I øjeblikket, af hensyn til de amerikanske væbnede styrker, udvikles flere hypersoniske missilsystemer af forskellige klasser, inkl. en række jordbaserede systemer. Et sådant projekt, OpFires, bliver bestilt og overvåget af DARPA. Det forventes, at et færdigt missilsystem af denne type vil være i stand til at udvide kampstyrkerne i landstyrkerne - men hæren har indtil nu kun vist begrænset interesse og har endnu ikke inkluderet det i sine planer.
På udviklingsstadiet
DARPA lancerede arbejdet med OpFires (Operational Fires) temaet i 2017. Målet med projektet var at skabe et hypersonisk missilsystem med en rækkevidde på mere end 500 km. Derefter blev det bemærket, at et sådant våben ville være i stand til at forbedre hærens operationelle kapacitet, men ikke ville modsige de eksisterende aftaler. Agenturet insisterede på, at hypersoniske systemer ikke tilhører krydstogt- eller ballistiske missiler og derfor ikke falder ind under INF -traktaten.
En række kommercielle organisationer har været involveret i OpFires -programmet. Lockheed Martin er hovedentreprenøren med ansvar for større systemudvikling og komponentintegration. De enkelte komponenter stammer fra tredjeparter. Især Aerojet, Exquadrum og Sierra Nevada Corp. arbejder i øjeblikket på fremdriftssystemet på et konkurrencedygtigt grundlag.
Hidtil har der inden for rammerne af OpFires været udført en del af designarbejdet, og test af enkelte produkter udføres. I januar underskrev Lockheed Martin en ny kontrakt med DARPA om en ny arbejdsfase. Fase 3 giver mulighed for udvikling af tekniske krav til et fuldgyldigt kompleks med den efterfølgende udvikling af projektet. Kontraktværdien er $ 31,9 millioner.
Det færdige design af missilkomplekset vil blive overvejet i slutningen af 2021. På dette tidspunkt vil test af forskellige komponenter være afsluttet, og entreprenøren vil kunne begynde at samle et forsøgskompleks. I slutningen af næste år skal de foretage separate test af raketstadierne. Flyvetests af et fuldgyldigt produkt vil blive lanceret i 2022. Det videre forløb vil afhænge af designets succes, tilstedeværelse eller fravær af problemer og, hvilket er vigtigt, af hærens ønsker.
Ifølge militæret …
Pentagon viser en øget interesse for hypersoniske våben og planlægger allerede at vedtage dem. Sammen med andre projekter af denne art modtog OpFires -programmet sin støtte. Finansieringen til hypersoniske programmer vokser konstant, hvilket forventes at gøre det muligt at anvende færdige kampklare modeller i løbet af de næste par år.
I de første år blev udviklingen af OpFires udført med DARPA's egne midler, og derefter begyndte finansiering fra hæren. I regnskabsåret 2020 det afsatte 19 millioner dollars til projektet. Forslaget til forsvarsbudget for det næste år foreslog at udstede yderligere 28 millioner, men dette forslag blev ikke godkendt. Tilbage i marts, længe før budgettet blev vedtaget, besluttede hæren at opgive sin deltagelse i OpFires -projektet og udelukkede det fra sine planer for udviklingen af tropper.
DARPA og Lockheed Martin er imidlertid optimistiske og vil ikke afvikle arbejdet. De mener, at OpFires -komplekset bør skabes med henblik på den fjerne fremtid. Hvis hæren igen er interesseret i emnet mellemdistancehypersoniske systemer, vil agenturet og entreprenører kunne tilbyde en færdiglavet prøve. Derfor behøver du ikke spilde tid på at starte og udvikle et projekt fra bunden.
På grund af forskellige vanskeligheder og begrænsninger, inkl.på grund af tabet af hærstøtte kan DARPA endnu ikke bestemme det nøjagtige tidspunkt for udseendet af en færdiglavet model, der er egnet til adoption. Det er allerede klart, at dette vil ske efter 2023, hvor Pentagon kommer til at modtage en række lovende våben. Desuden angiver agenturet, at arbejdet er afsluttet inden tiårets slutning.
