I slutningen af shuttleens levetid vil Baikonur blive NASAs eneste gateway til rummet.
Den seneste lancering af Soyuz -rumfartøjet understreger de risici, som USA's rumprogram nu vil stå over for: afhængighed i årevis fra et andet land for at få alle NASA -astronauter ud i det ydre rum. Ingen af rumsystemerne kan være 100 procent pålidelige. Derfor opstår spørgsmålet - hvor risikabelt er den valgte strategi?
Hovedlektionen i det globale partnerskab, der førte til opførelsen af den internationale rumstation, er klar. Vi indså, at omfattende, uafhængige teknologier til store rumgenstande viser sig at være utroligt robuste over for uundgåelige uforudsete situationer. Iltforsyning, rumvandring eller besætningslevering - i alle disse tilfælde kan det være kritisk at have redundante muligheder for backup.
Men disse lektioner ignoreres nu. Besætningsmedlemmer på rumstationen, herunder russiske Fyodor Yurchikhin, og NASA-astronauter Doug Wheelock og Shannon Walker, der tog til banestationen tirsdag, vil ikke længere flyve ud i rummet og vende tilbage til Jorden på afgang snart til velfortjent resten af rumfærger. Den univariate metode og den kritiske sti -algoritme foreslås nu uventet at blive betragtet som "god nok".
Der er ikke længere spørgsmål om perfektion. Hvad er de største trusler - kendte og opfattede - der kan være forbundet med brugen af Soyuz, som er blevet den eneste mulighed for at levere besætninger til rumstationen?
1. Prisspil. Russerne vil have svært ved at modstå fristelsen til at bruge deres monopolstilling til at opkræve en for høj pris, og den seneste stigning i rumafgifter er yderst mistroisk.
Begge sider vil dog være i hårde forhandlinger, og amerikanerne har vigtige trumfkort i hænderne. Det meste af det elektriske udstyr og rum-til-jord-kommunikationsforbindelser på ISS tilhører USA. Den russiske kosmonaut og rumstationsveteranen Mikhail Tyurin klagede sidste år over, at kun ved brug af russiske jordstationer kunne der kun overføres en stor billedfil til Jorden pr. Kommunikationssession, og dette niveau er lavere end det, der var til rådighed for amerikanere (og sovjetiske) rumstationer i 1970’erne og 1980’erne. Russiske satellitter til radiorelækommunikation af en ny generation forbereder først nu lanceringen. Derfor kan USA reagere på enhver stigning i omkostningerne ved at levere besætningsmedlemmer med en symmetrisk stigning i prisen per kilowatt / time eller megabit.
2. Teknologiske ulemper. Soyuz -rumfartøjer og boosterraketter har været i drift i årtier, og hele denne tid er de blevet konstant forbedret. Men da dette er engangsudstyr, bestemmes pålideligheden af hver lancering af produktionsforholdene i øjeblikket og ikke af de statistiske data, der er registreret i logbøgerne.
I de senere år har der været mange ubehagelige overraskelser relateret til både hardware og software. Der er også en alarmerende udbredt praksis med at tilbageholde oplysninger om denne type problemer fra offentligheden i Moskva og Washington. Under to almindelige Soyuz-landinger i 2008 blev afmonteringen af det engangs nedstigningsmodul ikke udført i normal tilstand. Som et resultat kom Soyuz, når den landede, ind i det glødende plasma med næsen trukket op, hvilket skabte en livsfare for de ubeskyttede dele af kapslen. I begyndelsen af 2009 førte en softwarefejl til en uplanlagt affyring af raketmotorer, som næsten kollapsede rumstationen fra vibrationer. I slutningen af sidste år, ved opsendelsen, var der problemer med rumfartøjets flugtsystem, men det var heldigvis ikke nødvendigt. I hvert af disse tilfælde lækkede oplysninger om funktionsfejl i udstyret midt i officiel stilhed. Det er muligt, at der var flere sådanne tilfælde, men vi ved simpelthen ikke om dem.
