I 50'erne blev drømmen om en almægtig atomenergi (atombiler, fly, rumskibe, atom alt og alle) allerede rystet af bevidstheden om faren for stråling, men den svævede stadig i tankerne. Efter lanceringen af satellitten var amerikanerne bekymrede for, at Sovjet kunne være foran ikke kun i missiler, men også i anti-missiler, og Pentagon kom til den konklusion, at det var nødvendigt at bygge et ubemandet atombomber (eller missil), der kunne overvinde luftværn i lave højder. Hvad de fandt på, kaldte de SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile)-et supersonisk lav-højde missil, som var planlagt at blive udstyret med en ramjet-atommotor. Projektet fik navnet "Pluto".
Raketten, på størrelse med et lokomotiv, skulle flyve i ultralav højde (lige over trætoppene) med 3 gange lydens hastighed og spredte brintbomber undervejs. Selv chokbølgeens kraft fra dens passage burde have været tilstrækkelig til at dræbe mennesker i nærheden. Derudover var der et lille problem med radioaktivt nedfald - raketudstødningen indeholdt naturligvis fissionsprodukter. En vittig ingeniør foreslog at gøre denne åbenlyse ulempe i fredstid til en fordel i tilfælde af krig - hun måtte fortsætte med at flyve over Sovjetunionen efter opbrugning af ammunition (indtil selvdestruktion eller udryddelse af reaktionen, det vil sige næsten ubegrænset tid).
Arbejdet begyndte den 1. januar 1957 i Livermore, Californien. Projektet løb straks ind i teknologiske vanskeligheder, hvilket ikke er overraskende. Selve ideen var relativt enkel: efter acceleration suges luften ind i luftindtaget foran af sig selv, varmer op og bliver kastet ud bagfra af udstødningsstrømmen, hvilket giver trækkraft. Imidlertid var brugen af en atomreaktor i stedet for kemisk brændstof til opvarmning grundlæggende ny og krævede udviklingen af en kompakt reaktor, der ikke som sædvanlig er omgivet af hundredvis af tons beton og kan modstå en flyvning på tusinder af miles til mål i USSR. For at styre flyveretningen var der brug for styremotorer, der kunne fungere i en rødglødende tilstand og under forhold med høj radioaktivitet. Behovet for en lang flyvning ved en M3-hastighed i en ultra-lav højde krævede materialer, der ikke ville smelte eller falde sammen under sådanne forhold (ifølge beregninger skulle trykket på raketten have været 5 gange større end trykket på det supersoniske X -15).
For at accelerere til den hastighed, hvormed ramjetmotoren ville begynde at fungere, blev der brugt flere konventionelle kemiske acceleratorer, som derefter blev frakoblet, som ved rumopskydninger. Efter at have startet og forladt de befolkede områder, måtte raketten tænde atommotoren og cirkulere over havet (der var ingen grund til at bekymre sig om brændstoffet) og vente på en ordre om at accelerere til M3 og flyve til USSR.
Ligesom moderne Tomahawks fløj den efter terrænet. Takket være dette og den enorme hastighed måtte det overvinde luftforsvarsmål, der var utilgængelige for eksisterende bombefly og endda ballistiske missiler. Projektlederen kaldte missilet "flyvende koben", hvilket betyder dens enkelhed og høje styrke.
Fordi effektiviteten af en ramjet-motor stiger med temperaturen, blev 500-MW reaktoren kaldet Tory designet til at være meget varm med en driftstemperatur på 2500F (over 1600C). Porcelænsfirmaet Coors Porcelain Company fik til opgave at lave omkring 500.000 blyantlignende keramiske brændselsceller, der kunne modstå denne temperatur og sikre en jævn varmefordeling i reaktoren.
Forskellige materialer blev forsøgt dækket bag på raketten, hvor temperaturen forventedes at være maksimal. Design- og fremstillingstolerancer var så stramme, at hudpladerne havde en spontan forbrændingstemperatur på kun 150 grader over reaktorens maksimale designtemperatur.
