Siden antikkens og middelalderens tid har folk vænnet sig til at forsvare sig med fæstninger. De, der kom for at kæmpe, forsøgte at tage disse fæstninger og ikke efterlade dem i bagenden, selvom deres offensiv udviklede sig med succes. Der var altid dem, der kæmpede for befæstede point, og dem, der betragtede dem som et forældet fænomen fra fortiden. Nå, og første verdenskrig i denne henseende var især vejledende. I den udførte de brede rundkørslemanøvrer, og i flere måneder belejrede og stormede de befæstede forter. Fortens historie skulle dog begynde med en historie om mennesker, eller rettere om en person, der næsten besejrede Frankrig i begyndelsen af denne krig!
Alfred von Schlieffen blev født i Berlin i 1833. Han var uddannet fra Berlin Military Academy i 1861 og tjente som stabsofficer under den østrigsk-preussiske krig. I 1891 efterfulgte han Helmut von Moltke som chef for den tyske generalstab. På det tidspunkt frygtede den tyske overkommando, at et genopstået Frankrig, der ville genvinde territorier tabt i den fransk-preussiske krig i 1870, og Rusland ville gå sammen om at angribe Tyskland. Hans største bekymring var at udvikle en plan, der ville tillade ham at kæmpe mod Rusland i øst og mod Frankrig i vest på samme tid. Fire år senere udviklede han en plan kaldet Schlieffen -planen.
Dette var en strategi for forebyggende invasion af Belgien og Holland, efterfulgt af en flankerende bevægelse mod syd for at afskære Paris fra havet (jeg husker også 1940, ikke sandt?). Denne plan blev ikke implementeret i 1905, men britisk efterretning blev opmærksom på den. En hemmelig diplomatisk note blev sendt til Tyskland, hvilket gjorde det klart for den tyske regering, at en invasion af det neutrale Belgien ville føre til en krigserklæring fra Storbritannien. Så følte Tyskland sig endnu ikke stærk nok til at kæmpe med Storbritannien, Frankrig og Rusland, og "Schlieffen -planen" var frosset. I 1906 trådte Alfred von Schlieffen tilbage og døde i 1913.
Men derefter blev denne plan revideret og vedtaget som grundlag. I 1914 var Tyskland allerede klar (så hurtigt voksede hendes militære magt!) Til at slå til mod Frankrig. På vej til Frankrigs hovedstad var der imidlertid en række befæstninger. Uundgåeligt var det nødvendigt at angribe Liège og Namur, og derefter, efter deres fortes nederlag, bruge de belgiske veje og jernbaner til hurtigt at flytte tropper i Nordfrankrig og vest for Paris for at omringe den franske hær, før den blev fuldt mobiliseret.
Liege var dog en hård nød at knække. Det blev forsvaret af tolv forter arrangeret med uret omkring det. Det gamle citadell og det forældede fort Chartreuse forsvarede Liège selv. Fæstningerne i den ydre ring blev bygget i 1880'erne, hvor de største belejringskanoner havde en kaliber på 210 mm. Fortene havde kun en håndfuld store kaliberkanoner, der spænder fra 120 mm til 210 mm, suppleret med et antal 57 mm hurtige ildkanoner, og betongulvene var designet til at kunne modstå skaller fra 210 mm belejringskanoner og ikke mere. Men man mente, at fæstningen generelt var godt befæstet, havde nok tropper og våben og kunne beholde tyskerne i Liege i lang tid. På trods af alle anstrengelser fra fæstningskommandanten, generalløjtnant Gerard Lehman, foretaget af ham med begyndelsen af fjendtlighederne, havde hun imidlertid også ganske åbenlyse mangler, der ikke længere kunne rettes. Så afstanden mellem forterne, selvom de var dækket af infanteriet, men skyttegravene til det blev ikke gravet, og arbejdet skulle udføres hurtigst muligt og på ekstremt kort tid. Som et resultat var de belgiske troppers defensive linjer ikke i stand til at modstå tyskerne her.
Kampene om at fange Lièges befæstninger fortsatte fra 4. august til 16. august. Den tyske hær indledte en offensiv mod Liege den 4. august 1914. På dette tidspunkt havde de tunge belejringsvåben endnu ikke nået fronten, men feltkanonerne havde allerede åbnet ild mod dem. Natten den 5.-6. August lancerede tyskerne et natangreb, men den belgiske garnison frastødte det og påførte tyskerne betydelige tab. Den 7. Ludendorff, dengang stadig kommunikationsofficer, fandt den 14. brigade uden kommandør og tog kommandoen over den. Han bemærkede, at de belgiske forter var placeret på en sådan måde, at de ikke effektivt kunne støtte hinanden, hvorefter hans soldater trængte ind mellem Fort Eugene og Fort Aileron med lidt modstand.
