Løjtnant Leo Gredwell var advokat af profession. Resten af "bøllerne" fra hans hold er fiskere.
Deres skib var det svageste på pladsen. Der var ingen professionelle søsejlere på den - stolthed tillod ikke sådan service på "Ayrshire". Der er intet våben. Der er ingen hastighed. Der er ingen hemmeligholdelse - ro, sommer, polardag. Men der er polare mirages, der viser, hvad der sker over horisonten.
Havet vrimler med ubåde og Luftwaffe -fly. Abeam "Ayrshir" svajede tre af de samme uheldige med besætninger af handelsskibsfolk. Der er ingen søkort for høje breddegrader. Vagterne er væk. Hjælp er ingen steder at finde.
Løjtnanten knuste tænder og førte sin lille konvoj.
* * *
Om aftenen den 4. juli 1942 fjernede det britiske admiralitet sikkerheden ved PQ-17-konvojen, hvilket tyder på, at transporterne tager deres vej til de russiske havne på egen hånd. Flåden gik fuld fart frem mod Vesten.
Corvette "Ayrshir" fra konvojens umiddelbare eskorte forblev med transporter midt i Barentshavet.
Ved at passe de afgående destroyere indså korvettechefen Løjtnant Gredwell, at han med 10 knob ikke kunne følge med krigsskibene. Ingen ville vente på ham. Konvojen havde allerede nået 30 grader på det tidspunkt. vd, og det var for sent at vende tilbage. Bevæbnede trawlere, minestrygere og korvetter blev beordret til uafhængigt at rejse til Arkhangelsk.
På dette blev kommunikationen med kommandoen afbrudt. Den engang kraftfulde konvoj smeltede gradvist ind i horisonten.
De fleste transporter gik til nordøst i håb om at gemme sig i bugterne i Novaya Zemlya og derfra for at nå Arkhangelsk.
Nogen vendte nordpå i håb om at forsinke et møde med tyske ubåde.
Den bevæbnede "bagatel" - luftforsvarskorvetten "Palomares", minestrygerne "Britomart", "Helsion" og "Salamander" - lagde sig sammen og begyndte at skyde tilbage til Novaya Zemlya. Tunge transporter, der ønskede at slutte sig til eskadrillen, blev sendt væk på trods af desperate anmodninger om beskyttelse. Beslutningen var motiveret af ordren om behovet for at sprede konvojen, hvilket dog ikke forhindrede minestrygerne selv i at hænge sammen.
Corvette "Ayrshire" under kommando af Gredwell gjorde mere interessant. Han bevægede sig nordvest, næsten i den modsatte retning. Overladt til sig selv, vedhæftede han hurtigt to transporter "Ironclyde" og "Troubadour", og erklærede sig selv som kommandant for løsrivelsen og gik til grænsen til pakisen. Det sted, hvor du mindst sandsynligt vil støde på problemer.
Undervejs mødte deres lille trup transporten Silver Sod, der også havde sluttet sig til Gredwells konvoj.
Yderligere overlevelse i farligt farvand var helt afhængig af opfindsomheden af den tidligere advokat, der var i stand til at tilbyde en række geniale, men meget effektive foranstaltninger til beskyttelse af skibe.
Den bevæbnede trawler "Ayrshir" med en forskydning på 500 tons var uden militær værdi. I tilfælde af en fjendtlig fremtræden ville han hellere være sænket end at kunne skyde et skud fra sin eneste kanon. I et forsøg på på en eller anden måde at øge hans enheds ildkraft foreslog løjtnant Gredwell at bruge pansrede køretøjer ombord på Troubadour -transporten.
Sømændene, bevæbnet med værktøj, rev hurtigt sælerne af.
Sherman -kampvognene stillede op på det iskolde dæk og stillede op i en forsvarslinje langs siderne. Deres tårne blev vendt mod havet, og deres afdækkede kanoner blev læsset og klar til at affyre. Tankene blev straks leveret med et sæt våben, ammunition og alt det nødvendige tilbehør, herunder en elektrisk komfur og besætningsuniformer.
I teorien kunne Gredwells indsats have haft en chance for succes. En fjendtlig destroyer, der flyver ud af tågen eller en ubåd, der går på overfladen, kan komme i en ubehagelig position. Og maritim historie er fyldt med eksempler, når kun et vellykket hit, for eksempel i et TA, ødelagde krigsskibe.
Efter at have nået den arktiske is, stoppede Gredwell ikke og fortsatte med at følge i dybden i 20 miles - så længe isforholdene tillod det. Der, hvor de kan klemmes fast af is, men de tyske ubåde vil helt sikkert ikke nå dem.
Skibene manøvrerede blandt isflagerne og stoppede deres fremskridt og slukkede kedlerne for ikke at give sig af med røg. De havde ingen steder at løbe. Ifølge Gredwells plan skulle de tilbringe flere dage i området og vente på, at de tyske ubåde skulle lukke "jagtsæsonen" og vende tilbage til deres baser. Derefter får hans hold måske en chance for at kravle langs isgrænsen til Novaya Zemlya.
Det sidste problem var tilbage. På ethvert tidspunkt kunne transporter, der stod i tomgang, detekteres fra luften. En hjælpeløs trup ville være et glimrende mål for bombefly.
Gredwell beordrede at samle al kalkmaling på værkstederne og male dækkene og siderne fra siden af det åbne hav i en blændende hvid farve. Og hvor der ikke var nok maling - brug hvide plader.
Den 12. juli undersøgte tyske rekognoseringsfly søgeområdet efter skibe af konvoj PQ-17, uden at finde et eneste overlevende fartøj. Den tyske kommando annoncerede fuldstændig ødelæggelse af konvojen.
Tre dage senere begyndte støjen i radioen at aftage. Skibene, som ikke blev opdaget af fjenden, kom ud af isens fangenskab og nåede Matochkin Shar -strædet. På vejen mødte de og inkluderede transporten "Benjamin Harrison" i "truppen", og "Ayrshire" hentede tre både med besætningen i den sunkne "Fairfield City".
Der blev de mødt af skibene i Nordflåden og eskorteret sikkert til Arkhangelsk.
Da han hørte om løjtnant Gredwells konvoj, faldt den britiske kommando i en dumhed. På den ene side overtrådte han ordren. På den anden side handlede alle i den situation tilfældigt, og ordren om at forlade konvojen kunne betragtes som en kriminel fejl.
Fakta er fakta. Tre af de elleve transporter, der overlevede PQ-17-konvojen, var løjtnant Gredwells personlige kredit. Han blev tildelt korset for tapper service. Og umiddelbart efter deres hjemkomst overførte de til anti -ubådskorvetten HMS Thirlmere - en endnu dårligere opsendelse end den tidligere Ayrshire.
Så helten mødte krigens slutning, og efter at have gået i land fortsatte han med at praktisere jura. I fredstid har sådanne kompetente og afgørende mennesker i flåden intet at gøre.
