Det britiske imperium invaderede Afghanistan to gange-i 1838-1842 og i 1878-1881. I begge tilfælde var formålet med invasionen at distrahere russisk indflydelse og forhindre den i at få fodfæste i en strategisk region. Som reaktion på hver invasion rejste den afghanske befolkning sig op imod deres besættere.
Første britiske invasion
I 1838 var Shah Dost Muhammad Khan, herskeren i Afghanistan, ude af stand til at organisere betydelig modstand og overgav sig snart. Den britiske hær besatte næsten ubesværet Ghazni, Kabul og Jalalabad. Briterne nominerede dukken emir Shah Shuja, der gik med til at afstå fra britisk hegemoni.
De fleste afghanere foragtede imidlertid Shah Shuja for hans politiske forræderi og gjorde oprør mod briterne, hvis hær indtog grundlæggende mad og forsyninger, hvilket hævede lokale priser så højt, at lokalbefolkningen i hovedstaden i Kabul blev fattig.
Til gengæld begyndte de islamiske mullaher at opfordre til jihad - en hellig krig mod de vantro. Den 1. november 1841, i kølvandet på et folkeligt oprør mod besættelsen, angreb en gruppe militser den britiske garnison i Kabul og dræbte hundredvis af britiske tropper. Den britiske kommando besluttede at trække sig tilbage fra Kabul. Konstant razziaer og baghold fra lokale militser i løbet af den hårde vinter gjorde tilbagetoget til flugt. Færre end 2.000 nåede Jalalabad den 12. januar 1842, og kun 350 af dem var så heldige at finde tilflugt i Gundamack. Shah Shuja blev dræbt.
Kabul -garnisonens skæbne chokerede britiske embedsmænd i Calcutta og London, og britiske garnisoner i Ghazni og Jalalabad blev beordret til at besætte Kabul og gengælde mod oprørerne. Garnisonen forlod Kabul i ruiner og dræbte tusinder af civile, men briterne indrømmede, at de kun kunne besætte Afghanistan på egen risiko. I oktober 1842 vendte alle britiske tropper tilbage til Indien.
Anden britisk invasion
Den anden britiske invasion i 1878 fulgte et lignende scenario.
Oprindeligt mødte den britiske hærs ekspedition minimal lokal modstand, og i januar 1879 var de afghanske byer Jalalabad og Kandahar under militær kontrol.
Den afghanske Emir Sher Ali Khan døde den 20. februar 1879. Hans søn og arving Yakub kapitulerede ved at underskrive Gundamak -traktaten med britiske styrker, hvilket markerede afslutningen på Afghanistans uafhængighed. En britisk mission blev etableret i Kabul.
Den militære katastrofe under den første invasion af Afghanistan var ikke lærerig for briterne, der også ignorerede den voksende folkelige harme og fjendtlighed under den anden invasion.
I september 1879 overraskede et oprør i Kabul de britiske besættere overraskende, da demonstranter hærgede britiske boliger og Louis Cavagnari, chefen for den britiske mission, blev dræbt.
Briterne generobrede Kabul i oktober 1879, men selv brutal undertrykkelse holdt ikke det afghanske folks befrielseskamp tilbage. Antallet af pashtun- og tadsjikiske guerillaer voksede, ligesom antallet af deres angreb på koncentrationsstederne for britiske koloniale styrker.
Afghanerne havde imidlertid ikke en leder, der var i stand til at forene oprørerne. Abdurrahman Khan, barnebarn af Emir Dost Mohammed, dukkede op i det nordlige Afghanistan efter 11 års eksil i russisk Turkestan og truede med at fjerne briterne fra Kabul. Hans rival, Ayub Khan, en magtfuld hersker i den vestlige provins Herat, indledte en offensiv mod Kandahar og besejrede fuldstændig briterne nær den afghanske landsby Meywand i juli 1880.
Selvom briterne lykkedes i efterfølgende militære konfrontationer med afghanske oprørere, blev den folkelige opstand ikke undertrykt. Faktisk udnyttede begge khaner ved at mobilisere militær opposition den populære bølge af anti-britisk stemning til at erobre den afghanske krone.
I 1881 anerkendte Storbritanniens dronning Victoria officielt Abdurrahman Khan som Emir i Kabul og trak britiske tropper tilbage til Indien, mens Ayub Khan gik i eksil efter en række militære nederlag.
Resultat af intervention
Selvom briterne var i stand til (omend midlertidigt) at fastslå deres hegemoni i Afghanistan, mødte begge britiske militære interventioner i Afghanistan den samme skæbne - nederlag i hænderne på massiv folkelig modstand.
