Richard løvehjerte, søn af Henry II Plantagenet og Eleanor fra Aquitaine, blev født den 8. september 1157. I første omgang blev Richard ikke betragtet som den direkte tronarving, hvilket i et vist omfang påvirkede dannelsen af hans karakter. I 1172 blev Richard udråbt til hertug af Aquitaine, hvilket tvang den kommende konge til fuldt ud at smage alle de feudale striders lækkerier. Meget snart blev en konfrontation med sin egen far og bror føjet til den klassiske småfeudale strid. I 1183 stod Richard over for et vanskeligt valg: at aflægge ed til sin ældre bror og fuldstændig miste politisk uafhængighed eller vælge en uafhængig herskeres vej. Richard valgte det sidste. Som svar på hans uforskammethed invaderede Richards ældre bror Henry hans domæne, men blev hurtigt syg og døde. På trods af hvad der skete mellem børnene, beordrede Richards far Henry II ham at give Aquitaine til sin yngre bror John. Richard modstod sin fars vilje og gik på at forværre konflikten, hvor der udbrød en reel krig mellem ham og hans yngre brødre Jeffrey og John. Da han indså den grimme essens i det, der skete, truede med at udvikle sig til et absurd brodermord, besluttede kong Henry II at afslutte broderlig strid om hertugdømmets lande og overføre den til besiddelse af Richards mor. På trods af den relative forsoning blev et godt slægtskab i Richards familie aldrig genoprettet. Dette skyldtes rygter om, at Henry II i strid med tolden har til hensigt at overføre magten til sin yngste søn John.
Den franske konge skyndte sig at drage fordel af skænderierne i den engelske kongefamilie. I 1187 viste han Richard teksten til en hemmelig besked fra sin far, hvor Henry II bad Philip om tilladelse til at gifte sig med sin søster Alice (tidligere trolovet med Richard) og derefter overføre hertugdømmerne Anjou og Aquitaine til ham.
Så en ny konflikt var på vej i kongefamilien, som til sidst tvang Richard til at modsætte sig sin far. I 1189, i alliance med den franske konge, begyndte Richard et åbent opgør med sin far, som følge heraf mistede Henry II alle kontinentale besiddelser, undtagen Normandiet. Allerede i sommeren 1189 overgav Henry II alle sine stillinger, hvorefter han døde.
Den 3. september 1189 blev Richard kronet i Westminster Abbey. Efter at have fået magten begyndte Richard forberedelserne til det tredje korstog, organiseret med velsignelse fra pave Clemens III. Foruden Richard deltog den tyske kejser Frederik I Barbarossa og den franske konge Filip II. Augustus i denne kampagne.
Richard I overbeviste den franske konge om fordelene ved søvejen til Det Hellige Land, hvilket reddede korsfarerne fra mange problemer. Kampagnens begyndelse faldt i foråret 1190, hvor korsfarerne gik gennem Frankrig og Bourgogne til Middelhavets bred. I begyndelsen af juli mødtes Richard af England og konge af Frankrig Philip Augustus i Wesel. Monarkerne og deres krigere, der havde hilst på hinanden, fortsatte deres rejse sammen i nogen tid. Men fra Lyon bevægede de franske korsfarere sig mod Genova, og Richard tog til Marseille.
Efter at have taget ombord på skibe begyndte briterne en march mod øst, og den 23. september gjorde de deres første stop ved Messina på Sicilien. Imidlertid måtte de forsinke på grund af lokalbefolkningens fjendtlige holdning. Indbyggerne på Sicilien overøst ikke kun korsfarerne med latterliggørelse og hårdt misbrug, men savnede heller ikke muligheden for at angribe og grusomme gengældelser mod de ubevæbnede korsfarere. Den 3. oktober udløste et mindre markedskollision en reel krig. Hastigt bevæbnet forberedte byboerne sig til kamp og bosatte sig på byens tårne og mure. På trods af at Richard forsøgte at forhindre ødelæggelsen af den kristne by, besluttede briterne at storme. Og efter de sortier, som bymændene foretog den næste dag, ledede kongen hans hær, og briterne drev fjenden tilbage til byen, fangede portene og behandlede alvorligt de besejrede.
Denne forsinkelse tvang kampagnen til at blive udskudt til næste år, og påvirkede i øvrigt dårligt forholdet mellem de to monarker. Med jævne mellemrum opstod der mindre sammenstød mellem dem, som følge heraf forlod de Sicilien og endelig skændtes. Philip tog direkte til Syrien, og Richard måtte gøre endnu et stop på Cypern.
