Ikke før havde spændingen omkring det første fly i kredsløbet på handelsskibet Dragon aftaget, da der kom nye rapporter fra dette område. Denne gang handler nyheden om udviklingen af det private selskab SpaceDev. Denne division af Sierra Nevada -selskabet er for nylig begyndt at teste sit genanvendelige rumfartøj Dream Chaser.
Den 29. maj foretog Dream Chaser sin jomfrutestflyvning på NASAs teststed nær Rocky Mountain Metropolitan Airport i Brumfield, Colorado. Rumfartøjets fulde størrelse blev løftet op i luften af en Sikorsky S-64 Skycrane-helikopter, hvorefter testere i løbet af en times flyvning testede dets aerodynamik under virkelige forhold. Prøve "træk" med helikopter er arrangeret for igen at kontrollere rumfartøjets aerodynamik og for at udarbejde kontrolsystemerne under forholdene i jordens atmosfære. Tilbage i april blev blæsningen af Dream Chaser-mock-ups i vindtunneler afsluttet, men nu er tiden kommet til reelle test af flyets flypræstation.
Dream Chaser -programmet blev lanceret tilbage i 2004 med det formål at skabe et billigt og massivt alternativ til eksisterende shuttles. Derudover blev private kommercielle strukturer foreslået til at skabe et nyt rumfartøj. SpaceDev blev valgt som hovedentreprenør baseret på sammenligning af forprojekter. Ifølge kommissoriet skal rumfartøjet Dream Chaser komme i kredsløb ved hjælp af Atlas V -affyringsvognen, lægge til med alle eksisterende og fremtidige rumfartøjer og stige ned på jorden på samme måde som rumfærgen. På grund af dens mindre størrelse og fraværet af behovet for særligt udstyr til opsendelse i kredsløb (Atlas V -raketten er maksimalt forenet med de tidligere Atlas -missiler), vil omkostningerne ved at levere gods og mennesker i kredsløb være flere gange mindre end for det tilgængelige udstyr, herunder shuttles.
Oprindeligt blev det eksperimentelle apparat X-34 betragtet som grundlaget for Dream Chaser-projektet. Bare et år efter arbejdets start blev det grundlæggende design dog ændret. SpaceDev har afleveret dokumentationen til HL-20-programmet. Dette projekt i begyndelsen af 90'erne forfulgte nøjagtig de samme mål som Dream Chaser, men efter flere års arbejde blev det lukket på grund af en række tekniske og teknologiske problemer. SpaceDev -ingeniører tog hensyn til alle manglerne i den tidligere version af det genanvendelige rumfartøj og formåede at tage deres Runner for a Dream ud af designfasen. Det er bemærkelsesværdigt, at HL-20 og Dream Chaser, der fulgte den udad til en vis grad lignede de sovjetiske enheder fra BOR-familien, skabt under Spiral-projektet. Det skal bemærkes, at dette ikke er et udtryk for plagiat eller "slikning" af andres udvikling. Både BOR'erne og Hl-20 var beregnet til brug under lignende forhold, hvilket påvirkede den betydelige lighed mellem de ydre konturer.
Under udviklingen af Dream Chaser stod SpaceDevs designere over for to store udfordringer. For det første krævede rumfartøjets lille størrelse en relativt kraftig kompakt motor. For det andet har de samme vægt- og størrelsesbegrænsninger forårsaget visse vanskeligheder med at skabe en holdbar, varmebestandig og let krop fremstillet af kompositmaterialer. I oktober 2010 blev det meddelt, at begge spørgsmål blev løst med succes. Så en ny hybridraketmotor, udviklet og testet i midten af samme år, blev valgt som kraftværk til Dream Chaser. Derudover blev problemet med skroget med succes løst: til dette blev der brugt en kombineret metal-plaststruktur.
Siden begyndelsen af 2011 har SpaceDev-medarbejdere sammen med NASA forberedt sig på fremstilling af prototyper af det nye skib og har testet mock-ups i vindtunneler. Alt dette gjorde det muligt at forbedre designet yderligere, især i henhold til resultaterne af blæsning var det muligt at reducere den termiske belastning på nogle dele af skroget. I april 2012 blev det annonceret, at alle foreløbige tests på mock-ups var afsluttet, og forberedelserne var begyndt på den næste fase af projektet. I midten af maj blev en mock-up af Dream Chaser i fuld størrelse leveret til NASA Test Center i Colorado. Denne model er til en vis grad en prototype: for at udføre kontrol af kontrolsystemet under flyvning i atmosfæren var den udstyret med radiostyringsudstyr og fuldgyldigt styreudstyr. Under den første flyvning fik testerne kendskab til nuancerne i "Runner for a Dream" -kontrollen og udtrykte deres mening. Ifølge de tilgængelige oplysninger viste det sig generelt, at enhedens styrbarhed var god, men en række punkter skal stadig forbedres, hvilket i en uheldig kombination af omstændigheder blandt andet kan føre til ubehagelige konsekvenser.
Dream Chaser's første rumflyvning er nu planlagt til 2015. Til lanceringen vil Atlas V lanceringskøretøj blive brugt, hvis udvikling i øjeblikket er ved at være slut. I de første orbitale flyvninger - de finder sted i automatisk tilstand - vil det nye skib transportere last (den maksimale nyttelast er endnu ikke navngivet, kun volumen i lastrummet på 16 kubikmeter er kendt). I fremtiden, hvis projektet lykkes, vil folk gå ombord på det genanvendelige køretøj: I øjeblikket er det planlagt at installere syv sæder til besætningen. Ifølge erklæringer fra repræsentanterne for udviklerfirmaet vil konfigurationen af lastpassagerkabinen i Dream Chaser i fremtiden gøre det muligt at ændre antallet af transporterede personer og varer afhængigt af behovet. På samme tid skal der under bemandede flyvninger altid være to personer om bord - selve skibets besætning.
