Den 7. november, på teststedet Fort Sill (Oklahoma), blev der afprøvet en anden amerikansk kamplaser. ATHENA-komplekset (Advanced Test High Energy Asset) udviklet af Lockheed Martin klarede testopgaven med succes og ramte flere ubemandede fly og helikopter-type mål. Et vigtigt træk ved de tidligere tests var brugen af alle standardkommunikations- og kontrolsystemer, der sikrer integration af en kamplaser i troppernes generelle konturer.
Simuleret kamp
Lockheed Martin har afsløret hovedtrækkene i de nylige tests af sin kamplaser. Formålet med disse foranstaltninger var ikke kun at teste selve emitteren og dens midler i kampen mod gruppemål, men også at teste hele kampkomplekset, som omfatter forskellige kommunikations- og kontrolsystemer.
ATHENA -laseren blev placeret på teststedet og blev ved hjælp af standardkommunikationsudstyr forbundet til en ikke navngivet radartype. Formålet med radaren var at overvåge luftsituationen og sende data til laserens kontrolpanel. ATHENA -produktet var henholdsvis ansvarligt for at spore og besejre de udstedte mål. Således blev der faktisk indsat et fuldgyldigt luftforsvarslaserkompleks på teststedet. Ledelsen af komplekset blev betroet det amerikanske luftvåben.
Flere ubemandede luftfartøjer-mål for fly- og helikoptertyper kom sekventielt og med korte mellemrum ind i det overdækkede luftrum. Let UAV'er efterlignede fjendtlige angreb. Radaren i det testede kompleks registrerede alle disse objekter og udsendte data til kommandoposten.
Derefter ramte ATHENA -kamplaseren konsekvent alle de påviste mål. Systemet roterede emitteren, rettede den mod en luftbåren genstand og holdt strålen på den. Efter et par sekunder med en sådan "belysning" blev målstrukturen ødelagt. Umiddelbart efter det var der en retargeting til et nyt mål.
Alle to typer UAV'er siges at være blevet ramt med succes. Tidligere tests har bekræftet ATHENAs kamplasers evne til at fungere som en del af et fuldgyldigt luftforsvarskompleks og til at løse problemet med at opfange ubemandede luftfartøjer. Muligheden for at ødelægge et stort antal mål på minimumstid blev også vist.
Egenskaber ved komplekset
En erfaren ATHENA -laser med en karakteristisk arkitektur blev brugt i testene. Noget af udstyret blev monteret på flere trailere. På taget af en af containerne er der styresystemer, en emitter og optoelektroniske enheder til søgning efter mål. I fremtiden er det muligt at genopbygge komplekset for at placere det på visse chassis, ved stationære genstande osv.
ATHENA-komplekset er baseret på en 30-kilowatt ALADIN-laser (Accelerated Laser Demonstration Initiative). ALADIN -produktet indeholder tre 10 kW fiberlasere. Ved hjælp af optiske systemer kombineres strålingen fra tre lasere til en stråle med den nødvendige effekt, rettet mod målet.
Emitteren af dette design er installeret på en svingende del og på en drejelig base. Sammen med det er en optisk enhed monteret på de lodrette styringsdrev til observation, søgning og sporing af mål.
Hovedtrækket i ATHENA -komplekset er ALADIN -laserdesign. Det indeholder tre separate lasere, hvilket fører til visse fordele i forhold til andre lignende systemer. Ved at bruge tre lasere sammen eller i forskellige kombinationer kan ATHENA -systemet levere en stråle med et valg af kræfter fra 10 til 30 kW.
Operatøren eller automatikken kan vælge den mest effektive laserbetjeningstilstand, der passer bedst til måletypen. Dette øger våbnets fleksibilitet samt forlænger komponentens levetid og reducerer driftsomkostningerne.
Desværre er hoveddelen af de taktiske og tekniske egenskaber ved ATHENA -produktet endnu ikke offentliggjort. Den effektive række af "affyring" mod luft- og jordmål af forskellige typer er stadig ukendt. Også den krævede eksponeringstid på et mål af en eller anden type er ikke specificeret, inkl. afhængigt af afstanden til den.