Faktum er, at nogle af de britiske skibe under stormen blev skyllet i land af de rasende bølger. Herskeren over Cypern, kejser Isaac Komnenos, tilegnede sig dem og stolede på kystloven, som formelt var på hans side. Dette var naturligvis ikke til gavn for korsfarerne, der landede på Cypern den 6. maj 1191. Slaget begyndte, men grækerne trak sig hurtigt tilbage og kunne ikke modstå slaget. Slaget blev genoptaget dagen efter, Richard kæmpede tappert i forreste række, det lykkedes ham endda at fange Isaks banner og slog kejseren selv af sin hest med et spyd. Som i det forrige slag blev grækerne besejret.
Mindre end en uge senere, den 12. maj, fandt brylluppet mellem kong Richard og Berengaria af Navarra sted i den erobrede by. Imens indledte Isaac, der indså sine egne fejlberegninger, forhandlinger med Richard. Fredsaftalens vilkår forpligtede Isaac til ikke blot at betale en godtgørelse, men også at åbne alle fæstningerne for korsfarerne, og grækerne måtte sende hjælpestropper til korstoget.
Richard havde imidlertid ikke til hensigt at fratage Isaac den kejserlige magt, før Isaac flygtede til Famagusta og anklagede Richard for at have indgrebet sit liv. Kongen blev forarget over forræderiet i Comnenus og beordrede flåden at vogte kysten, så Isak ikke skulle flygte igen. Derefter sendte Richard en hær til Famagusta, hvor han tog til Nicosia. På vejen fandt en anden kamp sted nær Tremifussia, efter sejren, hvor Richard I højtideligt kom ind i hovedstaden, hvor han i nogen tid blev forsinket af sygdom.
På dette tidspunkt, i bjergene på Cypern, erobrede korsfarerne under kommando af Jerusalem -kong Guido de stærkeste slotte, og Isaks eneste datter var blandt fangerne. Under åget på alle disse fiaskoer overgav kejseren den 31. maj til sejrenes barmhjertighed. Så på mindre end en måneds krig erobrede Richard øen Kreta, hvis strategiske betydning er vanskelig at overvurdere i dag.
Yderligere vej af Richard lå i Syrien. I begyndelsen af juli ankom Richard til en belejringslejr under murene i byen Acre. Med ankomsten af Richards riddere intensiveredes belejringen af byen. Der blev skabt huller i byens mure, og den 11. juli blev de belejrede enige om at forhandle om overgivelse af byen. Allerede dagen efter kom ridderne ind i byen, som havde været belejret i to år.
Sejren gav anledning til kontroverser i korsfarernes rækker. Spørgsmålet opstod om, hvem der skulle blive konge i Jerusalem. Hver af de allierede foreslog deres eget kandidatur og ønskede ikke at give op. Den generelle triumf og den skandaløse episode med det østrigske banner overskygget. De fleste historikere beskriver det sådan. Efter erobringen af Acre, efter ordre fra den østrigske hertug Leopold, blev den østrigske standard hævet over hans hus. Da han så dette, blev Richard vred og beordrede at rive banneret ned og smide det i mudderet. Faktum er, at Leopold ligger i et hus i den engelske besættelsessektor. Resultatet af skandalen, der brød ud, var en betydelig del af korsfarernes afgang på vej tilbage. Med deres afgang blev Richard den eneste chef for korsfarernes styrker.
Nu om hvad Richard I fra England fik sit klangfulde og romantiske øgenavn. Ved første øjekast angiver kaldenavnet "Løvehjerte" sin kongelige tapperhed af sin bærer og blev givet for en modig bedrift. Dette er imidlertid slet ikke tilfældet. Richard var kendt for at være ekstremt grusom og vred til en uhæmmet og endda absurd leder. Under overgivelsen af Acre fik Saladin betingelser: at frigive alle de fangede korsfarere og betale en godtgørelse på 200 tusind guldmarker. Saladin nægtede ikke at opfylde disse krav, men han fulgte ikke med den forudbestemte frist. Da han hørte dette, fløj Richard i raseri og beordrede henrettelse af omkring 2.000 muslimske gidsler foran portene til Acre. For denne virkelig livlige grusomhed, som blandt andet dømte mange kristne i fangenskab til en lignende skæbne, modtog Richard I fra England sit berømte øgenavn "Løvehjerte". Derudover forblev en af de vigtigste kristne helligdomme, det livgivende kors, i hænderne på muslimer.
