I løbet af 1940 arbejdede britiske ingeniører fra Petroleum Warfare Department, Lagonda og andre på projekter for Cockatrice-familien af selvkørende flammekastere. To modeller af sådant udstyr gik i serier og blev brugt af tropperne for at beskytte flyvepladser mod et muligt angreb. Ved udgangen af året besluttede forfatterne af projekterne at bruge den eksisterende udvikling og ideer i nye projekter af selvkørende køretøjer med øget mobilitet. Det første vellykkede eksempel på denne teknik fik navnet Ronson -flammekaster.
Et af hovedproblemerne med Cockatrice flammekastere var mangel på mobilitet. Lastbilenes chassis havde ikke for høj langrendsevne, hvilket blev forværret af den store masse rustninger og specialudstyr. Under testene førte sådanne tekniske egenskaber endda til en ulykke med ødelæggelse af nogle strukturer. Af denne grund begyndte udviklingen af Basilisk selvkørende flammekaster i slutningen af 1940, som skulle kendetegnes ved øget mobilitet. Ifølge nogle rapporter nåede dette projekt stadiet med at teste en prototype, men interesserede ikke hæren. Arbejdet med at forbedre teknologien blev fortsat.
Forsiden af Ronson flammekaster med en flammekaster slange. Foto UK War Office / Iwm.org.uk
Hovedeksekutøren for arbejdet med de nye projekter var Department of Oil War, der var ansvarlig for oprettelsen af alle flammekaster og brændende våben til den britiske hær. En vigtig rolle i skabelsen og udviklingen af teknologi blev spillet af chefen for bilfirmaet Lagonda Reiginald P. Fraser. Derudover var deltagere i tidligere projekter Neville Shute Norway og løjtnant John Cook involveret i arbejdet. Således blev terrænflammekøretøjet faktisk udviklet af det samme designteam som de tidligere Basilisks.
Det nye projekt med den selvkørende flammekaster modtog arbejdstitlen Ronson flammekaster, under hvilken det gik over i historien. Oprindelsen af dette navn er af særlig interesse. Kampvognen blev opkaldt efter et berømt amerikansk firma, der producerede lommelygte. Sådanne produkter var meget populære i Storbritannien, hvilket førte til fremkomsten af projektets originale navn. Det er bemærkelsesværdigt, at et lignende princip om navngivningsteknologi blev elsket i udlandet: alle amerikanske selvkørende flammekastere blev uofficielt kaldt Zippo - også til ære for de berømte lightere.
Hovedproblemet med tidligere PWD- og Lagonda -flammekastere var manglen på mobilitet forbundet med lastbiler med hjul. En ny version af en sådan teknik skulle være baseret på en eksisterende prøve med de krævede egenskaber. Baseret på resultaterne af en analyse af de eksisterende bæltepansrede køretøjer, der er i serieproduktion og bruges af hæren, blev Universal Carrier pansrede mandskabsvogn valgt som transportør af den opdaterede flammekaster.
Universal Carrier pansret mandskabsvogn gik i produktion i midten af trediverne og blev den mest massive udstyr i den britiske hær. Sådanne maskiner har allerede mestret en række nye specialer og blev produceret i flere modifikationer til et eller andet formål. Nu blev listen over ændringer foreslået at blive genopfyldt med en selvkørende flammekaster. Erfaringerne fra tidligere projekter har vist, at installation af nyt udstyr på et bæltet chassis ikke er en alt for vanskelig opgave.
Det pansrede mandskabsvogn havde et genkendeligt udseende på grund af layoutets særegenheder. Køretøjets karosseri var lavet af panserplader op til 10 mm tykke, som beskyttede besætningen mod kugler og granatsplinter. Den forreste del af skroget havde en reduceret højde, bag det var der et kontrolrum med et buet frontalark, udstyret med inspektionsluger. Skroget havde udviklet skærme med lodrette sider. Skrogets centrale rum blev givet til troppekammeret. I midten, mellem de to bind til landingen, var der et hus af kraftværket. Et karakteristisk træk ved Universal Carrier var dens lille størrelse og vægt. Længden af pansret mandskabsvogn var 3, 65 m, bredde - 2 m, højde - mindre end 1, 6 m. Kampvægt, afhængigt af konfigurationen, op til 3, 5-3, 7 tons.
Universal Carrier pansret mandskabsvogn involveret i militærhistorisk genopbygning. Foto Wikimedia Commons
Pansrede køretøjer var udstyret med benzinmotorer med en kapacitet på mindst 85 hk. Ved hjælp af en mekanisk transmission overførte motoren drejningsmoment til drivhjulene i den bageste position. Propellerens styrehjul var placeret på forsiden af karosseriet. På hver side af bilen var der tre vejhjul. De to forreste var monteret på en fjederdæmpet bogie. Den tredje blev fastgjort til sin egen balancestråle med en lignende støddæmper.