Herefter flyttede Ludendorff til Liege, som netop var blevet bombet af de tyske zeppeliner. Det forældede Citadel og Fort Chartreuse blev taget, og efter dem kom de tyske tropper ind i Liege selv. Men resten af forterne i Liège skulle stadig tages, da de dominerede territoriet langs jernbanen.
Infanteriangrebet på fortet i byen Barkhon den 8. august blev frastødt, men det andet angreb den 10. på det nærliggende fort lykkedes. Fort Aileron forblev intakt, men kunne ikke fungere effektivt, da baldakinen på hovedbatteripistolens løftemekanisme var fastklemt. Tysk tungt artilleri ankom til stillingen den 12. august, og det var en imponerende styrke: 420 mm Krupp -haubitser og 305 mm Skoda -haubitsere. Klokken 12.30 den 13. august blev fæstningsværkerne ved Fort Pontiss knust i murbrokker.
Tre typer projektiler blev brugt, og de havde alle en enorm ødelæggende kraft. Så et højeksplosivt projektil, da det eksploderede, dannede et krater med en dybde på 4, 25 meter og en diameter på 10, 5 meter. Et granatprojektil gav 15 tusinde fragmenter, som bevarede deres dødelige kraft i en afstand på op til to kilometer. Panserbrydende skaller (eller "fæstningsmordere" som tyskerne kaldte dem) gennemborede to meters betonlofter. Sandt nok var ildens nøjagtighed lav. For eksempel, da Fort Wilheim blev affyret på 556 skud, var der kun 30 hits, det vil sige kun 5,5%. En Skoda morterskal gennemborede to meter beton. Trakten fra bruddet havde 5 - 8 meter i diameter, og fragmenterne fra eksplosionen kunne trænge igennem solide læ i en afstand på op til 100 meter, og med fragmenter ramte arbejdskraft inden for 400 meter.
I de næste to dage ramte den samme skæbne yderligere seks forter, herunder Fort Aileron. Tyskerne foreslog, at forsvarerne af de resterende forter overgav sig og argumenterede for, at deres position var håbløs. Belgierne nægtede imidlertid at overgive sig. Derefter begyndte tyskerne at beskyde og i 2 timer og 20 minutter affyrede deres 420 mm kanoner mod forterne. Skallerne gennemborede betongulvene og eksploderede indeni og ødelagde alt levende. Som et resultat overgav de to resterende ubrændte forter simpelthen.
Kun en af forterne dræbte mere end 350 mennesker, det vil sige mere end halvdelen af garnisonen forblev begravet i ruiner, som stadig betragtes som en militær begravelse. Den 16. august havde tyskerne taget alle forterne undtagen Lonseng. Men så under bombningen på den eksploderede et ammunitionsdepot, hvorefter det lykkedes tyskerne at bryde ind. General Lehman blev fundet bevidstløs og taget til fange, men af respekt for hans mod fik de lov til at beholde deres sabel.
Den lethed, hvormed de belgiske forter blev taget af de tyske tropper på mange måder, som det viste sig, når man studerede konsekvenserne af beskydningen i fremtiden, skyldtes, at der blev brugt beton på dem uden forstærkning. Derudover blev det hældt i lag, ikke en monolit, hvilket skabte mange svage punkter i den overordnede struktur af betonstøbning. Lignende mangler fandt sted på befæstningerne ved Port Arthur. Så selvom armeret beton allerede var kendt på det tidspunkt, var det her, på Lièges fæstninger, det var simpelthen ikke der, hvilket tillod tyske skaller at trænge ind i selv de tykke buer af betonkasemater med stor lethed.
Der er dog aldrig en sølvfor. Den lethed, hvormed tyskerne tog disse forter, gav dem et forkert indtryk af den lethed, hvormed moderne forter kunne overvindes, hvilket førte til et mere end optimistisk syn på omkostningerne og sandsynligheden for succes ved Verdun -offensiven i 1916. Selvfølgelig forventede tyskerne at tage Belgien hurtigere, end de gjorde, og forsinkelsen, uanset hvor kort den var, gav stadig den franske regering tid til at mobilisere og indsætte sin hær.
