Admiral William Sydney Smith. Skæbnen var glad for at disponere over, så herligheden fra den første erobrer af Napoleon, i de år stadig general Bonaparte, faldt til hans lod. Sydney Smiths liv var mere abrupt end plottet i enhver eventyrroman, hvilket dog ikke er overraskende for den heltemodige æra. Han var en værdig arving til korsørernes berømmelse, og på et andet tidspunkt ville han helt sikkert have konkurreret med Francis Drake selv.
Blandt hans chefer var fremtrædende flådechefer, herunder Nelson og hans medarbejder Collingwood, samt Admirals Hood, Rodney og Barham, hvis navne var og stadig er mange skibe fra den britiske flåde. Smith, kunne man sige, var også heldig med modstandere: blandt dem var ikke kun franskmændene og spanierne, men også de russiske admiraler S. Greig og P. Chichagov, bedre kendt som taberen af Berezina. Men Napoleon indtager naturligvis en særlig plads blandt dem.
Ved begyndelsen af det 18. og 19. århundrede blev Smiths iværksætterånd og mod, hans vilje til at tackle de mest upraktiske opgaver aldrig værdsat. Og alligevel var det ham, på det tidspunkt en almindelig handelsmand for Middelhavseskadronen, der formåede at påføre den fremtidige hersker i Europa det første alvorlige nederlag. Søfartøjschefen, der påtog sig beskyttelsen af havfæstningen, viste sig på dette tidspunkt og på dette sted at have mere succes end den bedste kommandant i Frankrig.
Sydney Smith, indfødt i London, søn af en kaptajn for den kongelige garde, var fem år ældre end Napoleon. Blandt hans forfædre og slægtninge var der mange søofficerer, og den unge Sidney Smith, som alle anså for livlig og uforskammet, begyndte sin karriere som 13 -årig som kabinedreng på et skib, der gik i krig i Nordamerika. Der krævede 13 stater uafhængighed af den britiske krone. Smith kæmpede i en 44-kanons brig, som formåede at fange en af de amerikanske fregatter. Ved at deltage i en hel række kampe, bestod Smith allerede i 1780 eksamen for løjtnant, og i en alder af 18 tog han kommandoen over sløjfen "Fury".
Den unge officer nåede at bo i Frankrig, besøgte Nordafrika med en inspektionsmission og modtog i 1789 en seks måneders orlov fra admiralitetet for at tage til Sverige og Rusland. Han kom ikke til Rusland, men tog imod tilbuddet om at tjene i den svenske flåde og glemte, at han havde påtaget sig forpligtelsen til ikke at blive ansat af nogen. Anmodningen om at trække denne forpligtelse tilbage blev afvist i London, men han vendte tilbage til Karlskrona og accepterede at tjene kong Gustav III som frivillig.
På dette tidspunkt foregik der aktive operationer i Den Finske Bugt, hvor Smith under kommando af hertugen af Südermanland markerede sig, da han bragte næsten hundrede små skibe blokeret af russerne ud af Vyborg -bugten. Han deltog også i det ineffektive slag ved Krasnaya Gorka Fort i Kronstadt. Hans tjeneste blev kendt for svenskerne, men mange af dem, der kendte Smith, kæmpede på den anden side. Efter våbenhvilen vendte Smith tilbage til London, hvor kong Maj III efter anmodning fra den svenske monark i maj 1792 tildelte ham ridderkorset af sværdsordenen. Smiths fjender kendte nu også til den "svenske ridder", foruden kort før prisen blev seks britiske flådeofficerer dræbt, der kæmpede for Rusland med tyrkerne.
