I maj 1968 gik en amerikansk atomangreb på en hemmelig mission for at spionere på den sovjetiske flåde. Syv dage efter at have modtaget denne ordre, da besætningsmedlemmernes familier ventede ved molen til tilbagelevering af Scorpion -båden, som havde været i kamptjeneste til søs i tre måneder, indså flådekommandoen, at ubåden manglede. "Skorpionen" var offer for en mystisk hændelse, hvis art stadig er omtvistet den dag i dag.
USS Scorpion atomubåd var en Skipjack-klasse angreb ubåd. Hun blev en af de første ubåde i Amerika med "albacor" eller dråbeformet skrog, i modsætning til de mere massive ubåde fra Anden Verdenskrig og efterkrigstiden. Båden blev lagt i august 1958 og trådte i drift i juli 1960.
Skipjack-klasse ubåde var mindre end moderne atomdrevne ubåde. De havde en forskydning på 3.075 tons, en længde på 77 meter og en bredde på 9.5 meter. Besætningen bestod af 99 mennesker, heraf 12 officerer og 87 sejlere og formænd. I både af denne type blev atomreaktoren Westinghouse S5W brugt for første gang, hvilket gav dem en maksimal overfladehastighed på 15 knob og en undervandshastighed på 33 knob.
Den vigtigste bevæbning af både af denne type var Mk-37 homing anti-ubåd torpedoer. Torpedoen var udstyret med en aktiv homing sonar, havde en affyringsafstand på 9 tusinde meter og en hastighed på 26 knob. Sprænghovedet bestod af binære sprængstoffer mærket HBX-3 og vejede 150 kg.
På tidspunktet for dets tab var Skorpionen kun otte år gammel, og efter moderne standard var den ganske ny. Ikke desto mindre klagede besætningen ganske ofte over det og viste derved, at ubåden allerede var ved at være forældet. I 1998 i USA Naval Institute Proceedings udgav en artikel om, at Scorpion -ubåden havde 109 uopfyldte tekniske opgaver på tidspunktet for den sidste rejse. Det havde "kroniske problemer" med hydraulik, nødblæsningssystemet fungerede ikke, og nødafspærringsventilerne til havvand var endnu ikke decentraliseret. Ved starten af den sidste rejse lækkede 5.680 liter olie fra ubådens tårn, da den forlod Hampton Roads Bay.
To måneder før bådens forsvinden indgav Skorpionens chef, kaptajn Third Rank Francis Atwood Slattery, en hastende anmodning om reparation af skrog og bemærkede i sin rapport, at den var "i meget dårlig stand." Han udtrykte også bekymring over en ventillækage, som forhindrede ubåden i at dykke dybere end 100 meter, selvom dens maksimale dykkedybde var tre gange større. Mange i søværnet omtalte denne båd som metalskrot.
Den 20. maj gav kommandanten for den amerikanske ubådsflåde i Atlanterhavet ordren til besætningen på Skorpionen om at overvåge dannelsen af sovjetiske skibe nær De Kanariske Øer. Denne enhed omfattede en Project 675 ubåd, et redningsfartøj, to undersøgelsesfartøjer, en destroyer og et tankskib. Kommandoen mente, at denne enhed udførte seismoakustiske undersøgelser af NATOs overflade- og ubådsskibe.
Den 21. maj rapporterede Scorpion -radioen, hvor den befandt sig, hvilket gav den anslåede dato for hjemkomst til Norfolk - 27. maj. Der var ikke noget usædvanligt i rapporten.
Den 28. maj indså marinens kommando, at ubåden var død. SOSUS hydroakustiske anti-ubådssystem, designet til at opdage sovjetiske ubåde, opdagede en kraftig eksplosion under vand. Senere blev den nedsænkede båd fundet på 3.047 meters dybde ved hjælp af en dybhavsbadescaphe. Skrogets vrag blev spredt over et område på 1.000 × 600 meter.
Hvad skete der med "Skorpionen"? Rapporten fra den amerikanske flåde om denne hændelse var ikke endelig. Der var flere teorier om bådens død og 99 besætningsmedlemmer, hvoraf den ene var konspirationsteorier. Men de var alle ufattelige og manglede solide beviser.
En teknisk rådgivende gruppe, samlet i søværnet for at studere de fysiske beviser, fremsatte teorien om, at båden var offer for en torpedo, der ved et uheld kom ind i en kampstat inde i torpedorøret. I modsætning til andre torpedoer, der blev kastet af en gasstråle, sejlede denne Mk-37 langsommere og mere stille ud af torpedorøret, hvilket gjorde det umuligt at opdage båden. Denne teori understøttes af en række rapporter om, at ubåden på ødelæggelsestidspunktet bevæger sig i den forkerte retning, som skulle følge for at torpedoen, der var kommet i en kampstat, kunne dreje 180 grader og sigte på sin egen båd.
Ifølge en anden teori gik affaldsenheden i stykker, hvilket fik vand til at trænge ind i båden og kom i kontakt med et 69-ton elektrisk batteri, hvilket forårsagede en eksplosion. På "Scorpion" var virkelig nødt til at installere en ny lås til affaldsbortskaffelsessystemet, og på grund af funktionsfejl i driften er havvand i fortiden allerede kommet ind i skroget.
Og endelig skete der ifølge den seneste teori en brinteksplosion om bord på båden under eller umiddelbart efter opladning af batterierne. På eksplosionstidspunktet var ubåden på periskopdybde, og det er sandsynligt, at det var i det øjeblik, at de vandtætte lemmer blev låst. Dette var en anakronisme fra den før-nukleare æra, og på grund af låsningen af lugerne i batterirummet kunne der samle sig eksplosivt brint, hvilket sker, når batterierne oplades. En enkelt gnist er nok til at forårsage en eksplosion af hydrogengas og kan detonere batterierne. Dette er i overensstemmelse med dataene fra retningsfinderne, der registrerede to små eksplosioner et halvt sekund fra hinanden.
Konspirationsteorien er, at Skorpionen kom ind i en slags slagsmål i den kolde krig, og at båden blev sænket af en sovjetisk eskadron. I 1968 sank et usædvanligt stort antal ubåde, herunder den israelske Dakar, den franske Minerve og den sovjetiske K-129. Ifølge konspirationsteoretikere blev den kolde krig i dybhavet fra tid til anden til en meget reel krig, hvorfor flere ubåde gik tabt. Desværre er der ingen beviser, da der ikke er nogen forklaring på, hvordan den sovjetiske formation, der kun omfattede to krigsskibe, formåede at sænke den ret moderne båd "Scorpion".
Mest sandsynligt vil der aldrig være en overbevisende og omfattende forklaring på Scorpions ubåds død. Dette er ærgerligt, men siden den hændelse har den amerikanske flåde ikke mistet en eneste ubåd. Thresher og Scorpions død, med 228 besætninger om bord, var en hård lektion for flåden, men de lærte det. Titusinder af ubåde, der sikkert vendte hjem fra deres kampagner, havde fordel af dette.
