Efter at Gavrila Princip begik drabet på arvingen til den østrigske trone, ærkehertug Franz Ferdinand i Sarajevo den 28. juni 1914, var muligheden for at forhindre krigen tilbage, og hverken Østrig eller Tyskland anså denne krig som uundgåelig.
Tre uger gik mellem den dag, hvor ærkehertugen blev myrdet og den dag, Østrig-Ungarn annoncerede ultimatum til Serbien. Alarmen, der opstod efter denne begivenhed, faldt hurtigt, og den østrigske regering skyndte sig at forsikre Sankt Petersborg om, at den ikke havde til hensigt at foretage nogen militær aktion. At Tyskland ikke havde tænkt på at kæmpe i begyndelsen af juli, vidnes også af, at Kaiser Wilhelm II en uge efter attentatet på ærkehertugen tog på en sommerferie til de norske fjorde. Der var en politisk ro, som er typisk for sommersæsonen. Ministre, parlamentsmedlemmer, højtstående regeringer og militære embedsmænd tog på ferie. Tragedien i Sarajevo forstyrrede heller ikke nogen i Rusland: flertallet af politikere var nedsænket i huslivets problemer. Alt blev forkælet af en begivenhed, der skete i midten af juli. I de dage, hvor han udnyttede parlamentsferien, aflagde præsident for Den Franske Republik Raymond Poincaré og premierminister og samtidig udenrigsminister Rene Viviani et officielt besøg i Nicholas II, der ankom til Rusland ombord på et fransk slagskib. Mødet fandt sted den 7.-10. Juli (20-23) på zarens sommerresidens i Peterhof. Tidligt om morgenen den 7. juli (20) flyttede de franske gæster fra slagskibet, forankret i Kronstadt, til den kongelige yacht, som bragte dem til Peterhof. Efter tre dages forhandlinger, banketter og receptioner, spækket med besøg på de traditionelle sommermanøvrer ved vagteregimenter og enheder i Skt. Petersborgs militærdistrikt, vendte de franske besøgende tilbage til deres slagskib og tog afsted til Skandinavien. På trods af den politiske stilhed gik dette møde imidlertid ikke ubemærket hen af centralmagternes efterretningstjenester. Et sådant besøg vidnede klart: Rusland og Frankrig forbereder noget, og det er noget, der forberedes mod dem.
Det må ærligt indrømmes, at Nikolai ikke ønskede krig og på alle mulige måder forsøgte at forhindre dens begyndelse. I modsætning hertil var de højeste diplomatiske og militære rækker for militær aktion og forsøgte at lægge det stærkeste pres på Nicholas. Så snart et telegram ankom fra Beograd den 24. juli (11), 1914, om at Østrig-Ungarn havde stillet et ultimatum for Serbien, udbrød Sazonov med glæde: "Ja, dette er en europæisk krig." Samme dag, til morgenmad hos den franske ambassadør, hvor den britiske ambassadør også var til stede, opfordrede Sazonov de allierede til at tage afgørende handling. Og klokken tre om eftermiddagen forlangte han at indkalde til et møde i Ministerrådet, hvor han rejste spørgsmålet om demonstrative militære forberedelser. På dette møde blev det besluttet at mobilisere fire distrikter mod Østrig: Odessa, Kiev, Moskva og Kazan samt Sortehavet og underligt nok den baltiske flåde. Sidstnævnte var allerede en trussel ikke så meget for Østrig-Ungarn, som kun har adgang til Adriaterhavet, som mod Tyskland, den havgrænse, som den løb langs Østersøen. Desuden foreslog Ministerrådet at indføre fra 26. (13. juli) på hele landets område "en bestemmelse om den forberedende periode til krigen."
Den 25. juli (12) meddelte Østrig-Ungarn, at det nægtede at forlænge fristen for Serbiens svar. Sidstnævnte udtrykte i sit svar på råd fra Rusland, at hun var rede til at opfylde de østrigske krav med 90%. Kun kravet til embedsmænd og militærpersonale om at komme ind i landet blev afvist. Serbien var også klar til at overføre sagen til Haag International Tribunal eller til behandling af stormagterne. Men klokken 18.30 den dag meddelte den østrigske udsending i Beograd den serbiske regering, at dens svar på ultimatumet var utilfredsstillende, og at han sammen med hele staben i missionen forlod Beograd. Men selv på dette stadium var mulighederne for en fredelig løsning ikke udtømt. Men takket være Sazonovs bestræbelser på Berlin (og af en eller anden grund ikke til Wien), blev det rapporteret, at mobilisering af fire militære distrikter den 29. juli (16) ville blive annonceret. Sazonov gjorde sit bedste for at skade Tyskland, bundet af allierede forpligtelser over for Østrig.
- Hvad var alternativerne? Nogle vil spørge. Det var jo umuligt at efterlade serberne i problemer.