I mellemtiden blev Smiths yngre bror, John Spencer, tildelt ambassaden i Istanbul. I 1792 blev Sydney Smith sendt til den tyrkiske sultan Selim III, og han besøgte ikke kun sin bror, men undersøgte også tyrkernes befæstninger ved kysten af Middelhavet og endda Sortehavet. Da Frankrig erklærede krig mod Storbritannien i februar 1793, rekrutterede Sydney Smith omkring fyrre tilbagekaldte britiske søfolk ved Smyrna. Han genopbyggede det sunkne skib for egen regning og tog til Toulon, hvor hans første møde med Bonaparte, dengang en ukendt officer i revolutionen, ventede ham.
På vejstationen i Toulon var der en flåde under kommando af Lord Hood, der sammen med de spanske og napolitanske allierede forsøgte at støtte det anti-jakobinske parti. I midten af december organiserede Bonaparte den berømte bombning af forter og flåder, som tvang de allierede til at trække deres tropper tilbage. Smith meldte sig frivilligt til at ødelægge de skibe i den franske flåde - toogtredive line og fjorten fregatter - som ikke kunne trækkes tilbage, de var i den indre havn ved siden af flådearsenalet. Selve arsenalet skulle sprænges.
Imidlertid blev kun tretten af disse skibe brændt, herunder ti af linjen. Takket være heltemod hos de ballingsflygtige, der ikke var bange for ilden, gik atten skibe på linjen og fire fregatter til republikanerne. Arsenalet var ikke for beskadiget. Napoleon fandt i sit essay om belejringen af Toulon det nødvendigt at skrive, at "denne officer udførte sin pligt meget dårligt, og republikken skulle være ham taknemmelig for de meget værdifulde genstande, der er bevaret i arsenalet."
I England var mange rasende over Smiths handlinger og hævdede, at han havde savnet en enestående mulighed for at svække franske flådestyrker. Men denne Admiral Hood mente, at han, tvunget til at handle uden forberedelse, gjorde alt, hvad han kunne, og endda ønskede at opnå Smiths forfremmelse. Admiralitetet accepterede Lord Hoods argumenter og udnævnte Smith til kommandoen over den nye 38-kanons fregatdiamant i Nordsøen.
I december 1794 blev Earl Spencer, der kendte Smith godt, den første Lord of Admiralty, og han bad ham om en ny udnævnelse. Med en flotille af små fartøjer organiserede han en blokade ved flodmundinger i det nordlige Frankrig. Indtil foråret 1796 førte Smith det meget vellykket, men i april i år lykkedes det franskmændene at afskære sit flagskib, som ikke kunne omgå de stenede stimer nær Brest. De tog Smith til fange. Der er også en lidt anden version af begivenhederne, der førte kaptajn Smith til Temple Fængsel, hvorefter han simpelthen faldt under møllestenene af terror.
Da han var i fængsel, forventede Sydney Smith, ikke uden grund, at han ville blive byttet til en officer af samme rang. Han blev dog mistænkt for spionage, og Smith forblev varetægtsfængslet i næsten to år. En af Smiths cellekammerater, en bestemt Tromelin, forbandt ham med royalisten oberst Louis-Edmond Picard de Felippo, som også var i nærheden af Toulon i 1793. I februar 1798, da ordren blev modtaget om at overføre Smith til et andet fængsel, organiserede de Felippo og Tromelin sin flugt. De Felippo og flere medskyldige, forklædt som gendarmer, præsenterede fængselsdirektøren et falsk direktiv fra biblioteket for at overdrage fangen til dem. Via Rouen og Honfleur, på en lejet båd, som allerede blev opfanget i strædet af den kongelige fregat Argo, nåede Smith og de Felipo Storbritannien.
Smiths franske kammerat modtog endda oberst i den engelske hær, og han blev selv en handelsmand og tog mod øst. På dette tidspunkt var Bonapartes ekspedition allerede på vej til Egypten fra Toulon. Sydney Smith modtog kommandoen over 80-kanons slagskib "Tiger", og blev samtidig sammen med sin bror befuldmægtiget repræsentant for den britiske krone i Konstantinopel. Formelt var dets chef admiral Saint Vincent, men i virkeligheden i den østlige del af Middelhavet var kontreadmiral Nelson ansvarlig, som besejrede den franske eskadron til Brues i Aboukir.
