Et unikt projekt blev annonceret af det amerikanske firma SpaceX. Det agter at præsentere verdens eneste absolut genanvendelige rumfartøj og det samme affyringsvogn. Et særpræg ved projektet er, at alle dele af det unikke kompleks skal vende tilbage til Jorden ved hjælp af raketmotorer. Denne knowhow adskiller sig fundamentalt fra rumfærgens shuttles, der vender tilbage til Jorden på vinger, og Soyuz, der bruger faldskærme til landing.
Elon Musk, chef for SpaceX, talte om dette usædvanlige projekt på et pressemøde i Washington i sidste uge. Som projektudviklerne planlægger, lancerer to-trins Falcon 9-affyringsvognen Dragon-rumfartøjet i kredsløb. Dette skib betragtes som faktisk genanvendeligt - kun enhedsrummet går tabt på hver rejse. Kapslen, der indeholder skibets besætning, kan genbruges.
Den mest innovative i projektet er dog en genanvendelig raket. Efter afslutningen af sin flyvefase bliver begge etaper af affyringsvognen nødt til at stige ned i atmosfæren (mens den anden etape er bevæbnet med et varmeskjold) og lande ved kosmodrom og bremse med deres egne jetstrømme. I fremtiden kan disse missilenheder tankes op og forberedes igen til den næste opsendelse.
Rakettens mest slående og kontroversielle knowhow er dens genanvendelige anden fase.
I den nærmeste fremtid skal SpaceX -nedstigningskøretøjet også ned på samme måde - på motorer, i stedet for faldskærme.
Amerikanske ingeniører mener, at "Dragen" let vil kunne gennemføre flyvningen for at bremse sine raketmotorer.
Alle genanvendelige komponenter i det projekterede system: nedstigningskøretøjet, første og andet trin i affyringsvognen.
Vi er vidunderligt bevidste om, at rumfærgernes faste drivmidler vender tilbage til Jorden. Vi har også hørt om en række urealiserede projekter med genanvendelige første faser (dette er allerede blevet diskuteret i Rusland). Men den virkelige udfordring kom fra amerikanske designere og ingeniører - den genanvendelige raketstadie.
Dette trin skal trods alt udvikle den første kosmiske hastighed. Så snart skibet eller satellitten adskiller sig, skal du reducere omdrejningshastigheden og komme ind i atmosfærens tætte lag, bremse igen ved at tænde motorerne og lande på fire landingsstøtter, som et månemodul.
Ifølge medierapporter har Musk således til hensigt at reducere omkostningerne ved menneskelige rumflyvninger drastisk og derved nærme øjeblikket for begyndelsen på koloniseringen af andre verdener, f.eks. Mars. SpaceX lægger planer om at sende astronauter til den røde planet i de næste 20 år.
Lederen af SpaceX siger, at i øjeblikket koster enhver lancering af en Falcon 9-raket 50-60 millioner dollars, og omkostningerne ved brændstof er kun 200 tusind dollars. Således ville det ved gentagen brug af alle trin i affyringsvognen reducere omkostningerne ved levering af bemandede rumfartøjer og last i rummet med en størrelsesorden.
Elon Musk er vidunderligt klar over, at dette projekt ikke er let. Han giver heller ikke en endelig dato.”Vi har hele projektet på papir, vi lavede beregninger og simuleringer - alt fungerer. Nu skal vi sikre os, at virkelighed og modellering kommer til en fællesnævner. Fordi oftere end ikke, hvis dette ikke opnås, vinder virkeligheden,”siger Mr. Musk.
Det skal tilføjes, at selskabet i øjeblikket forbereder sig på en ny lancering af Dragon -skibet ved hjælp af sit Falcon 9 -affyringsvogn, kun i sin sædvanlige version.
Dragon-u vil udføre en demonstrationsflyvning og lægge til med ISS i overensstemmelse med US Space Agency's Commercial Orbital Transportation (COTS) program.
Dragon -kapslen på SpaceX's Hawthorne, Californien -anlæg (Roger Gilbertson / SpaceX).
I august i år blev der udført en test på forhånd af Falcon 9 på Launch Pad 40 ved Cape Canaveral. Testprogrammet omfattede tankning af affyringsvognen og udførelse af alle operationer forud for opsendelsen, med nedtællingen stoppet et sekund før opsendelsen. (Kyle Cothern / SpaceX).
Repræsentanter for "SpaceX" mener, at de selv er klar til at opsende deres eget rumfartøj den 19. december 2011. Denne dato er dog ikke officielt bekræftet og kan flyttes til begyndelsen af 2012.
Hvis eksperimentet i kredsløb er vellykket, kunne "Dragon" allerede på den næste flyvning levere en nyttelast til ISS.
De amerikanske myndigheder regner i øvrigt med at udvikle rum af private virksomheder. Den amerikanske senats bevillingsudvalg den 15. september godkendte en bevilling på 500 millioner dollars til kommercielle rumrejser i NASAs budget for 2012.
