Siden begyndelsen af tresserne har den amerikanske hær kørt 155 mm M109 selvkørende haubitser. I årenes løb er denne teknik gentagne gange blevet opdateret og forbedret. For eksempel er en massiv modernisering af selvkørende kanoner under M109A7-projektet i gang lige nu. Derudover var der forsøg på at skabe grundlæggende ny ACS for at erstatte den forældede M109. Ingen af dem har dog endnu ført til de ønskede resultater.
M109 til M109A7
De selvkørende M109-kanoner i den første version kom i drift i 1963. I begyndelsen af halvfjerdserne blev den første modernisering gennemført, hvilket resulterede i, at pansret køretøj M109A1 med et forbedret chassis og bevæbning dukkede op. De følgende projekter med bogstaverne "A2", "A3" og "A4" involverede forbedring af forskellige systemer og installation af nye værktøjer. På grundlag af dem blev der også oprettet ændringer af ACS for nogle udenlandske kunder.
Selvkørende pistol M109A5 modtog pistolen M284 med en tønde længde på 39 kaliber, hvilket øgede skydeområdet. I begyndelsen af halvfemserne blev M109A6 Paladin ACS udviklet på basis af "A5". Mens man vedligeholdt hovedparten af enhederne og enhederne, modtog en sådan selvkørende pistol nye brandkontrolmidler, kommunikationssystemer osv. Alt dette førte til en stigning i brandens overlevelsesevne og effektivitet.
Den nuværende version af den selvkørende pistol er M109A7, som nu er blevet sat i serie. En sådan ACS adskiller sig fra tidligere køretøjer i et forbedret chassis, forbedret beskyttelse og en moderne FCS. Pistolen forbliver den samme, men suppleres med automatisk læsning. M109A7 har forbedrede tekniske, operationelle og kampegenskaber.
Det skal bemærkes, at M109A7-projektet blev udviklet efter afslutningen af arbejdet med to fundamentalt nye selvkørende kanoner. Efter at have modtaget ingen nye maskiner besluttede Pentagon at fortsætte udviklingen af den eksisterende.
"Korsfarer" i stedet for "Paladin"
Det første forsøg på at erstatte M109 med en nyere 155 mm selvkørende haubits blev foretaget i begyndelsen af halvfemserne. Udviklingen af konceptet med en sådan prøve blev udført inden for rammerne af programmet AFAS (Advanced Field Artillery System). Efterfølgende blev det i 1994 omdøbt til Crusader. Erfarne selvkørende pistol bar betegnelsen XM2001.
Korsfarer -projektet var baseret på nogle interessante og usædvanlige ideer. ACS blev foreslået bygget på et nyt chassis med en gasturbinemotor. Bevæbningen blev kun serviceret af automatisk udstyr. For at opnå maksimale kampegenskaber blev der foreslået en lovende XM297E2 riflet pistol med et kølesystem. Brandbekæmpelse blev udført ved hjælp af et digitalt system med alle de nødvendige komponenter.
I begyndelsen af 2000 kom en erfaren selvkørende pistol XM2001 Crusader ind på træningsbanen. Et eksperimentelt transport-lastbil blev også bygget. I to år blev prototyper testet og demonstreret deres evner. Den selvkørende pistol har bekræftet den store rækkevidde og nøjagtighed af ild i forskellige brandformer. Mere end 4 tusinde skud blev affyret på forskellige områder ved hjælp af alle kompatible projektiler. ACS's ydeevneegenskaber svarede til de beregnede.
Ifølge datidens planer skulle de serielle M2001 selvkørende kanoner begynde at servicere i 2008. Pentagon analyserede imidlertid allerede i 2002 de aktuelle resultater af korsfarerprogrammet og kom til negative konklusioner. Kommandoen mente, at den foreslåede ACS, der har nogle fordele i forhold til kampudstyr, viser sig at være for dyr til indkøb og drift. Omkostningerne ved et seriekampkøretøj nærmede sig 25 millioner dollars. Enhver anden eksisterende eller lovende model var mange gange billigere.
De samlede omkostninger ved Crusader -programmet nåede $ 11 mia. På trods af de alvorlige udgifter besluttede de at opgive fortsættelsen. Hæren modtog ikke en ny selvkørende pistol, og "Paladin" forblev grundlaget for selvkørende artilleri.
FCS MGV -program
Det næste forsøg på at oprette en ny selvkørende pistol blev foretaget som en del af det berygtede Future Combat Systems (FCS) program. Programmet gav mulighed for udvikling af et stort antal nye typer udstyr til forskellige formål, der er velegnede til ibrugtagning i en overskuelig fremtid. I 2009 blev FCS stoppet på grund af manglen på reelle udsigter. Lukningen af programmet førte til, at flere nye teknologiprojekter blev opgivet, inkl. 155 mm selvkørende haubits.
XM1203 NLOS Cannon ACS skulle blive en af repræsentanterne for den nye familie af køretøjer. Det blev foreslået at bygge en mellemvægt luftbåren selvkørende pistol med en 155 mm pistol. For at fremskynde udviklingen og maksimere ydelsen var det planlagt at bruge udviklingen i vid udstrækning på korsfarertemaet. Den resulterende prøve skulle udstyres med forskellige automatiseringer og modtage et moderne OMS.
