I begyndelsen af 1996 foretog en erfaren rekognoscering og angrebshelikopter RAH-66 Comanche, udviklet af Boeing og Sikorsky, sin jomfruflyvning. Testene fortsatte i flere år, og i 2004 besluttede Pentagon at lukke projektet. Den resulterende helikopter opfyldte ikke fuldt ud kravene og var også for dyr og alt for kompliceret. En af årsagerne til projektets høje kompleksitet var en række nye og dristige løsninger og teknologier på forskellige områder.
Mod radarer
Den fremtidige RAH-66, udviklet som en del af programmet Light Helicopter Experimental (LHX), havde særlige krav til synlighed. Rekognoscering og strejkekøretøj måtte bogstaveligt talt hænge over slagmarken - med forståelige risici. Derfor var det nødvendigt samtidig at reducere radar, infrarød og akustisk signatur.
Flyrammen til RAH-66 blev designet ved hjælp af alle tilgængelige teknologier og udviklinger. Den modtog en karakteristisk vinkelform, dannet af flade og buede paneler samt afrundede kanter. Flyskrogets hud var fremstillet af kompositter med en minimal reflektionskoefficient. Derudover blev der brugt en særlig belægning med funktionen til at absorbere radiobølger.
Hoved- og halerotoren blev et alvorligt problem i forbindelse med stealth. Bøsning af understøtningssystemet var dækket med sammensatte fairings, og knivene blev bygget med en minimumsmængde metal og med alle de nødvendige belægninger. Disse foranstaltninger gjorde det muligt drastisk at reducere refleksionerne fra hovedrotoren, selvom de ikke udelukkede dem. Halerotoren modtog kompositblade og blev anbragt i en ringformet kanal. Dette eliminerede stråling fra de forreste hjørner og reducerede også signalreflektioner fra siden.
Comanche udmærkede sig ved det mindste antal fremspringende dele. Så installationen af stævnkanonen kunne vende tilbage langs skroget og fjerne tønden til en lukket niche. Suspenderet bevæbning blev placeret på vingerne, trukket tilbage i skrogets sidelastrum. Det påtænkte også åben transport af våben med en stigning i belastning og med en øget synlighed.
Udviklingsselskaberne rapporterede, at alle disse foranstaltninger gjorde det muligt at bringe helikopterens synlighed til et muligt minimum. Afhængigt af forskellige faktorer var RCS for RAH-66 helikopteren 250-360 gange lavere end AH-64 Apache-kombattantens. Desuden blev EPR-helikopteren sammenlignet med AGM-114-raketten. De nøjagtige tal er dog endnu ikke oplyst.
Infrarød stealth
Der er truffet foranstaltninger for at reducere infrarød signatur. Flyrammebelægningen absorberede altså ikke kun radiobølger, men havde også funktionen som en varmeisolator. Dette forhindrede varmen fra de interne enheder i at opvarme huden og afmaske helikopteren. Derudover var det nødvendigt at oprette et originalt system af indendørsenheder, som reducerer varmeudledninger til ydersiden.
RAH-66 helikopteren var udstyret med to LHTEC T800-LHT-801 turboshaft motorer med en kapacitet på 1563 hk hver. Med en maksimal startvægt på 5, 6 tons gjorde dette det muligt at opnå høj flyveydelse. Desuden blev der opnået andre fordele. Især producerede Comanche -helikopterens kraftværk færre varme gasser end de mere kraftfulde Apache -motorer.
Varme gasser fra motorerne kom ind i en specielt designet køleenhed placeret i halebommen. De blev afkølet af indsugningsluften og kastet ind i den bageste halvkugle. Anvendelsen af en sådan afkøling gjorde det muligt mere fuldt ud at bruge de indvendige volumener af flyrammen samt eliminere behovet for at installere indbyggede afskærmningsudstødningsanordninger.
På grund af alle disse foranstaltninger var det muligt at reducere den termiske stråling fra helikopteren og dens udstødning betydeligt. Ifølge åbne data blev synligheden i det infrarøde område reduceret med op til 4 gange.
Reducering af støj
En flyvende helikopter laver en støj, der afmasker den i stor afstand. Denne støj består af brummen fra turboshaftmotorerne og lyden af propeller. I RAH-66-projektet blev der truffet foranstaltninger for at reducere den akustiske signatur under flyvning.