3. Mandskabstræning. Hvis der er en enkelt og central måde for amerikanske og russiske rumbesætninger at håndtere nødsituationer eller svigt i kritiske rumsystemer, er det mange års dyb og praksisorienteret træning før flyvning. Manglende viden eller den rigtige dygtighed på et kritisk tidspunkt kan have alvorlige konsekvenser i et utilgiveligt ydre rum.
Det russiske Cosmonaut Training Center i Star City gennemgik for nylig en omtumlet periode med bureaukratisk og budgetmæssig uro, da dets ledelse (og finansiering) skiftede fra militæret til civile agenturer. Den nye direktør for centret og den tidligere kosmonaut Sergei Krikalev udsendte offentlige advarsler om, at der er behov for store investeringer for at erstatte udstyr, der har mislykkedes eller blev demonteret af militærpersonale, der forlod centret.
Astronauter og astronauter udtrykker, når de bliver spurgt om dette, fuldstændig tillid til, om deres uddannelse er tilstrækkelig. I sidste måned blev den nuværende besætning imidlertid den første i mange år til at mislykkes med den "sidste eksamen". Besætningsmedlemmerne bestod den anden eksamen, men genoptagelses- og korrektionssystemet findes ikke i det ydre rum.
4. Diplomatisk stabilitet. Adgang til Baikonur -kosmodromen, der ligger på det uafhængige Kasakhstans område, afhænger af velvilje fra den nuværende kasakhiske leder Nursultan Nazarbayev, der har en etnisk delt stat med en jernhånd (kasakhere i syd, russere i nord, Baikonur i midten). Den 70-årige præsident er imidlertid ikke udødelig, og dem, der erstatter ham, er muligvis mindre imødekommende om spørgsmål som miljøskader, regninger og rimelig behandling af kasakhiske arbejdere på basen.
5. Terrorisme. På opsendelsesstedet i Baikonur tager de terrortrusler (fra tjetjenske eller andre separatister) temmelig alvorligt og gennemfører årlige antiterrorøvelser med deltagelse af militære enheder. Tidligere var disse specialstyrker endnu farligere end tanken på et rigtigt terrorangreb, da deres foretrukne taktik, så vidt det kan bedømmes, var at haste ind og dræbe alle i syne. Nu behandles sikkerhedsspørgsmålene på den demilitariserede militærbase af det civile politi og entreprenører hentet fra Moskva.
I betragtning af at ekstremistiske grupper og tjetjenske bosættelser er spredt i hele Kasakhstan, kan rumgenstande i Moskva, som ofte er placeret på travle gader, blive en bekvem og placeret tæt på hjemmets potentielle mål. Angreb der kan alvorligt skade rumfart.
6. Demografi. Den sørgeligste hemmelighed for det russiske rumprogram er dets aldrende arbejdsstyrke, der trækker sig tilbage eller dør. Disse nøglespecialister erstattes kun delvist af nyansættelser, der er villige til at arbejde for en latterlig løn, bare fordi de er dedikerede til rumrejsens idealer. For nylig skulle der gøres en aktiv indsats for at finde kandidater til dette job, og det blev gjort, fordi der ikke var nok ansøgninger fra kandidater.
Hvis vi tilføjer endnu et mere karakteristisk kulturel træk forbundet med afslag på at dokumentere procedurer og begivenheder (jo færre mennesker, der ved noget, jo mere betydningsfulde bliver dem, der kan huske det), så er rekrutteringsprocessen alarmerende med hensyn til at reducere færdighedsniveau og virksomhedens hukommelse på grund af det konstante tab af uerstattelige faglærte arbejdere.
På lang sigt vil NASA kunne skifte til kommercielle lanceringsudbydere, og det vil også kunne bruge russiske skibe til rumfart. Og selv på kort sigt er de risici, der er forbundet med russiske rumflyvninger på ingen måde en garanti for, at en eller anden form for fejl uundgåeligt vil opstå. De identificerer snarere områder, hvor der er behov for konstant årvågenhed og fejlfindingsarbejde. Mangel på denne form for arbejde eller deres mindreværd kan føre til uventede fejl i udstyret.
