I halvfjerds år har de repræsenteret USA's magt. Da konflikt brød ud i verden, var det de amerikanske hangarskibe - hurtige, mobile og med den slags ildkraft, som nogle lande mangler - var de første, der ankom til kriseområdet. Når ordet "krise" udtales i Washington, er det første, der forlader læberne, Clintons berømte sætning: "Hvor er det nærmeste hangarskib?"
Men i dag bliver disse hulker, hver 1000 fod lange, med et atomkraftværk om bord og et par eskadroner af fly, for dyre at vedligeholde. Der kræves mere end 1,5 milliarder dollars til konstruktionen af et enkelt skib alene. Derudover er de blevet for sårbare over for ny generation af anti-skibsmissiler. Dette er en af grundene til, at en højtstående amerikansk flådeofficer anførte i sin anmodning til Pentagon om at genoverveje holdninger til konstruktion og brug af hangarskibe.
I modsætning til dagens situation, hvor flåden opererer med et lille antal store hangarskibe, skal fremtidens flåde have et stort antal små hangarskibe. "At flytte fra ekstremt dyre og sårbare supercarriers til mere mobile, mindre skibe vil være yderst fordelagtigt og vil udvide vores lands indflydelse," sagde kaptajn Jimmy Hendrix.
Dette vil gøre det muligt for US Navy-luftfartøjsbaserede fly at blive distribueret rundt om i verden. Baseret på mange skibe i små grupper kan det amerikanske luftvåben næppe blive ødelagt i et slag.
For at præcisere nogle af detaljerne skal følgende siges: ingen, ikke engang Hendrix, hævder, at bogstaveligt talt i morgen store hangarskibe bliver forældede. Tværtimod udvikler og bygger Storbritannien, USA og især Kina nye supercarriers, omend ikke så store som 11 amerikanske skibe af typen Nimitz og Enterprise (hver af dem fortrænger cirka 100 tusinde tons). Hendricks insisterer på, at store hangarskibe skal forblive i flåden, men de bør kun bruges i store kriser og som stærk støtte.
Den afgående forsvarsminister Robert Gates nævnte dette forslag i sin tale.
Ved normal patruljering skal flåden bruge små hangarskibe. Hendrix giver ikke tal, men antager, at for omkostningerne ved at bygge et stort hangarskib er det muligt at bygge 3 skibe, der vejer 40 tusinde tons hver.
Lette hangarskibe har ret til liv, da der er sket ændringer i selve tilgangen til brug af luftfart. Under den kolde krig blev søflyvning massivt brugt til at udføre så mange operationer som muligt i konfliktens tidlige dage. Ingen forventede, at konfliktens intense fase kunne vare længe. Til dette er store hangarskibe optimeret - til en "massiv og hurtig kamp".
Moderne konflikter har en tendens til at være lavintensive og langvarige. Færre flådeopgaver er påkrævet, men de varer længere. Luftfartsselskaber behøver ikke længere at bære mange strejkefly og lancere dem så ofte. Det er det, Hendrix fokuserer på.
Han er overbevist om, at det fremtidige taktiske hangarskib allerede er under opførelse på Mississippi -værftet, selvom flådenes kommando ikke bekræfter disse oplysninger. Amerika, det første i en ny klasse af amfibiske angrebskibe, kunne blive "det første lette hangarskib", skriver Hendrix.
"Amerika" er ved at komme i aktion. Skibet skal bære tusind marinesoldater og lande dem i land ved hjælp af V-22 tiltrotorer. Ligesom sine forgængere er skibet i stand til at transportere VTOL Harrier fly (billedet) og endda den lovende F-35B jagerfly. Forskellen er i, hvor mange stykker udstyr der kan placeres ombord på "America": op til 30 stykker. Til sammenligning bærer konventionelle angrebskibe op til 5 Harrier om bord, og store hangarskibe har op til 50 F / A-18 Hornet jagerangreb fly.
I modsætning til andre observatører håber Hendrix på den sene og ekstremt dyre F-35 jagerfly, især B-typen jagerfly, den mest problematiske af de tre i test. "Jeg ved, at udviklingsomkostningerne er uoverkommelige, men jeg er overbevist om, at dette fly vil være nyttigt for os i fremtiden," siger Hendricks.
Efter hans mening kunne bevæbnede droner, der blev lanceret fra et skib, supplere F-35. En testflyvning med verdens første kamp ubemandede fly i stand til at lande på et hangarskib, Northrop Grumman X-47B, fandt sted i februar. Søværnet ønsker at bestille et parti af sådanne droner til at udstyre et hangarskib inden 2018. Hendrix er overbevist om, at små hangarskibe bevæbnet med droner og lodrette start- og landingsfly fremstillet ved hjælp af stealth -teknologi, "vil ændre flådens udseende og indlede en ny æra." Imidlertid indrømmede han, at han stod over for stærk modstand fra diehard tilhængere af store hangarskibe. Ifølge ham kan "mange mennesker ikke lide Amerika (skibsnavn; ca. blandede nyheder)."
Selv Gates blev tvunget til at bakke op efter at have kritiseret flåden som overdrevent afhængig af enorme hangarskibe. Her er, hvad han senere sagde i et interview:”Okay, jeg vil ikke reducere antallet af hangarskibe. Men du bør tænke over, hvordan du kan bruge hangarskibe i en æra med ultrapræcise krydstogter og ballistiske missiler, der let kan ødelægge et skib."
For Hendrix er svaret indlysende - der burde være flere hangarskibe, men deres størrelse bør reduceres alvorligt.