Laseren styres fra operatørernes automatiserede arbejdsstationer. Kommandoposten kan udveksle data med andet radioudstyr og modtage data om luftsituationen. På grundlag heraf genereres data til foreløbig vejledning af laserinstallationen. Nøjagtig vejledning og sporing udføres ved hjælp af kompleksets egen optik.
Under testene
ATHENAs seneste produkttest var ikke den første. Forskellige inspektioner af ALADIN -laseren og andre ATHENA -komponenter begyndte for flere år siden. Siden 2015 er systemet regelmæssigt blevet kontrolleret på lossepladsen, og resultaterne af sådanne kontroller offentliggøres. Nogle af disse tests var meget interessante og underholdende.
I foråret 2015 viste de således ATHENAs evne til at bekæmpe bilteknologi. Et ubeskyttet køretøj blev opsat en kilometer fra kamplaseren. En 30 kilowatt stråle blev rettet mod emhætten. Metaldelen er opvarmet og begyndt at smelte. Gennem det brændte hul begyndte laseren at virke på motoren - den stoppede hurtigt. En sådan test viste de praktiske egenskaber ved en kamplaser. Imidlertid blev det nøjagtige tidspunkt for indflydelse på målet ikke navngivet, hvilket efterlod nogle spørgsmål.
I august 2017 blev laseren testet for flere luftmål. Under disse tests ramte ATHENA-produktet fem Outlaw MQM-170C måldroner på et minimum af tid. De offentliggjorte optagelser fra disse tests viser præcis, hvordan ødelæggelsen af mål blev udført. Laserstrålen blev rettet mod målets haleenhed, og efter et par sekunder brændte den ud. UAV uden køl og stabilisator blev til et ukontrolleret fald.
De seneste tests, der blev udført for et par dage siden, bekræftede ATHENAs evne til at arbejde som en del af det komplekse og ramte gruppemål. Nye tests af den ene eller anden art vil sandsynligvis blive gennemført i den nærmeste fremtid.
Våben ikke til kamp
I de seneste test blev driften af ATHENA -komplekset betjent af det amerikanske luftvåben. I fremtiden bliver de eller deres kolleger nødt til at mestre nye lovende laservåben, inkl. udviklet af Lockheed Martin. Samtidig vil ATHENA -produktet i sin nuværende form tilsyneladende ikke komme i drift.
Som navnet på projektet antyder, udvikles ATHENA / ALADIN kamplaseren på initiativ og er kun beregnet til test og test af nye teknologier. Den færdige prøve udvikles og testes under tilsyn af repræsentanter for hæren, som får mulighed for at vurdere dens udsigter.
I fremtiden kan en eksperimentel ATHENA-model blive grundlaget for nyt udstyr beregnet til levering til tropperne og fuldgyldig operation. Produkter af denne klasse betragtes af luftvåbnets kommando som et lovende luftforsvarssystem. I modsætning til andre prøver af det traditionelle udseende, vil de give beskyttelse af objekter mod komplekse små mål, inkl. gruppe.
Selv den omtrentlige timing af transformationen af den eksperimentelle ATHENA-laser til en fuldgyldig kampmodel er imidlertid stadig ukendt. Den tilsvarende ordre kan blive vist inden for de næste par år, hvorefter det nødvendige arbejde vil starte. Imidlertid er en anden udvikling af begivenheder mulig, hvor ATHENA forbliver en rent eksperimentel model.
I øjeblikket udvikler USA et stort antal kamplasere af forskellige typer og til forskellige formål. ATHENA -projektet viser sig at være et af mange, og det skal møde alvorlig konkurrence. Kunden kan starte sin videre udvikling og bringe den i drift, eller foretrække et andet projekt. Hvad der bliver den endelige beslutning fra det amerikanske luftvåben om ATHENA -spørgsmålet er uklart. Lockheed Martin demonstrerer dog med succes alle de positive kvaliteter ved dens udvikling og er ganske i stand til at fange kundens interesse.
