I flere år har det amerikanske luftvåben og luftfartsindustrien arbejdet på NGAD-programmet (Next-Generation Air Dominance), hvis mål er at skabe den næste 6. generations jagerfly. Sådan en maskines udseende er stadig ukendt, men programdeltagerne har gentagne gange offentliggjort forskellige koncepter. For nylig har et andet lignende billede fået gratis adgang.
Ifølge kendte data
De seneste nyheder om NGAD-programmet stammer fra luftvåbnets seneste toårige indkøbsrapport 2019-2020. kaldet "Building the Digital Force". Dette dokument viser alle aktuelle projekter, deres hovedtræk, omkostninger og deadlines. Sammen med andre programmer nævnes også udviklingen af en lovende jagerfly.
NGAD -programsiden indeholder den mest generelle beskrivelse af forudsætningerne for projektets fremkomst og de nye flys forventede kapacitet. I modsætning til andre udviklinger gives der ikke oplysninger om arbejdets timing og omkostninger. Samtidig vedhæftes et tidligere upubliceret billede af flyet i luften, som viser nogle af designfunktionerne og operationelle kapaciteter, til sedlen.
Rapportens forfattere minder om, at NGAD -projektet anvender lovende metoder til design og organisering af produktionen. De vil bidrage til at reducere omkostningerne og kompleksiteten af serien og driften samt sikre, at det krævede ydelsesniveau opnås og muligheden for regelmæssige opgraderinger.
Det skal bemærkes, at lignende funktioner i projektet er blevet afsløret tidligere, og i den forbindelse giver toårige rapporten ingen nye oplysninger. I notatet om NGAD -programmet er illustrationen således af største interesse. Det viser både de foreslåede og helt nye funktioner i projektet. Det vides imidlertid ikke, hvem af dem der vil indgå i det virkelige projekt, og hvilke der simpelthen er opfundet af kunstneren.
Tekniske løsninger
Illustrationen viser et fly med en usædvanlig type integreret layout med funktioner af en flyvende vinge og haleløs. Maskinen har en fejet vinge, hvis knuder er forbundet med skrogets næse. Vingekonsolerne er trapezformede i planen. Den knækkede bagkant glider under kontrolfladerne og dyserne. Flyet har et par køl, og de er foldbare - i nogle tilstande skal de ligge i de tilsvarende nicher på vingen.
I flyets næse er der en rudimentær skrog af begrænset længde, hvor cockpittet er placeret, sandsynligvis udstyrsrum. På siderne af den er udviklet motoraceller. Luftindtagene bringes ud til oversiden af vingen og er beskyttet mod bestråling nedenunder. Flade dyser med gitterdeflektorer fremstilles på lignende måde. Flyet har et par turbojet -motorer af en ukendt type.
Muligheden for at transportere luft-til-luft-missiler af typen AIM-120 er vist. Placeringen af våben i det indre lastrum er skematisk angivet; den er placeret under luftindtagskanalen.
Tidligere blev det gentagne gange oplyst, at NGAD -flyet vil modtage alle de nødvendige netværksfunktioner og vil kunne arbejde som en del af tværspecifikke grupper. Dette bekræftes af en ny illustration - den viser konventionelt kommunikation med andre fly eller satellitter.
Billedet af flyet fra Building the Digital Force viser også de foreslåede metoder til at forme og modernisere fly. Det "rigtige" fly suppleres med en virtuel kopi - det foreslås at bruge det til tidlig test og udvikling af nye løsninger. Også vist er principperne for gradvis udskiftning af forskellige enheder og våben for konstant at øge egenskaberne.
Dimensioner, vægt og egenskaber ved denne NGAD -version er svære at estimere. Sandsynligvis vil et fly med dette udseende ikke være mindre end den moderne F-22 og kan have en stor masse. Følgelig forventes en stigning i kampbelastningen og udvidelse af operationelle kapaciteter. Oplysninger af denne art er dog endnu ikke offentliggjort.
Mulige fordele
Hvor meget det offentliggjorte koncept svarer til de reelle planer og ønsker fra US Air Force er ukendt. Det er dog ganske i stand til at afspejle nuværende synspunkter om udviklingen af taktisk luftfart og vise nogle ideer fra et rigtigt projekt. Derfor bliver det muligt at evaluere nogle af kvaliteterne i både selve konceptet og den virkelige NGAD.
Først og fremmest viser illustrationen til rapporten, at stealth stadig er nøglekvaliteten i det nye fly. Flyets struktur og konturer dannes under hensyntagen til reduktionen af det reflekterede signal; reduceret chance for at blive opdaget fra jorden. Foldende køl er en interessant løsning: afhængigt af de aktuelle behov kan de ligge på vingen og reducere RCS eller stige til arbejdsposition, hvilket øger flyve- og manøvredygtighedskarakteristika.
Det nye koncept sørger for bevarelse af cockpittet. Det kan antages, at det også indebærer tilstedeværelse af ubemandede kapaciteter. Ifølge forskellige skøn skulle den næste 6. generations krigere modtage fjernstyrede eller autonome kontrolmidler. Der forventes introduktion af kunstig intelligens.
NGAD -programmet anvender en ny tilgang til design og organisering af produktionen, og det afslørede koncept afspejler det fuldt ud. Flyet bliver et modulopbygget kompleks med evnen til hurtigt at udvikle og implementere nye komponenter. Dette vil påvirke både elektronik og våben og andre systemer. Især forventes muligheden for regelmæssig udskiftning af motorer med nyere.
Det forventes, at nye udviklingsmetoder vil tillade flyet at forblive "i spidsen" til enhver tid, men samtidig forenkle og reducere omkostningerne ved alle faser af dets livscyklus. Tiden til udvikling og implementering af nye ændringer reduceres, inkl. den vanskeligste form for remotorisering.
Illustrationer og virkelighed
Arbejdet med NGAD -emnet har været i gang i flere år og er gået ret langt. I 2019 gennemgik Pentagon de foreslåede projekter og startede den næste udviklingsfase. I september 2020 blev det rapporteret, at der allerede findes en teknologisk demonstrator og bliver testet og gentager hovedløsningerne i hovedprojektet. Nyt arbejde af den ene eller anden art bør finde sted lige nu, hvis resultater vil blive annonceret senere.
Tilstedeværelsen af en teknologisk demonstrator indikerer en temmelig høj grad af projektudvikling. Følgelig skulle et fuldgyldigt jagerprojekt dukke op i de kommende år efterfulgt af den første prototype. Hvornår dette vil ske er ikke specificeret, men det kendte tempo i arbejdets udførelse giver os mulighed for at foretage de mest vovede skøn.
En prototype kan dukke op allerede i 2023-25, og derefter bliver Pentagon nødt til at vise den og i det mindste afsløre grundlæggende oplysninger og egenskaber. Takket være dette vil det være muligt at studere og evaluere den færdige NGAD, samt sammenligne kampens reelle udseende med de offentliggjorte koncepter - inklusive det sidste.
