Dream Chaser-rumfartøjet, et velkendt luftfartsfirma SNC (Sierra Nevada Corporation), havde tidligere droppet kampen om retten til at levere astronauter til ISS i fremtiden. Ud over astronauter skal der dog også leveres forskellige laster ombord på den internationale rumstation. Derfor har rumfartøjet stadig en lille chance for at besøge rummet, men denne gang i rollen som et ubemandet fragtskib.
Oprettelsen af Dream Chaser -rumfartøjet blev udført som en del af NASA -programmet for at overføre organisationen af rumflyvninger og levering af ISS i hænderne på private luftfartsvirksomheder. Det originale Dream Chaser -rumfartøj blev skabt udelukkende for at deltage i NASA's Commercial Crew Program, hvor genanvendelige rumfartøjer skulle levere astronauter og last til ISS og vende tilbage med dem tilbage til Jorden. Skibet vil imidlertid ikke længere kunne deltage i dette program. Men han har en chance for at fange NASA's Commercial Resupply Services 2 (CRS2) -program til at levere gods til rumstationen, dette program dækker perioden fra 2015 til 2024. For at deltage i konkurrencen om en kontrakt med NASA præsenterede Sierra Nevada sin nye version af rumfartøjet Dream Chaser, der er i stand til at levere forskellige laster til Jordens kredsløb, denne gang handler det om et ubemandet rumfartøj.
Mens alle konkurrenters projekter lignede en tilbagevenden til teknologi tilbage i 60'erne af det 20. århundrede, foreslog SNC en anden tilgang - et ægte rumfly med et monokokskrog, der var i stand til at tage ombord på op til 7 passagerer. Denne enhed kunne flyve som et almindeligt fly under sin tilbagevenden til Jorden og afslutte sin flyvning på en almindelig landingsbane på den mest almindelige flyveplads. Det kan bemærkes, at designet af rumfartøjet Dream Chaser var væsentligt forskelligt fra designerne på rumfartøjets konkurrence, såsom SpaceX og Boeing. Dette er ikke overraskende, når man tænker på, at projektet fra SNC var en reinkarnation af en shuttle og kunne flyve i Jordens atmosfære som et almindeligt fly.
Men opgaven med at udvikle et sådant rumfartøj viste sig at være meget vanskelig, så specialisterne i Sierra Nevada tabte ligefrem konkurrencen til deres hovedkonkurrenter, Boeing med sit CST-100 rumfartøj og SpaceX med Dragon Grew-rumfartøjet. NASA -specialister besluttede at give deres præference for standardkapselskibe. Det er allerede kendt, at det amerikanske rumagentur er klar til at tildele 2,6 milliarder dollar til SpaceX til udviklingen af Dragon-kapslen og 4,2 milliarder dollar til Boeing til udviklingen af rumfartøjet CST-100.
På trods af protester fra SNC -advokater, repræsentanter for U. S. Government Accountability Office, US Government Accountability Office, forlod NASAs beslutning uændret. Nu forbereder virksomheden sig igen på at komme ind på "kampens arena" med konkurrenter, men med et opdateret skib. Dette er et automatisk ubemandet fragtskib Dream Chaser. Nu ønsker virksomheden at tage sit rumskib i rummet allerede som transportkøretøj og levere gods til ISS.
Ifølge tilgængelige oplysninger fra Sierra Nevada er deres ubemandede version af Dream Chaser -rumfartøjet næsten det samme skib som før, det er ikke langt fra den første mulighed. Rumfartøjet drives af en unik hybrid raketmotor, der anvender speciel plast (hydroxyltermineret polybutadien, HTPB) som brændstof og lattergas som oxidationsmiddel. I modsætning til den bemandede version af Dream Runner vil det ubemandede fragtskib have rum uden tryk og tryk, og vingerne vil have en foldestruktur. Takket være de foldende vinger kan lastbilen let "pakkes" inde i standardindeslutningskapslen, der bruges på Atlas V og Ariane 5 lanceringskøretøjer.
Dream Chaser -rumfartøjet lanceres i kredsløb ved hjælp af Atlas V -affyringsvognen, med rumfartøjet placeret øverst på raketten i modsætning til at blive placeret til siden, som det var tilfældet med rumfærgen. Dette arrangement gør det umuligt at beskadige rumfartøjet på tidspunktet for opsendelsen. Landing - vandret på et fly. Samtidig var der mulighed for ikke bare at planlægge, som i shuttlebusser, men også en fuldstændig uafhængig flyvning med mulighed for at lande på alle landingsbaner med en længde på mindst 2500 meter. Enhedens krop er lavet af kompositmaterialer og har keramiske termiske beskyttelseselementer.
I øjeblikket fortsætter rumfartøjet med at teste sine systemer til den fremtidige første flyvning i rummet, selvom NASA ikke valgte denne type rumfartøjer til at levere astronauter ombord på ISS. Den næste fase af testene udført under nummer 15a viser, at Dream Chaser -rumfartøjets reaktive kontrolsystem er i stand til at fungere i et vakuum tæt på virkelige rumforhold. Dette system skal hjælpe en lovende shuttle til at udføre forskellige manøvrer i det ydre rum samt styre rumfartøjet under start og landing.
"Ved at bryde denne testmilepæl, vil vi være i stand til at teste pålideligheden og sikkerheden i vores fremdriftssystem," sagde Mark Sirangelo, vicepræsident for Sierra Nevadas Space Systems Division. "Vellykket gennemførelse af denne testfase vil bringe os tættere på den første orbitale flyvning i vores nye rumfærge." Det er værd at bemærke, at Sierra Nevada allerede med succes har gennemført alle undtagen en af de 13 testfaser, der gennemføres under Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) -aftalen.
Den lovende shuttle Dream Chaser forventes at fortsætte flyvetest i slutningen af 2015. Testene forventes at finde sted i Ellington Lufthavn i Houston, som vil blive brugt som landingssted. Ifølge den officielle repræsentant for Sierra Nevada har Ellington International Airport allerede modtaget tilladelse til at bruge den som en "kosmodrom".
Lederen af Sierra Nevada -selskabet Mark Sirangelo sagde, at aftalen med lufthavnen i Houston vil give virksomheden mulighed for at indse alle fordelene ved Dream Chaser -rumfartøjet. Dette kan give os muligheden for at bringe materialer og værdilaster til forskere til Houston direkte fra rummet. Tidligere kom der oplysninger i pressen om, at den første ubemandede orbitale flyvning med den nye rumfærge skulle finde sted den 1. november 2016.