Der var mange antagelser, og det blev klart, at det var nødvendigt at teste en reaktor i fuld størrelse på en fast platform. Til dette blev en særlig 401 polygon bygget på 8 kvadrat miles. Da reaktoren skulle blive meget radioaktiv efter lanceringen, bragte en fuldautomatiseret jernbanelinje den fra kontrolpunktet til demonteringsværkstedet, hvor den radioaktive reaktor måtte fjernmonteres og undersøges. Forskere fra Livermore så processen på fjernsynet fra en stald, der lå langt fra lossepladsen og udstyret, for en sikkerheds skyld, med et husly med to ugers forsyning af mad og vand.
Minen blev købt af den amerikanske regering bare for at udtrække materiale til at bygge et demonteringsværksted, der havde vægge mellem 6 og 8 fod tykke. En million pund trykluft (for at simulere reaktorens flyvning ved høj hastighed og lancere PRD) blev akkumuleret i specielle tanke 25 miles lange og pumpet af kæmpe kompressorer, som midlertidigt blev taget fra ubådsbasen i Groton, Connecticut. Testen på 5 minutter ved fuld effekt krævede et ton luft pr. Sekund, som blev opvarmet til 1350 F (732C) ved at passere gennem fire ståltanke fyldt med 14 millioner stålkugler, som blev opvarmet ved at brænde olie. Imidlertid var ikke alle komponenter i projektet kolossale - miniaturesekretæren skulle installere de sidste måleinstrumenter inde i reaktoren under installationen, da teknikerne ikke kom der igennem.
I løbet af de første 4 år blev de vigtigste hindringer gradvist overvundet. Efter at have eksperimenteret med forskellige belægninger for at beskytte husene på styrets elektriske motorer mod varmen fra udstødningsstrålen, blev der fundet en maling til udstødningsrøret gennem en annonce i Hot Rod -magasinet. Under samlingen af reaktoren blev der brugt afstandsstykker, som derefter skulle fordampe, når den blev startet. En metode blev udviklet til at måle pladernes temperatur ved at sammenligne deres farve med en kalibreret skala.
Om aftenen den 14. maj 1961 tændtes verdens første atom -PRD, monteret på en jernbaneplatform. Tory-IIA-prototypen varede kun et par sekunder og udviklede kun en del af den beregnede effekt, men forsøget blev betragtet som fuldstændigt vellykket. Vigtigst af alt var det ikke, at det ikke gik i brand eller kollapsede, som mange frygtede. Arbejdet begyndte straks på den anden prototype, lettere og mere kraftfuld. Tory-IIB gik ikke ud over tegnebrættet, men tre år senere kørte Tory-IIC i 5 minutter ved fuld effekt på 513 megawatt og leverede 35.000 pund fremdrift; strålens radioaktivitet var mindre end forventet. Lanceringen blev set på sikker afstand af snesevis af luftvåbenets embedsmænd og generaler.
Succesen blev fejret ved at installere et klaver fra kvindelaboratoriets sovesal på en lastbil og køre til den nærmeste by, hvor der var en bar og synge sange. Projektlederen ledsagede klaveret på vejen.
Senere i laboratoriet begyndte arbejdet med en fjerde prototype, endnu kraftigere, lettere og kompakt nok til en testflyvning. De begyndte endda at tale om Tory-III, som vil nå fire gange lydens hastighed.
Samtidig begyndte Pentagon at tvivle på projektet. Da missilet skulle affyres fra USA's område, og det skulle flyve gennem NATO -medlemmers område for maksimal stealth, før angrebet begyndte, blev det forstået, at det ikke var en mindre trussel mod de allierede end mod USSR. Selv før angrebets begyndelse vil Pluto bedøve, lamme og bestråle vores venner (mængden af Pluto, der flyver over hovedet, blev anslået til 150 dB, til sammenligning var lydstyrken i Saturn V -raketten, der affyrede Apollo til månen, 200 dB ved fuld effekt). Selvfølgelig vil brudte trommehinder virke som en mindre ulejlighed, hvis du befinder dig under sådan et flyvende missil, der bogstaveligt talt bager høns i gården på flugt.