I en pansret køretøjskonfiguration bar Universal Carrier et BREN-maskingevær eller et Boys-antitankriffel. Bilen blev kørt af en chauffør og hans assistent, som også var en skytte. Et lille troppekammer kunne ikke rumme mere end 3-4 soldater med våben. I varianterne af specialudstyr kunne troppekammeret bruges til installation af visse systemer. På trods af sin begrænsede kapacitet og løftekapacitet fungerede maskinen godt og blev produceret i store mængder. Britiske og udenlandske virksomheder byggede i fællesskab mere end 110 tusinde enheder af sådant udstyr.
Den udbredte og mestrede pansrede mandskabsvogn interesserede forfatterne til "Ronson" -projektet. Snart blev udseendet af et lovende pansret køretøj dannet, hvilket indebar nogle mindre ændringer af det eksisterende udstyr. Faktisk skulle det grundlæggende pansrede mandskabsvogn miste flere eksisterende dele, samt modtage et sæt nyt udstyr. For at reducere produktions- og driftsomkostningerne indebar det nye PWD -projekt maksimal forenkling af designet af nye enheder.
Udviklerne af det nye projekt besluttede, at en selvkørende flammekaster af en ny type kunne undvære maskingeværbevæbning. Som følge heraf blev BREN -maskingeværet fjernet fra universalbærerens frontramme, og det tomme hul var dækket med en klap. Nu på skytterens arbejdsplads var der kun at finde en flammekasterkanon. Ikke desto mindre udelukkede maskinens design ikke muligheden for at installere maskingeværet på andre beslag.
På skrogets zygomatiske plade foran skytterens sted var der et stativ til fastgørelse af en brandslange, som samtidig var en del af et rør til forsyning af en brandblanding. På toppen af dette rør var der et hængsel, der gjorde det muligt at lede slangen i to fly. Sidstnævnte var et rør med en dyse på snuden. På bagsiden var der forbundet et rør til tilførsel af en brændbar væske, fleksible slanger og kabler. Alle elementer i systemet var dækket af et cylindrisk hus med huller i endehætterne. Det blev foreslået at målrette våbnet manuelt og holde det ved sædebenet. For at kontrollere ilden var der en manuel kampventil, som gjorde det muligt for skytten uafhængigt at ændre varigheden af "salven". Pistolens lave placering og den lave højde af skrogets sider skulle give acceptabel komfort for skytten.
Røret, der tjente som en støtte til slangen, bukkede i bunden af det zygomatiske ark og gik til venstre side af skroget. Hun blev fastgjort til den med flere klemmer. I den bageste del af bilen bøjede røret igen og sluttede til tankene til opbevaring af brandblandingen. Installationen af røret og dets befæstelseselementer krævede ikke en væsentlig ændring af kroppen. Faktisk skulle der kun bores nogle få bolthuller.
Generelt syn på en selvkørende flammekaster. Foto Canadiansoldiers.com
Det blev foreslået at transportere brandblandingen i flere metaltanke monteret inden for og uden for kroppen. To containere til "ammunition" blev placeret i det tidligere troppekammer, en i hver halvdel. Yderligere to sådanne tanke blev installeret bag agterpladen på en ekstra ramme. Alle tanke til brandblandingen blev forbundet med rør til et fælles system. Gennem en af beslagene blev tanksystemet tilsluttet sideledningen, der førte til brandslangen. Cylindre til komprimeret gas, der blev brugt til at kaste brandfarlig væske, blev også installeret i skrogets frie volumen.
Flammekaster "Ronson", foreslået til installation på det serielle pansrede mandskabsvogn Universal Carrier, var et let modificeret system, lånt fra tidligere projekter. Som et resultat forblev de generelle egenskaber ved våbnet de samme. Trykket i gasflaskerne gjorde det muligt at sende brandblandingen i en afstand på op til 100 yards (91 m), mens den resulterende fakkel havde en bredde på op til flere meter. Flammekasterbeslag gjorde det muligt at angribe mål i en bred sektor på den forreste halvkugle samt hæve kanonen til relativt store højdevinkler, hvilket øger kasteafstanden.
I slutningen af 1940 eller begyndelsen af 1941 gik en prototype af Ronsons pansrede køretøj med flammekaster ud til test, hvor det var planlagt at bestemme rigtigheden og levedygtigheden af projektets hovedidéer. Test har vist, at hvad angår dens kampkvaliteter, adskilte den nye prøve næppe fra de tidligere systemer i Cockatrice -familien. Den eneste ulempe i forhold til den tidligere teknik var den reducerede kapacitet i brandblandingstankene. Tidligere selvkørende flammekastere kunne bære mindst 2 tons brandfarlig væske, og bæltekapaciteten af det kørte chassis oversteg ikke 500-550 kg, inklusive flammekasterelementer. Samtidig var der betydelige fordele ved mobilitet. Det serielle sporede chassis gjorde det muligt at bevæge sig både på veje og over ulendt terræn, takket være det nye udstyr ikke kun kunne bruges bagud, men også foran.
