Under Anden Verdenskrig blev der af hensyn til den amerikanske flådes søflyvning udviklet Yehudi Lights camouflagesystem, som gjorde det muligt at skjule flyet på baggrund af en lys himmel og reducere udsynets rækkevidde. Men slutningen på krigen og den udbredte brug af radar gjorde en sådan udvikling ubrugelig. Ideen om lette skjulte fly vendte tilbage efter et par årtier, baseret på oplevelsen fra Vietnamkrigen.
Fremgang og regression
Under Vietnamkrigen var de vigtigste midler til at opdage fjendtlige fly landbaserede, skibsbaserede og luftbaserede radarer. Men med alle dens fordele kunne moderne og progressive radarer ikke helt erstatte den visuelle detektionsmetode. Så jagerpiloter på jagt efter fjendtlige fly måtte stadig vende hovedet og bruge observationsenheder som "Eye Mk 1".
I løbet af mange luftslag blev det bemærket, at de vietnamesiske MiG-17 eller MiG-21 jagere har en usædvanlig fordel i forhold til den amerikanske F-4 Phantom II. Med deres mindre dimensioner og tværsnit viste sådanne fly sig at være mindre synlige for det blotte øje. Det amerikanske fantom var større, og derudover efterlod det et mærkbart røgspor. Derfor havde den vietnamesiske pilot en chance for at lægge mærke til fjenden tidligere og med succes bygge et angreb.
I nogen tid forblev sådanne spørgsmål uden særlig opmærksomhed. Det var først i 1973, at Pentagon lancerede forskningsprogrammet Compass Ghost, der havde til formål at reducere den optiske synlighed af produktionen F-4. Compass Ghost -programmet blev betragtet som en potentiel del af større lovende projekter - dets resultater kunne bruges både til at modernisere eksisterende udstyr og til at udvikle et helt nyt.
Hovedkravet til "Circular Ghost" var reduktion af optisk signatur fra alle vinkler. Til dette besluttede vi at anvende de grundlæggende ideer i Yehudi Lights -projektet - men på et nyt teknisk niveau.
Ideer og deres implementering
Det blev fastslået for længe siden, at ethvert fly i dagtimerne ligner en mørk plet på baggrund af en lys himmel. Lysere farveskemaerne gav ikke det ønskede resultat, og måtte derfor bruge "aktive" metoder. Yehudi Lights -projektet påtænkte at udstyre flyets frontprojektion med et sæt lys med en given lysstyrke, der leder lysstrømmen fremad.
Kunstigt lys måtte smelte sammen med naturligt lys og maskerede derved flyet, hvilket reducerede afstanden til dets detektion fra den forreste halvkugle. Alt dette er blevet bekræftet af en række tests.
Circle Ghost var baseret på de samme ideer, men revideret til forbedring. Så det blev foreslået at placere belysningslyset ikke kun på frontprojektionen, men også på andre overflader af flyet. Dette gjorde det muligt at levere camouflage fra forskellige vinkler og gav indlysende fordele i forhold til "Yehudi Lights".
Til Compass Ghost blev der udviklet en særlig langstrakt baldakin, der er egnet til montering på skroget og vingerne på en F-4 jagerfly. Sammen med lanternerne blev der brugt et kontrolsystem til at opretholde lanternernes magt på det naturlige lysniveau.
Projektet indebar installation af ni lanterner. Fem blev installeret på flykroppen: en under stævnen, to på siderne af luftindtagene og to under nacellerne. Yderligere fire produkter blev fastgjort under vingen - på niveau med midtersektionen og den hævede spids. Aktiv camouflage er blevet suppleret med camouflagemaling. Flyets øvre overflader skulle males blå, de nedre overflader grå.
For at retfærdiggøre systemets navn skinnede lanternerne ned og til siderne på samme tid. Deres lys dækkede ikke fuldstændigt alle projektionerne af flyet, men skabte karakteristiske lyspunkter på dem. Kombineret med det nye malingssystem skulle Compass Ghost udviske at sløre flyets omrids og forvrænge dets proportioner. Således måtte fjenden i stedet for en F-4 fighter observere et mindre fly på himlen eller endda et mærkeligt sæt farvede pletter.