I 2008 afsluttede BAE Systems udviklingen af XM1203 og byggede den første prototype. I løbet af flere måneder efter kom flere flere af disse maskiner ud af samlebutikken. I alt var otte prototype selvkørende kanoner involveret i testene.
Under testfyring bekræftede XM1203 evnen til at bruge forskellige 155 mm projektiler og viste den høje pålidelighed ved automatisk læsning og brandkontrol. Hovedegenskaberne svarede til de angivne, men forfining og forbedring af designet var påkrævet. På mellemlang sigt kunne de selvkørende kanoner gå i drift.
I 2009 blev NLOS Cannon -projektet imidlertid lukket sammen med hele FCS -programmet. Det generelle program til oprettelse af teknologi viste sig at være for kompliceret og dyrt. Udviklingen af et lovende ACS blev heller ikke kendetegnet ved enkelhed og lave omkostninger. Som et resultat blev det besluttet at stoppe designet af alle nye prøver.
På trods af alle succeserne blev XM1203 selvkørende pistol også skåret. Unødvendige prototyper blev sendt til opbevaring og demontering. Stedet for den amerikanske hærs vigtigste ACS forblev på M109A6 Paladin på ubestemt tid. Kort efter lukningen af FCS -programmet dukkede en ordre op om den næste opgradering af M109. Resultatet er den nuværende M109A7 selvkørende haubits.
ERCA projekt
For flere år siden lancerede Pentagon et nyt Extended Range Cannon Artillery (ERCA) program, som skulle resultere i fremkomsten af nye våben med en øget rækkevidde af ild. Flere prototyper af denne art er allerede blevet bygget, inkl. selvkørende haubits XM1299. Ligesom tidligere modeller ses denne ACS som en lovende erstatning for den nuværende M109A7.
ACS XM1299 er bygget på basis af et opdateret bæltet chassis, som har et separat rum til hele besætningen. Bevæbningstårnet er ubeboet og kun udstyret med automatisk udstyr. En 155 mm haubits er monteret i tårnet, som er en modifikation af det eksperimentelle M777ER-produkt. En sådan pistol har en tønde længde på 58 kaliber, hvilket skal give en høj snudehastighed og øge skydeområdet. Howitseren betjenes af en automatisk læsser, der yder 10 runder i minuttet.
Brandstyringssystemet er bygget på moderne komponenter og tager højde for aktuelle udfordringer. Især koordinaterne for affyringspositionen kan bestemmes både ved hjælp af satellitnavigation og ved hjælp af et inertialsystem - i tilfælde af fastklemte GPS -signaler. Der udveksles dataudveksling med anden ACS og kommando.
Til XM1299 udvikles et nyt XM1113 aktivt-reaktivt guidet projektil med øget rækkevidde og nøjagtighedskarakteristika. Ved brug af sådan ammunition vil de selvkørende kanoner være i stand til at lede effektiv brand i områder på mere end 100 km. Sådanne egenskaber er planlagt at blive opnået i de næste par år. På samme tid blev der under testene allerede vist en skydebane på 70 km.
Yderligere arbejde med XM1299 vil tage flere år. Seriel produktion og indsættelse af nyt udstyr i tropperne vil begynde tidligst i første halvdel af tyverne. Det er uklart, om det vil være muligt at opfylde sådanne planer. Inden for rammerne af ERCA -programmet skal flere kritiske problemer løses, og først derefter vil rigtige prøver kunne komme i drift. Hvor vellykket det videre arbejde bliver - må tiden vise.
Venter på udskiftning
I øjeblikket moderniserer den amerikanske industri serielt de eksisterende selvkørende haubitser M109A6 i henhold til det nuværende projekt "A7". I den nærmeste fremtid vil denne ordre blive fuldt udført, hvilket vil føre til en mærkbar stigning i artilleriets kampkvaliteter. Desuden vil resultatet af moderniseringen være forlængelse af udstyrets ressource- og levetid.
Parallelt udvikles en ny ACS til fremtidig udskiftning af eksisterende pansrede køretøjer. XM1299 ERCA -projektet er imidlertid ikke det første af sin art. Der har været forsøg på at udskifte "Paladin" siden begyndelsen af halvfemserne, og ingen af dem har hidtil været en succes.
Det første forsøg i form af XM2001 Crusader -projektet mislykkedes på grund af overdreven kompleksitet og høje omkostninger ved udstyret. Det andet var XM1203 NLOS Cannon -projektet, lukket med det større FCS -program. Denne gang var årsagen til afslaget uoverensstemmelsen mellem hovedprogrammet og Pentagons nuværende synspunkter og planer. Nu arbejder industrien på selvkørende XM1299-kanoner og viser igen tekniske succeser. Om det er muligt at realisere det fulde potentiale i dette projekt og bringe det til en serie er et stort spørgsmål.
Det amerikanske militær er imidlertid ikke tilbøjeligt til pessimisme og giver den nye udvikling de højeste karakterer. Endnu en gang afgives erklæringer om høj ydeevne og en stor fremtid samt om den kommende udskiftning af gamle pansrede køretøjer. Den nærmeste fremtid vil vise, hvor korrekte de nuværende vurderinger er, og om alle planer bliver opfyldt.
