For præcis 160 år siden, den 2. marts 1855, steg kejser Alexander II befrieren på tronen, der var bestemt til at gennemføre transformationer, der var sammenlignelige med Peter I.s reformer. Han fik et semi-feudalt land, der havde tabt krigen, som havde at blive trukket ind i en ny æra. Af natur var Alexander II ikke en reformator, men han havde tilstrækkeligt statsmandskab til at forstå behovet for reform. Hvilende på laurbærene fra Napoleonskrigene spillede en grusom vittighed med Nicholas Rusland: hun nærmede sig den nye generations krig - Krim - fuldstændig uforberedt, og kun sejlere, soldater, officeres og civils mod redde landet fra endnu mere vanskelige fredsforhold end dem, der blev dikteret hende i sidste ende. Tilbageholdenhed, feudal vildskab og arkaiske rester af middelalderen var gemt bag glitter af bolde og storslåede militære parader.
Alexander II forstod perfekt, hvor meget han risikerede at forberede sine transformationer. Lancering af for radikale reformer ville føre til utilfredshed med den ædle elite og en sammensværgelse. Paul I's skæbne i denne forstand var mere end vejledende. Fraværet af nogen som helst reformer ville øge det russiske imperiums forsinkelse fra de avancerede magter, hvilket uundgåeligt ville føre til et endnu mere alvorligt militært nederlag i fremtiden. Vi kan roligt sige, at tilbage i midten af 1800-tallet opstod spøgelserne om forestående fiaskoer i den russisk-japanske og første verdenskrig før suverænen.
Et år efter afslutningen af Krimkrigen blev et så vildt fænomen som militære bosættelser elimineret, og næsten øjeblikkeligt begyndte forberedelserne til afskaffelse af livegenskab.
Den 19. februar (3. marts), 1861, fandt en begivenhed af historiske størrelser sted, som ændrede hele det russiske liv. På denne dag underskrev den all-russiske kejser Alexander Nikolaevich "Manifestet om afskaffelse af livegenskab" og "Forordninger om bønderne, der kommer ud af livegenskab." Manifestet og forordningerne blev en kæmpe begivenhed i russisk historie, selvom de fremkaldte utilfredshed hos både udlejere og bønder. Tidligere tjenere blev overraskede over at erfare, at de "i frihed" stadig er tvunget til at tjene corvee og betale deres husleje, og landsygeplejersken stadig ikke tilhører dem. Betingelserne for jordindløsningen var også så uretfærdige, at mange adelsmænd betragtede dem som farlige for statens stabilitet. Resultatet af bondereformen var på den ene side talrige bondeoprør og på den anden side et landbrugsopslag og fremkomsten af et stadigt stigende lag af velhavende bønder.
Efter bondereformen blev Zemskaya-reformen naturlig og skabte et fleksibelt system for lokalt selvstyre, hvilket igen bidrog til udviklingen af landdistrikterne hospitaler og skoler. Det blev efterfulgt af de juridiske, uddannelsesmæssige og militære reformer, som fuldstændig ændrede æraens ånd og dens udseende.
Udenrigspolitikken var modstridende. På den ene side søgte Alexander II at slippe af med de fjerne og urentable "oversøiske territorier", hvilket resulterede i overførsel af Kuriløerne til Japan og Alaska og Aleutian Islands til USA samt afslag på at kolonisere Ny Guinea. På den anden side var der et forsøg på at udvide indflydelsen allerede på kontinentet: den relativt fredelige annektering af Ydre Manchuriet og den militære - Centralasien. Fredelig Kaukasus.
Som et resultat af den russisk-tyrkiske krig blev næsten alle militære sejre (som ofte sker i russisk historie) overgivet med succes af diplomater. I Europa støttede Alexander sig på Preussen (senere - forenet Tyskland) og så i det en modvægt til Frankrig, hvortil han følte en fuldstændig forståelig personlig modvilje. Desværre har historien vist, at et forenet Tyskland i endnu højere grad end Frankrig er uvenligt over for Rusland.
Resultaterne af Alexander IIs regeringstid med alle de velkendte forbehold kan kaldes dybt positive, og suverænen selv - en af de største herskere i Rusland i hele sin historie. Under hans regeringstid begyndte landet på den industrielle revolution og retsstatsprincippet. Bøndernes frigørelse førte til deres tilstrømning til byerne, hvor de blev arbejdere på fabrikker og drivkraften bag 1890'ernes industrielle opsving. På den anden side øgede reformernes halvhjertede karakter (primært bondereformer) den sociale spænding. Samtidige kritiserede ofte Alexander II's politik, og kun efterkommere var i stand til at værdsætte hans forandringer, dog kun når der var lidt tilbage af dem.