Sydney Smith indgik korrespondance med Nelson og gik ubevidst ind i hans magt ved, at han blev tvunget til at kombinere rollen som et marineflagskib med en diplomatisk mission. I Konstantinopel havde Smith en hånd med i forsoningen mellem Rusland og Tyrkiet, han blev endda medlem af sultanens divan og chef for de tyrkiske flåde- og militærstyrker på øen Rhodos. Commodore Smith, aldrig kendetegnet ved lavt selvværd, forsøgte at tiltrække en del af den russiske eskadrille fra admiral F. Ushakov til operationer ud for Syriens kyst, men han mente rimeligt, at hans skibe var mere nødvendige på Adriaterhavet og De Ioniske Øer.
Ushakov ville slet ikke splitte sine styrker af hensyn til briterne og bemærkede om Smiths krav:
Admiralen skrev, at Smith er stærk nok og ikke har brug for forstærkning, og noterede sig med en smule ironi:
I foråret 1799, da Bonaparte førte sin hær til Acre-murene, som franskmændene fra korsfarernes tid kaldte Saint-Jean d'Acr, under kommando af kommodor Sidney Smith var der allerede to slagskibe "Tiger" og "Theseus". Da Smith modtog nyheder om, at Bonaparte havde stormet Jaffa, sendte han straks et af sine skibe til havnen i Acre. Med begyndelsen af belejringen sendte Smith 800 engelske søfolk for at hjælpe den 4.000. garnison i Acre. De franske belejringsvåben fanget af hans skibe var også nyttige til at forsvare citadellet.
En af Smiths vigtigste assistenter var hans gamle ven ingeniør de Felippo, der lavede en fuldstændig moderne befæstning ud af en faldefærdig fæstning. Derefter modtog Acre forstærkninger fra Rhodos og modståede til sidst ikke mindre end 12 angreb fra franskmændene, i hvis afvisning Smith personligt deltog mange gange. Til sidst måtte Bonaparte ophæve belejringen den 20. maj.
Forsvaret af Acre gjorde Smith heller ikke berømt, så var det få, der forestillede sig, hvad fremtiden ventede på hans franske rival. Ikke desto mindre blev Commodore takket af begge huse i det britiske parlament, og han blev tilkendt en pension på 1.000 pund. Der var priser fra sultanen og endda fra den russiske kejser.
Da Bonapartes hær flyttede tilbage til Egypten, sejlede Sydney Smith fra Acre til Rhodos. Han blev opført som den nominelle chef for de tyrkiske styrker, der landede ved Cape Abukir. På en måde kan det overvejes, at Bonaparte med nederlaget for den tyrkiske landingshær betalte sig sammen med Smith for Saint-Jean d'Acr. Det var dog på flagskibet fra Sydney Smith, Tigre, at den franske officer, der forhandlede om udveksling af fanger, modtog nyheder fra Europa, hvilket fremskyndede Bonapartes afgang til Frankrig.
Herefter forhandlede Smith en fredskonvention med Bonapartes efterfølger general Kleber, som også besejrede den anden tyrkiske landing i Egypten. Smith besluttede sig for en tre måneders våbenhvile og derefter om stævnet i El-Arish, som faktisk reddede resultaterne af den egyptiske ekspedition til Frankrig. Den egyptiske hær, der mistede kommandant Kleber og blev reduceret til over 17 tusind mennesker, lykkedes efter endnu en række sammenstød med tyrkerne at evakuere med våben og de fleste af de rige bytte.