Mens indbyggerne i Livermore insisterede på hastigheden og umuligheden af at opfange missilet, begyndte militæranalytikere at tvivle på, at så store, varme, støjende og radioaktive våben kunne gå ubemærket hen for længe. Derudover vil de nye Atlas- og Titan -ballistiske missiler ramme deres måltimer forud for den flyvende reaktor på 50 millioner dollars. Flåden, der oprindeligt skulle lancere Pluto fra ubåde og skibe, begyndte også at miste interessen for den efter indførelsen af Polaris -raketten.
Men det sidste søm i Plutos kiste var det enkleste spørgsmål, som ingen før havde tænkt på - hvor skal man teste en flyvende atomreaktor? "Hvordan kan jeg overbevise cheferne om, at raketten ikke vil gå ud af kurs og flyve gennem Las Vegas eller Los Angeles, som et flyvende Tjernobyl?" - spørger Jim Hadley, en af de fysikere, der arbejdede i Livermore. En af de foreslåede løsninger var en lang snor, som et modelfly, i Nevada -ørkenen. ("Det ville være den snor," bemærker Hadley tørt.) Et mere realistisk forslag var at flyve otterne nær Wake Island i Stillehavet og derefter synke raketten 20.000 fod dyb, men da var der nok stråling. Var bange.
Den 1. juli 1964, syv et halvt år efter starten, blev projektet aflyst. De samlede omkostninger var $ 260 millioner af de endnu ikke afskrevne dollars på det tidspunkt. På sit højeste arbejdede 350 mennesker på det i laboratoriet og yderligere 100 på teststed 401.
*************************************************************************************
Design taktiske og tekniske egenskaber: længde-26,8 m, diameter-3,05 m, vægt-28000 kg, hastighed: i en højde af 300 m-3M, i en højde på 9000 m-4, 2M, loft-10700 m, rækkevidde: i en højde af 300 m - 21.300 km, i en højde af 9.000 m - mere end 100.000 km, et sprænghoved - fra 14 til 26 termonukleare sprænghoveder.
Raketten skulle affyres fra en jordraket ved hjælp af fastdrevne boostere, som skulle fungere, indtil raketten nåede en hastighed, der var tilstrækkelig til at starte en atomær ramjetmotor. Designet var vingeløst, med små køl og små vandrette finner arrangeret i et andemønster. Raketten blev optimeret til lavhøjdeflyvning (25-300 m) og var udstyret med et terrænsporingssystem. Efter lanceringen skulle hovedflyprofilen passere i 10700 m højde med en hastighed på 4M. Den effektive rækkevidde i stor højde var så stor (i størrelsesordenen 100.000 km), at missilet kunne foretage lange patruljer, før det fik kommandoen til at afbryde sin mission eller fortsætte med at flyve mod målet. Ved at nærme sig fjendens luftforsvarsområde faldt raketten til 25-300 m og inkluderede et terrænsporingssystem. Rakets sprænghoved skulle udstyres med termonukleare sprænghoveder i mængden 14 til 26 og skyde dem lodret opad, når de flyver på bestemte mål. Sammen med sprænghovederne var selve missilet et formidabelt våben. Når man flyver med en hastighed på 3M i 25 m højde, kan den stærkeste lydbom forårsage stor skade. Derudover efterlader den atomare PRD et stærkt radioaktivt spor på fjendens område. Endelig, da sprænghovederne var brugt op, kunne selve missilet styrte ind i målet og efterlade kraftig radioaktiv forurening fra den styrtede reaktor.
Den første flyvning skulle finde sted i 1967. Men i 1964 begyndte projektet at rejse alvorlig tvivl. Derudover dukkede ICBM'er op, der kunne udføre den tildelte opgave meget mere effektivt.
