De seks år, der er brugt på Commercial Orbital Transportation Service (COST) -programmet, har endelig givet deres første resultater. Den 22. maj lancerede Kennedy Space Center Falcon-9-raketten med Dragon-lastrummet. Tre dage senere nærmede enheden sig den internationale rumstation, blev taget til fange af Canadarm2 -manipulatoren og lagt til den. Ved første øjekast er dette den mest almindelige begivenhed for moderne astronautik. Dragon er dog verdens første transportrumfartøj, ikke bygget af et relevant regeringsorgan, men af et privat firma. Derudover tilpassede SpaceX oprindeligt sin Dragon til kommerciel brug.
I øjeblikket har USA store forhåbninger til de private projekter Dragon og Cygnus. Faktum er, at lukningen af Space Shuttle -programmet viste sig at være noget uventet, og tilfældigt havde NASA ikke et engangsrumsfartøj tilbage til at levere gods og mennesker i kredsløb. Det tager tid og mange penge at oprette nye. Det resulterende "hul" i rumprogrammet måtte øjeblikkeligt lukkes. I 2006 blev en radikalt ny løsning til verdens kosmonautik foreslået. I januar samme år annoncerede NASA lanceringen af COST -programmet. Det mest bemærkelsesværdige aspekt af dette program vedrørte tiltrækning af private organisationer til rumindustrien. De blev bedt om at præsentere deres projekter om et lovende "last-passager" rumfartøj. Det amerikanske rumfartsagentur har fremsat et sådant forslag af flere årsager. For det første har NASA visse vanskeligheder med at finansiere nye komplekse projekter, og for det andet tillader ejendommeligheden ved statsstrukturen ikke fuldt ud at reagere på de aktuelle krav rettidigt, hvilket i sidste ende resulterer i en betydelig tidsramme. COST -programmet er til gengæld designet til at udnytte fleksibiliteten og andre fordele ved kommercielle organisationer. Samtidig kunne NASA kun afsætte halvanden til to omkostninger for et rumfartøj af typen "Shuttle" til programmet.
I slutningen af 2008 blev den første fase af COST -programmet afsluttet - overvejelsen af konkurrencedygtige projekter. Der blev underskrevet kontrakter med to firmaer om færdiggørelse af udviklingen og afprøvningen af to skibe. SpaceX og Orbital Sciences skulle bringe henholdsvis Dragon- og Cygnus -projekterne. Arbejdet med Signus er endnu ikke slut, og dragen har allerede foretaget sin første flyvning. Det skal bemærkes, at lanceringen den 22. maj grundlæggende ikke var den første i Dragon's "biografi". I december 2010 blev der udført en testflyvning, hvor Dragon -prototypen trådte i kredsløb, lavede en testmanøvre og gik i land. Men i slutningen af maj i år demonstrerede Dragon ikke kun sine flyveevner, men leverede også gods til ISS for første gang. På grund af den testede karakter af den sidste lancering til dato, transporterede Dragon laster, der ikke var nødvendige - i tilfælde af en mulig ulykke. Ikke desto mindre kom den nye lastbil med succes ind i kredsløb og nærmede sig den internationale station. Således vil den tredje testlancering, der er planlagt i tilfælde af fiasko i den anden flyvning, sandsynligvis modtage nye mål.
Indtil 2016 vil der i henhold til kontrakten mellem NASA og SpaceX blive gennemført 12 Dragon -fragtflyvninger til ISS. På det tidspunkt vil udviklingen af en bemandet version af rumfartøjet være afsluttet. På grund af sin størrelse vil den bemandede version af Dragon -køretøjet være i stand til at levere 7 personer eller 4 personer i kredsløb plus to et halvt tons last. Der er stadig mindst fire år tilbage, før vi tester den bemandede version af Dragen, og SpaceX lægger allerede planer for det. Således citerer E. Musk, chefdesigneren og grundlæggeren af Space-X, meget bemærkelsesværdige figurer. Ifølge hans beregninger vil levering af en kosmonaut i kredsløb koste lidt mere end 20 millioner dollars. Til sammenligning betalte den sidste rumturist G. Laliberte 35 millioner for sin rejse, og NASA betaler i øjeblikket omkring 60 millioner for hver astronauts opstigning og nedstigning. Det er klart, at Dragon -projektet er det værd, hvis selvfølgelig de lovede 20 millioner til astronauten er sande.
De mulige store udsigter for "Dragen" er årsag til bekymring for de ansatte i Roscosmos. SpaceX 'kommercielle projekt i fremtiden kan blive en reel konkurrent for den russiske Soyuz, primært økonomisk. I mellemtiden er Soyuz -familien til rumfartøjer ved at blive genopfyldt med en anden ændring, denne gang den seneste. Soyuz TMA-MS er planlagt til at blive taget i brug næste år. TMA-MS-varianten vil blive brugt i de næste fem til seks år, og derefter vil den blive erstattet af Advanced Manned Transport System (PTS). Det nye skib er allerede under udvikling, og i sommeren 2012 vil projektet blive forelagt for teknisk ekspertise. Den første testflyvning af PPTS vil blive udført i 2015, og den 18. vil skibet blive taget i brug. Ifølge tilgængelige data vil PTS kunne levere 6 besætningsmedlemmer eller to tons gods i kredsløb. På grund af det modulære design og genanvendelige nedstigningskøretøjer vil omkostningerne til drift af PTS være betydeligt lavere i forhold til de nyeste versioner af Soyuz.
Som du kan se, kan den eksisterende form for monopol på russiske skibe i de kommende år blive ødelagt. Sandt nok er det endnu ikke klart, hvordan det præcist vil vakle. Derudover vil der ikke gå lang tid mellem den planlagte start af driften af dragen med astronauter om bord og den første bemandede flyvning af PTS. Derfor kan enhver situation opstå. Endelig er SpaceX en privat organisation, og det er derfor usandsynligt, at der i tilfælde af alvorlige økonomiske eller andre problemer kan regnes med statsstøtte, især i lyset af eksistensen af konkurrerende virksomheder med lignende projekter. I øjeblikket kan kun én ting hævdes med tilstrækkelig sikkerhed: et nyt "rumløb" er under planlægning. I betragtning af at flere og flere lande viser deres interesse for rummet, skal hvert nyt skib være bedre end dets konkurrenter.
