Måske vil emnet i artiklen forårsage forvirring blandt nogle læsere: vi taler om Romerriget, hvilket betyder, som mange måske tror, at spørgsmålet om hovedstaden er løst utvetydigt - Rom. Udtrykket "Romerriget" er imidlertid også tvetydigt, og spørgsmålet om dets hovedstæder er meget mere kompliceret, end det umiddelbart kan se ud.
Det tetrarkiske regeringssystem i Romerriget, indført af kejser Diocletianus, krævede definitionen af nye politiske centre. Dem i 286 blev Nicomedia (nu Izmit), som Diocletianus selv valgte som sin bolig (første august), og Mediolanus (nu Milano), som blev residens for Maximian Herculius (anden august). I 293 blev hovedstæderne bestemt for deres medherskere, kejserne: Sirmius (nu Sremska Mitrovica) for Galerius (medhersker over Diocletian) og Augustus Treverskaya (nu Trier) for Constantius Chlorus (medhersker over Maximian Herculius).
I 305, i slutningen af deres 20-årige regeringsperiode, trak Diocletianus og Maximian Herculius som forventet deres magter tilbage og begyndte at føre et privat liv: Diocletian trak sig tilbage til sit palads nær den moderne by Split (Kroatien), og Maximian Herculius - til sin villa i det sydlige Italien (senere forsøgte sidstnævnte at vende tilbage til magten, men dette endte med hans selvmord i 310). Galerius i Nicomedia og Constantius Chlorus i Mediolanum blev Augustus, og deres kejsere var henholdsvis Maximinus Daza, nevø til Galerius, i Sirmium og Flavius Sever, protegé af Galerius, i Augusta i Trever.
Men allerede i 306 døde Constantius Chlorus, og Mediolanus blev residens for Flavius Severus, og Augustus af Treverskaya blev residens for Constantine, søn af Constantius Chlorus. Konstantin og andre kandidater til magten i tetrarkiet begyndte at udfordre Flavius Severus 'magt, og han kunne ikke overleve 307, formodentlig at blive dræbt efter ordre fra Maxentius, søn af Maximian Herculius.
I 308 blev situationen med kandidaterne til magten så vanskelig, at der allerede var fire kandidater til titlen august. Forsøg på at blive enige om magtfordelingen førte ikke til noget, og der udbrød en borgerkrig. En af de vigtigste episoder af denne krig var Konstantins sejr i 312 over Maxentius ved Mulvian -broen, som ligger nær Rom. Til minde om denne sejr udstedte han i 313 Mediolan-edikt om religiøs tolerance i 313, som takket være den krysma, som Konstantin så i et skilt før slaget, af Konstantins legionærer på deres skjolde, og udråbte kristendommen som en fuldgyldig religion Romerriget.
Og i 313 besejrede Licinius, en anden protegé af Galerius, Maximinus Daza, der efter nederlaget begik selvmord. I 313 var der således kun to politiske centre tilbage i Romerriget: Mediolan, Konstantins residens og Nicomedia, Licinius 'bopæl.
I 314 påførte Konstantin den første, og i 324 - det sidste nederlag for Licinius og tog hans hovedstad Nicomedia. Vi kan sige, at Konstantin vendte tilbage til sin ungdomsby: han tilbragte lang tid her i Østens Augustus - Diocletian og Galeria. Her i 337 døde Konstantin den Store.
Efter sejren over Licinius og måske endnu tidligere besluttede Konstantin at bygge en ny forenet hovedstad i imperiet. Sådan i 330 var byen New Rome, bygget på stedet for den gamle græske koloni Byzantium. Navnet Nyt Rom fangede ikke, og byen gik i historien som Konstantinopel. For at være ærlig skal det siges, at det navn, som Konstantin selv gav byen, blev bevaret i titlen på patriarken i Konstantinopel:
Faktisk forblev Rom hele tiden ikke kun et af de kulturelle og religiøse, herunder kristne (pavernes residens), centre i imperiet. I 306-312. Den evige by var sæde for den selvudråbte kejser Maxentius, med hvem på samme tid i 307-308. handlet af hans far Maximian Herculius. Sammen lykkedes det dem først at modstå mod Flavius Severus, og da han blev elimineret af dem, mod Galerius. Det er bemærkelsesværdigt, at Konstantin efter sejren over Maxentius i 312 ikke blev i Rom, men tog til Mediolanus.
Sirmius i 375 blev valgt som sin bolig af kejser Valentinian, som døde samme år. I 379 blev Theodosius udråbt til kejser her.
I 395, efter kejser Theodosius den Stores død, gik Romerriget til sidst i to dele, vestlige og østlige, og forblev i denne tilstand indtil det vestromerske imperiums fald i 476. Mediolanus blev igen hovedstad i Vesten, hvilket var sådan indtil 402. da kejser Honorius, som frygtede vestgoterne, flyttede sin bolig under beskyttelse af de magtfulde befæstninger i Ravenna. Her i Ravenna i 476 blev den sidste vestromerske kejser, Romulus Augustulus, styrtet. Det er bemærkelsesværdigt, at netop denne begivenhed, og ikke fangsten af Rom i 410 af vestgoterne eller i 455 af vandalerne, anses for at være datoen for det vestromerske imperiums fald.
Ravenna i 493-540 var hovedstaden i Ostrogoth Kingdom. I 540 blev byen erobret af de østromerske (byzantinske) tropper, og fra 581 var det centrum for den byzantinske provins i Ravenna -eksarkatet, indtil det i 751 endelig blev taget til fange af langobarderne.
Konstantinopel før dets sidste fald som hovedstad i det byzantinske rige i 1453, under slag af de osmanniske tyrkere, nåede at besøge hovedstaden i det latinske imperium (1204-1261). Officielt dets nuværende navn, Istanbul (som er et forvrænget ord "Konstantinopel"), modtog byen først i 1930.