- Det er rigtigt, det kan du ikke. Men de skridt, Sazonov tog, førte netop til, at Serbien, der ikke har nogen forbindelse mellem havet og land med Rusland, stod ansigt til ansigt med det rasende Østrig-Ungarn. Mobilisering af de fire distrikter kunne på ingen måde hjælpe Serbien. Desuden gjorde meddelelsen om begyndelsen endnu mere afgørende for Østrigs skridt. Det ser ud til, at Sazonov ville have mere end østrigerne selv til at erklære krig mod Serbien af Østrig. Tværtimod hævdede Østrig-Ungarn og Tyskland i deres diplomatiske skridt, at Østrig ikke leder efter territoriale opkøb i Serbien og ikke truer dets integritet. Dens eneste formål er at sikre sin egen ro i sindet og den offentlige sikkerhed.
Den tyske ambassadør forsøgte på en eller anden måde at udjævne situationen, besøgte Sazonov og spurgte, om Rusland ville være tilfreds med Østrigs løfte om ikke at krænke Serbiens integritet. Sazonov gav følgende skriftlige svar: "Hvis Østrig, der indser, at den østrig-serbiske konflikt har fået europæisk karakter, erklærer sig parat til at udelukke fra sit ultimatum emner, der krænker Serbiens suveræne rettigheder, forpligter Rusland sig til at stoppe sine militære forberedelser." Dette svar var hårdere end Englands og Italiens position, hvilket gav mulighed for at vedtage disse punkter. Denne omstændighed indikerer, at de russiske ministre på det tidspunkt besluttede at gå i krig og fuldstændig ignorerede kejserens mening.
Generalerne skyndte sig at mobilisere med den største støj. Om morgenen den 31. juli (18) dukkede annoncer trykt på rødt papir op i Skt. Petersborg og opfordrede til mobilisering. Den ophidsede tyske ambassadør forsøgte at få forklaringer og indrømmelser fra Sazonov. Klokken 12 om morgenen besøgte Pourtales Sazonov og overbragte ham på vegne af hans regering en erklæring om, at hvis Rusland ikke begyndte demobilisering klokken 12, ville den tyske regering udstede et påbud om mobilisering.
Så snart mobiliseringen blev aflyst, ville krigen ikke være begyndt.
Men i stedet for at erklære mobilisering efter terminsudløbet, som Tyskland ville have gjort, hvis det virkelig ville have krig, krævede det tyske udenrigsministerium flere gange, at Pourtales søgte et møde med Sazonov. Sazonov derimod udsatte bevidst mødet med den tyske ambassadør for først at tvinge Tyskland til at tage et fjendtligt skridt. Endelig, klokken syv, ankom udenrigsministeren til ministeriets bygning. Snart kom den tyske ambassadør allerede ind på sit kontor. I stor spænding spurgte han, om den russiske regering ville gå med til at reagere positivt på gårsdagens tyske note. I det øjeblik var det kun afhængigt af Sazonov, om der skulle være en krig eller ej. Sazonov kunne ikke lade være med at kende konsekvenserne af sit svar. Han vidste, at der stadig var tre år tilbage til den fulde gennemførelse af vores militære program, mens Tyskland afsluttede sit program i januar. Han vidste, at krigen ville ramme udenrigshandelen og blokere vores eksportruter. Han kunne heller ikke lade være med at vide, at de fleste af de russiske producenter er imod krigen, og at suverænen selv og den kejserlige familie er imod krigen. Hvis han havde sagt ja, havde der været fred på planeten. Russiske frivillige gennem Bulgarien og Grækenland ville være nået til Serbien. Rusland ville hjælpe hende med våben. Og på dette tidspunkt ville der blive indkaldt til konferencer, som i sidste ende kunne slukke den østrig-serbiske konflikt, og Serbien ikke ville blive besat i tre år. Men Sazonov sagde sit "nej". Men det var ikke slut endnu. Pourtales spurgte igen, om Rusland kunne give Tyskland et positivt svar. Sazonov nægtede igen bestemt. Men så var det ikke svært at gætte, hvad der var i lommen på den tyske ambassadør. Hvis han stiller det samme spørgsmål en anden gang, er det klart, at hvis svaret er negativt, vil der være noget forfærdeligt. Men Pourtales stillede dette spørgsmål for tredje gang og gav Sazonov en sidste chance. Hvem er han denne Sazonov, så for folket, for tanken, for zaren og for regeringen at træffe en sådan beslutning? Hvis historien satte ham før behovet for at give et øjeblikkeligt svar, burde han have husket Ruslands interesser, uanset om hun vil kæmpe for at afværge anglo-franske lån med russiske soldaters blod. Og alligevel gentog Sazonov sit "nej" for tredje gang. Efter det tredje afslag tog Pourtales fra sin lomme en seddel fra den tyske ambassade, som indeholdt en krigserklæring.