Snart beslutter Richard sig for at starte en offensiv mod Jerusalem. Han samlede en 50-tusindste hær af korsfarere og begav sig ud i en kampagne. Det var i Jerusalem-kampagnen, at Richards militære leders genialitet blev fuldt ud afsløret ved at kombinere talentet fra en militærstrateg og den største arrangør, der formåede at forene en flertals stammefolk af riddere, der var vant til feudale stridigheder, under hans bannere.
Turen blev organiseret på den strengeste måde. Richard forbød kategorisk sine soldater at deltage i mindre træfninger og derved følge fjenden, der forsøgte at forstyrre korsfarernes marcherende dannelse. For at afvise truslen fra muslimske hesteskytter, beordrede Richard en pålidelig vagt af armbrøstmænd.
Den mest bemærkelsesværdige kampepisode under marsjen af Richards hær til Jerusalem fandt sted den 7. september 1191 nær landsbyen Arzuf. Saladin lå i baghold og angreb bagparten af Richards søjle. Først beordrede Richard bagvagten til ikke at reagere og fortsætte marchen. Nogen tid senere fulgte et organiseret modangreb af korsfarerne, som afgjorde slagets udfald inden for få minutter. Korsfarernes tab udgjorde 700 mennesker, mens Mamelukerne i Saladin tabte ti gange så mange dræbte - 7.000 soldater. Efter det indgik Saladin ikke længere i åben kamp med Richards riddere.
Små kampe mellem korsfarerne og Mamelukerne fortsatte imidlertid. Samtidig med de trægte fjendtligheder forhandlede Saladin og Richard, hvilket dog endte med ingenting, og i vinteren 1192 genoptog Richard sin kampagne mod Jerusalem. Denne gang blev kampagnen imidlertid ikke afsluttet, korsfarerne vendte tilbage til Askelon, restaurerede den ødelagte by og lavede en stærk fæstning ud af den.
I maj 1192 tog Richard Daruma - en kraftig befæstning syd for Askelon, hvorefter han igen begav sig mod Jerusalem. Men denne gang sluttede kampagnen på Beitnub. Årsagen til dette var tvivlen hos korsfarernes ledere om hensigtsmæssigheden af det fremtidige angreb på Jerusalem. Der var forslag om at vende sig til Egypten eller Damaskus. Uanset hvad det var, begyndte korsfarerne gradvist at forlade Palæstina.
Ifølge den aftale, som modstanderne underskrev i september, forblev Jerusalem og det livgivende kors hos muslimerne, de fangne korsfarers skæbne lå også i Saladins hænder, og korsfarernes fæstning Askelon blev demonteret. Alle Richards militære succeser i regionen var praktisk talt nul.
Efter kontraktens indgåelse sejlede Richard til England. Og så huskede han gamle klager. Jagten på Richard blev startet af hans svorne fjende - den østrigske hertug Leopold. På grund af det faktum, at Richard havde tætte forbindelser til Welfs og normannerne, mangeårige fjender af Hohenstaufens, blev den tyske kejser Henry VI også Richards modstander.
Ud for den italienske kyst strandede Richards skib, og han blev tvunget til at gå i land. Hertug Leopold fandt hurtigt ud af dette, og den 21. december 1192 blev Richard arresteret.
Den tyske kejser Henry VI lærte om erobringen af Richard, og hertugen Leopold overrakte fangen til ham. Richard blev tvunget til at aflægge ed om troskab til Henry VI og først efter det blev frigivet. I marts 1194 nåede han endelig England. London hilste kongen med festligheder. Men efter ikke at have opholdt sig i England, selv til sommeren, forlod Richard, der oprindeligt foretrak at engagere sig i krig frem for regering, til Normandiet.
I årene med Richards vandringer lykkedes det kong Filip II af Frankrig at presse briterne betydeligt på kontinentet. Richard var utålmodig efter at forvirre de franske kort. Under den normanniske ekspedition lykkedes det Richard at vinde flere store sejre og tage et antal fæstninger. Philip måtte underskrive en fred, ifølge hvilken franskmændene blev frataget det østlige Normandiet. Men bag dem var der stadig flere strategisk vigtige fæstninger på Seinen. Den 26. marts 1199 under belejringen af slottet Chalus-Chabrol blev Richard alvorligt såret af en armbrøstspil. Og selvom pilen ikke rørte ved noget vigtigt organ, førte skaden og den videre operation til blodforgiftning, som blev årsagen til hans død. Kong Richard I af England løvehjerte døde for 813 år siden - den 6. april 1199.