Praktiske resultater
Også i 1973 konverterede McDonnell Douglas den eksisterende F-4 jagerfly til et flyvende laboratorium. Flyet blev malet om og også udstyret med lanterner, et kontrolsystem osv. I denne form gik han til test, hvor det var planlagt at udføre observationer og målinger.
Under testene udførte det flyvende laboratorium flyvninger i forskellige højder og hastigheder på forskellige kurser. På jorden var observatører med forskellige optiske midler, hvis opgave var at opdage flyet i det maksimalt mulige område. Derefter blev der foretaget en sammenligning mellem flyets detekteringsområder med camouflagesystemet slukket og tændt.
Test har bekræftet forringelsen af synligheden fra for- og sidehalvkuglerne. Den samme effekt blev observeret fra en lys bund med lanterner. I gennemsnit reducerede det nye lak og Compass Ghost det visuelle registreringsområde med 30% under forskellige vejrforhold - med forskellige niveauer af naturligt lys, skydække osv.
Afhængigt af den anvendte optik nåede detekteringsområdet, selv med lysene tændt, dog flere miles. Derudover kunne "Circular Ghost" ikke skjule motorernes karakteristiske "udstødning". Alt dette viste, at lanternesystemet og nyt lakering alene ikke var tilstrækkeligt til at beskytte fly.
Projekt uden perspektiv
Udviklingen på Compass Ghost -temaet var af stor interesse i forbindelse med den videre udvikling af taktisk luftfart, og det var planlagt at tage højde for dem, når der blev oprettet nye fly. Parallelt blev der forsket i emnet stealth for radar- og infrarød detektionsudstyr. Alt dette førte i sidste ende til skabelsen af det moderne koncept om "stealth" og dets hovedløsninger.
Baseret på resultaterne af forskellige undersøgelser blev det besluttet at fokusere indsatsen på modvirkning af radar, og aktivt lys camouflage blev anset for unødvendigt. Dette udelukkede imidlertid ikke behovet for at søge efter optimale belægninger og malingsplaner. I slutningen af halvfjerdserne blev alt arbejde med belysningssystemer standset på grund af manglen på reelle udsigter og interesse fra kunden.
I fremtiden blev der gjort nye forsøg på at skabe camouflage belysning, inkl. succesfuld med hensyn til teknologi og ydeevne. Flyene forsvandt bogstaveligt talt for enden af landingsbanen og dukkede kun op igen på glidestien. Denne udvikling interesserede imidlertid ikke militæret - af samme årsager som i midten af firserne.
Det eneste virkelige resultat af Compass Ghost -projektet var udseendet af en ny lak til fly. Kombinationen af gråtoner i sig selv reducerede jagerflyets synlighed i forhold til den standard grønne plettede camouflage. I fremtiden blev "Ghost" udbredt i det amerikanske luftvåben.
Manglende retning
Alle amerikanske kampflys lette camouflageprojekter har bevist deres potentiale, men har ikke givet reelle resultater. Yehudi Lights-projektet blev lukket i midten af firserne, og arbejdet med Compass Ghost begyndte og sluttede tre årtier senere. Det er mærkeligt, at disse projekter ikke kun blev forenet af hovedideen, men også af hovedårsagen til fiaskoen.
Yehudis Lights dukkede op sent nok. Da dette system var klart, blev radarer udbredt, hvilket reducerede værdien af optiske systemer. I begyndelsen af halvfjerdserne blev militæret igen interesseret i let camouflage, men i midten af årtiet viste de igen øget opmærksomhed på radar - og midlerne til beskyttelse mod det.
Som et resultat forblev "Circular Ghost" i et enkelt eksemplar. Aktiv optisk camouflage har bevaret status som en teknisk nysgerrighed uden reelle praktiske udsigter. Der blev udviklet teknologier til at reducere radar og infrarød sigtbarhed, og inden for optisk camouflage kunne de fremover kun bruge camouflagefarver.