Støjproblemer blev løst ved at optimere propellernes design. Bæresystemet, kaldet Pentaflex, modtog et originalt nav og et specielt bladdesign. De var designet til at forbedre aerodynamik, reducere forskellige hvirvler og derfor reducere støj - uden at ofre styrken. Det var også muligt at reducere propelhastigheden for at reducere støj. Lignende ideer blev implementeret på halerotoren.
Kampegenskaber
Efter anmodning fra kunden skulle LHX / RAH-66 helikopteren løse flere hovedopgaver. Det var planlagt at oprette en helikopter med mulighed for optisk og elektronisk rekognoscering, samt i stand til at ramme terrænmål og ramme fly. Alt dette krævede brug af en række nye løsninger.
RAH-66 modtog et grundlæggende nyt syns- og navigationssystem med avancerede computerfaciliteter, et "glascockpit" og et hjelmmonteret displaysystem. Integration i lovende netværkscentrerede troppekonturekonturer blev påtænkt. I fremtiden kunne helikopteren modtage en radar med en antenne over ærmet.
For at besejre terrænmål var det planlagt at bruge AGM-114 Hellfire-guidede missiler, op til 6 enheder. på to udtræksenheder. Det blev også foreslået at bruge AIM-92 Stinger luft-til-luft missiler-op til 12 enheder. Om nødvendigt var det muligt at kombinere ammunition. Det skulle udvide rækkevidden ved at bruge andre våben, inkl. udenlandsk. Aftagelige ydre fendere blev udviklet med et affjedringspunkt på hver, hvilket gjorde det muligt at øge ammunitionsbelastningen eller tilføje påhængsmotorer.
Breakout pris
Med hensyn til tekniske løsninger, teknologier mv. Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche-projektet var og er af stor interesse. Test har vist, at helikopteren er ganske i stand til at klare de påtænkte opgaver og vise meget høje resultater - det var kun påkrævet at afslutte finjusteringen.
Projektet viste sig imidlertid at være for fedt og overdrevent progressivt, hvilket førte til en række karakteristiske problemer. Først og fremmest stod Pentagon og flyproducenter over for forsinkelser i arbejdet. LHX-programmet blev lanceret tilbage i 1982, og den erfarne RAH-66 blev først taget i luften i 1996. Forsknings- og designarbejdet samt forberedelse og konstruktion af prototypen tog næsten 14 år. Test og finjustering fortsatte indtil 2004, og i løbet af denne tid var det ikke muligt at løse alle de opgaver, der blev sat. Således blev driftens begyndelse i det mindste flyttet til anden halvdel af 2000'erne.
RAH-66-projektet var baseret på erfaringerne med at udvikle anden helikopterteknologi, men gav mulighed for udbredt brug af helt nye ideer og materialer. Nogle af de nye teknologier og enheder skulle udvikles på ny, hvilket krævede tid og penge. Da arbejdet var afsluttet, formåede de at bruge ca. 7 milliarder dollars, og serieproduktion af udstyr i de ønskede mængder krævede mindst 35-40 milliarder.
Således viste LHX-programmet og dets resultat i form af RAH-66 trods alle fordele og avancerede udviklinger at være for vovede for deres tid og for dyrt. Fortsættelsen af projektet og den umiddelbare brug af nye teknologier i praksis blev anset for upassende.
Kære fundament for fremtiden
Det skal bemærkes, at udviklingen på RAH-66-projektet, som koster milliarder af dollars, ikke ser ud til at være spildt. Lige nu er programmet Future Vertical Lift (FVL) i gang i USA, hvis mål er at skabe nye helikoptere til forskellige formål. I udformningen af de demonstrerede prøver er påvirkningen af "Comanche" mærkbar - spørgsmål om synlighed tages i betragtning, avanceret udvikling inden for luftfart bruges etc.
Det forventes, at helikoptere af FVL -programmet vil komme i produktion ved tyverne og trediverne og derefter udskifte flere modeller i drift på én gang. Således kan et mislykket fortidsprojekt påvirke fremtiden. Selvfølgelig, hvis der ikke opstår nye vanskeligheder, som det var tilfældet tidligere.