Praktiske englændere til El-Arish-stævnet udsatte Sidney Smith for en reel hindring, og han måtte vente på admirals rækker i meget lang tid. Det beskadigede ry forstyrrede imidlertid ikke populariteten af den fremtrædende officer, der snart blev valgt til parlamentet. Men allerede i 1803, efter at have tabt det næste valg, ledede Smith flotillen af små skibe, der blokerede den flamske kyst. Han blev forfremmet til oberst i marinekorpset og affyrede endda Congreve -missiler mod fransk landingsfartøj, der var uddannet i Bois de Boulogne, dog uden held.
Den første Lord of the Admiralty Barham bemærkede endda ved denne lejlighed, at
Det var dog efter Dover, at Sydney Smith endelig blev forfremmet til kontreadmiral og sendt til kysten af Napoli. Han kæmpede mod franskmændene ved Gaeta og øen Capri, og kongen af Napoli og begge Sicilierne Ferdinand udnævnte ham endda til guvernør i Calabrien. Den driftige Smith leverede og intensiverede guerillakrig i bjergene, men kommandanten på land, general Moore, støttede ikke Smith, der fortsatte med at irritere sine kommandanter.
Det lykkedes Sydney Smith at besøge Konstantinopel, og efter at have været rådgiver for den portugisiske konge i Lissabon, hjalp han med at evakuere augustfamilien og resterne af den portugisiske flåde til Rio de Janeiro. Der mistede han ikke sin tilstedeværelse af sind og energi og organiserede et mislykket angreb fra portugiserne mod spanierne i Buenos Aires. I august 1809 blev Smith tilbagekaldt til London for en påtale, men … blev forfremmet. Den 31. juli 1810 blev William Sidney Smith viceadmiral.
Efter råd fra en af Admiralitetens Lords om at "passe på helte" blev Smith holdt uden for store forretninger. Han blev udnævnt til stedfortræder for Sir Edward Pell fra Middelhavet, og han var hovedsageligt engageret i blokaden af Toulon. Der blev han først udskiftet i juli 1814, da Napoleon allerede var på Elba.
Skæbnen bragte Sydney Smith tilbage til sin gamle modstander, eller rettere, han selv søgte og fandt dette møde. Ved Waterloo havde hertugen af Wellington kommandoen over briterne, og kontreadmiral Sydney Smith fra Bruxelles organiserede evakuering af sårede fra slagmarken. Wellington var glad for at udpege ham som hans repræsentant i admiralitetet. Sydney Smith kæmpede ikke længere, men formåede alligevel at få rang som admiral i 1821. Mærkeligt nok tilbragte han de sidste år af sit liv i Paris, hvor han døde den 26. maj 1840. Den første vinder af Bonaparte hvilede på Pere Lachaise -kirkegården, bedre kendt i vores land som gravstedet for heltene i Paris -kommunen.
Samtidige noterede sig Sydney Smiths excentriske karakter og anerkendte hans energi, intelligens, rige fantasi og mod. Samtidig var han en sjælden individualist, fuldstændig ufølsom over for andre, som han led mere end én gang. At dømme efter Napoleons skrifter, sejlede nederlaget fra landmanden ham fast, det er ikke for ingenting, at han ikke sparer på ætsende bemærkninger om Sydney Smith, selv når han giver ham sin skyld.
… Commodore Sir Sydney Smith forsøgte at gå ind på alle detaljer om landoperationer, selvom han ikke forstod dem, og generelt kunne han gøre lidt på dette område og startede de flådeforhold, han kendte, selvom han kunne alt i dette område. Hvis den engelske eskadrille ikke var ankommet til Saint-Jean d'Acre-bugten, ville denne by være blevet indtaget før 1. april, da den 19. marts var ankommet tolv tartaner med en belejringspark til Haifa, og disse tunge kanoner i 24 timer ville have ødelagt befæstningerne i Saint -Jean d'Acre. Ved at fange eller sprede disse tolv tartaner reddede den engelske Commodore følgelig Jezzar Pasha. Hans hjælp og råd vedrørende forsvaret af fæstningen gjorde ikke så meget.