Rentabelt forslag
Målet med OpFires-programmet er at skabe et mellemlangt mobilt jordbaseret missilsystem med et hypersonisk sprænghoved. For at løse sådanne problemer foreslås det at bruge godt mestrede og helt nye teknologier. På grund af det korrekte valg af løsninger er det planlagt at sikre en acceptabel pris for komplekset og ammunition til det, samt at opnå forbedrede kampegenskaber.
OpFires-komplekset er planlagt til at blive bygget på et PLS fem-akslet flerbruds chassis. Cockpit på denne maskine vil rumme alt kontroludstyr, og en affyringsrampe vil være placeret på lastplatformen til tre transport- og affyringscontainere med missiler. Før opsendelsen hæves raketten til en lodret position. Hjulplatformen forventes at gøre OpFires til et fleksibelt og brugervenligt værktøj til en lang række applikationer.
Missilkomplekset vil være udstyret med AFATDS taktisk kontrolsystemudstyr. Dette er standardudstyr til den amerikanske hærs artilleri og missilsystemer, hvilket gør det hurtigt og let at integrere OpFires i eksisterende kontrolsløjfer.
For komplekset udvikles en raket med øgede egenskaber ved hjælp af boost-glide-princippet. Den første fase er ansvarlig for at accelerere raketten til hypersoniske hastigheder og overvinde de tætte lag i atmosfæren. Derefter vil anden etape blive inkluderet i arbejdet, hvortil der udvikles en ny fastbrændstofmotor med evnen til at ændre tryk og nedlukning. Denne funktion er placeret som en avanceret teknologi og en af programmets vigtigste nyheder. Det bør give en betydelig stigning i kampegenskaber.
Kampstadiet er en hypersonisk svæveenhed uden eget fremdriftssystem. Lockheed Martin rapporterer, at kampstadiet fra luftfyret missil AGM-183A ARRW, skabt i henhold til TBG-projektet, vil blive brugt i denne kapacitet. Et sådant produkt har en begrænset størrelse, hvilket reducerer kravene til medierne. Ifølge nyligt offentliggjorte data kan hastigheden på den hypersoniske enhed nå 8M. Ikke-nuklear kampudstyr antages.
Ifølge DARPA's planer skulle OpFires-komplekset ramme terrænmål med kendte koordinater i områder på op til 1000 miles (mere end 1600 km), hvilket en smule overstiger den lavere tærskel for mellemdistance missiler. Ved at ændre tryk og afbrydelse af andetrinsmotoren foreslås det at reducere minimumsområdet, men de nøjagtige egenskaber af denne art er ikke blevet oplyst. Sandsynligvis bestemmes de først efter afslutningen af motorudviklingen.
Teknologier og planer
Indtil for nylig kunne DARPA, Lockheed Martin og andre projektdeltagere se OpFires -missilsystemet som et lovende våben, der vil komme i tjeneste med den amerikanske hær i fremtiden. Hæren har imidlertid allerede opgivet direkte støtte til programmet og inkluderede det ikke i sine planer for udviklingen af missilstyrker. Som et resultat heraf var målet med OpFires søgning og udvikling af teknologier til at skabe hypersoniske missilsystemer - men uden planer om direkte introduktion i tropperne.
Nogle af disse opgaver er allerede blevet løst med succes, hvilket bidrager til projektets afslutning i den nærmeste fremtid. Planerne om at starte flyvetest i 2022 ser realistiske ud, men udviklerne er ikke overdrevent optimistiske med hensyn til færdiggørelsesdatoen. Derudover er muligheden for at indføre et nyt missilsystem i tropperne stadig tvivlsom.
Som et resultat udvikler en meget interessant situation sig. DARPA og dets allierede fortsætter med at udvikle missilsystemet, selvom det ikke er blevet bestilt af hæren. Hæren understøtter til gengæld den hypersoniske retning, men finansierer projekter med forskellige funktioner og muligheder. Den første af dem skulle gå i drift allerede i 2023.
Samtidig kan de væbnede styrker ændre deres mening om OpFires -projektet - og i dette tilfælde vil et sådant kompleks eller dets modificerede version blive taget i brug hurtigst muligt. Ellers vil resultatet af det nuværende projekt være teknologi og erfaring, der er egnet til brug i fremtidige udviklinger. Således vil OpFires -programmet under alle omstændigheder give positive resultater, og kun deres art afhænger af den potentielle kundes beslutninger.