Efter at have bekræftet designegenskaberne blev den nyeste selvkørende flammekaster tilbudt en potentiel kunde i den britiske hærs person. Specialisterne i militærafdelingen stiftede bekendtskab med den præsenterede prototype, men viste ikke interesse for den. Egenskaberne ved det originale pansrede køretøj blev anset for utilstrækkelige og uacceptable til brug af tropperne. En af hovedårsagerne til afslaget var det utilstrækkelige beskyttelsesniveau og sikkerheden ved udstyr til besætningen. Skudsikker rustning af skroget kunne ikke give pålidelig beskyttelse af tanke med brandfarlig væske. Yderligere risici var forbundet med manglen på et skrogtag og den åbne placering af de to agtertanke. Placeringen af pistolen på en lodret støtte blev også betragtet som forkert, da skytten ikke kunne kontrollere våbnet, mens den var beskyttet af skroget.
På grund af det tvetydige forhold mellem karakteristika kunne Ronson-flammekasterens selvkørende flammekaster ikke interessere militæret og gå i tjeneste med den britiske hær. Samtidig kom militæret med et modforslag vedrørende den videre udvikling af flammekastersystemer. Ifølge hæreksperter er en flammekaster designet af PWD og R. P. Frazier viste acceptabel ydeevne, men havde brug for et andet medie. Churchill -tanken blev anbefalet som en mere vellykket og bekvem platform til placering af sådanne våben. Et sådant pansret køretøj havde en meget mere kraftfuld booking, hvilket kunne reducere risiciene for besætningen og udstyret. Den første prototype af Churchill Mk II-tanken med to Ronson-type frontale retningsflammekastere blev præsenteret i marts 1942. Efterfølgende blev projektet redesignet, hvilket resulterede i det berømte Churchill Oke kampvogn. Endnu senere førte udviklingen af tankflammekastere til fremkomsten af Churchill Crocodile -projektet.
Hvad angår en selvkørende flammekaster baseret på en seriel pansret mandskabsvogn, har dette køretøj mistet sin fremtid i forbindelse med oprustningen af den britiske hær. Under hensyntagen til de særlige forhold ved den nuværende situation blev prototypen på sådant udstyr imidlertid ikke sendt til demontering. Så i marts 42. fandt en demonstration af moderne flammekastervåben fra Petroleum Warfare Department sted, hvor der sammen med andre prøver af våben og udstyr blev demonstreret en prototype af Ronson Flamethrower. Det er usandsynligt, at udviklerne håbede, at hæren ville genoverveje sin beslutning, men selv et håbløst pansret køretøj kunne tjene som en "dekoration" og skabe udseendet af eksistensen af flere projekter.
Museumsprøve af Wasp II -seriemaskinen. Foto Wikimedia Commons
En interessant kendsgerning er, at militæret på dette tidspunkt havde ændret mening om udsigterne for selvkørende køretøjer med flammekastervåben. Nu blev det besluttet at tage i brug ikke kun flammekastertanke med kraftig rustning, men også lette køretøjer som den tidligere afviste Ronson -flammekaster. Ikke desto mindre burde teknikken have været forbedret under hensyntagen til de identificerede mangler. Militæret betragtede de negative træk ved det eksisterende projekt som den åbne placering af brandblandingstankene, herunder dem, der er forbundet med den utilstrækkelige højde af skroget og manglen på et tag. Det var også påkrævet at ændre flammekasterens design på en sådan måde, at kanonisten kunne arbejde under beskyttelse af en pansret krop og ikke blive udsat for unødvendig risiko.
På kortest mulig tid udviklede designerne af PWD og beslægtede organisationer en ny version af Ronson -projektet, ændret i overensstemmelse med kundens ønsker. En sådan maskine passede fuldstændig til militæret og blev taget i brug under betegnelsen Wasp Mk I. Snart blev serieproduktionen af selvkørende flammekastere startet i den britiske hærs interesse. Senere blev nogle fremmede lande interesseret i denne teknik.
Ronson flammekaster selvkørende flammekaster i den originale version kunne ikke interessere militæret på grund af tilstedeværelsen af en række karakteristiske mangler. Ikke desto mindre blev køretøjet efter revisionen taget i brug og hjalp med at øge ildkraften på infanterienhederne. Den første version af projektet, der havde utilstrækkelige egenskaber, var ikke længere nødvendig. Der er dog grund til at tro, at denne udvikling ikke er glemt. Der er oplysninger om konstruktionen af en række "forenklede" hvepsemaskiner, der i design ligner den første prototype af "Ronson". Sådant udstyr, der kendetegnede sine lavere omkostninger og kompleksitet i produktionen, blev brugt som træningsmaskiner til uddannelse af chauffører og kanoner.
Som en lineær teknik til at styrke kampenheder blev det foreslået at bruge serielle flammekastere af hvepsfamilien. Disse prøver havde minimale forskelle fra den grundlæggende Ronson -flammekaster, men repræsenterede stadig en ny teknik til en forbedret model med højere egenskaber. Af denne grund bør de overvejes i en separat artikel.
