Det sovjetiske rumprogram gjorde et meget stærkt indtryk på Vesten. Lanceringen af den første satellit, begyndelsen på måneprogrammet, den første mands flugt ud i rummet gjorde mange højtstående i USA meget nervøse. Sovjetunionen ledede rumløbet i slutningen af 1950'erne og begyndelsen af 1960'erne. Dette betød, at Washingtons potentielle modstander besad mere avancerede missiler og teknologi.
Det sovjetiske rumprogram Luna, der i vestlig litteratur er kendt som Lunik, tilføjede brændstof til ilden. Rumopskydninger inden for rammerne af dette program blev udført af Sovjetunionen fra 1958 til 1976. Den første vellykkede lancering fandt sted i 1959. Samme år, den 4. oktober, blev den automatiske interplanetariske station (AMS) "Luna-3" lanceret, som var den første til at sende fotografier af den anden side af månen til Jorden. Også inden for rammerne af denne stations flyvning blev der for første gang i praksis udført en tyngdekraftsassistent.
Det menes, at det var succesen med Luna-3 AMS, der blev udløseren, der rent faktisk lancerede rumløbet mellem Sovjetunionen og USA. Takket være den sovjetiske stations succes blev NASA og Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) oprettet i staterne, og midlerne til rumprogrammer og teknologier blev øget betydeligt. Samtidig begyndte amerikansk efterretningstjeneste at vise særlig interesse for det sovjetiske rumprogram og månesatellitter.
Sovjetunionen taler om sin sejr til hele verden
1959 var triumfåret for sovjetisk kosmonautik. Den automatiske interplanetariske station "Luna-3" gjorde, hvad mange ikke engang kunne forestille sig. Stationen tog fotografier af den modsatte side af månen, usynlig fra Jorden, disse fotografier blev offentlige. Samtidig havde USA slet ingen succes med at sende satellitter til Månen.
Det var et slag for den nationale ånd og identitet. USA forstod betydningen af sovjetiske opdagelser for international videnskab såvel som for alle rumelskere. Samtidig frygtede Washington med rette, at USSR, der i disse år ikke blev opfattet som andet end en fjende, modtog mere avancerede raketforstærkere og teknologier, end de var til rådighed for amerikanerne.
Halten bag USA i rumløbet var årsagen til oprettelsen af et særligt CIA -program. Amerikanske agenter studerede alle mulige oplysninger om det sovjetiske rumprogram, som de kunne komme til. Selv bare lanceringsdatoer var af interesse, da USA tilpassede sine egne lanceringer til dem for at holde trit med fjenden.
Sovjetiske satellitter og rumstationer var af særlig interesse for CIA, det amerikanske militær og ingeniører. Og her er amerikanerne bare meget heldige. I 1958 begyndte Sovjetunionen et stort program med udstillinger af præstationer inden for videnskab, teknologi og kultur. I 1959 blev en sådan udstilling afholdt i New York, og i Moskva blev der til gengæld afholdt en lignende amerikansk udstilling.
Udstillingerne blev afholdt af All-Union Chamber of Commerce i overensstemmelse med dekret fra Central Committee of the CPSU dateret den 13. januar 1958. Det var et stort program. I flere år har udstillinger været afholdt med succes i snesevis af lande rundt om i verden. Ved at udnytte den generelle interesse for succeserne med det sovjetiske rumprogram besluttede Moskva at demonstrere for hele verden det sovjetiske stats positive image ved at organisere udstillinger af videnskabens og teknologiens resultater. Alene i 1961 organiserede Sovjetunionen 25 udenlandske udstillinger.
Til stor overraskelse for den amerikanske side tog Sovjetunionen til nogle udstillinger ikke en model, men en reel prøve af den automatiske rumstation i Luna -projektet, omend ufuldstændig. I første omgang troede amerikanerne, at der kun ville blive præsenteret modeller på udstillingerne. Men en række eksperter mente straks, at Sovjetunionen kunne præsentere et rigtigt skib, da det var meget stolt over sit rumprogram. Og sådan blev det til sidst.
Operation Kidnapningen af Lunik
Da CIA indså, at Sovjetunionen bar en rigtig månesatellit til udstillinger, udviklede og gennemførte CIA en operation for at studere den. Det er kun vigtigt at bemærke, at det sandsynligvis var en testmodel, omend så tæt på originalen som muligt. Dette er indirekte angivet i selve rapporten, som oplyser nummeret på den samlede enhed.
En artikel med titlen The Kidnapping of the Lunik i 1967 blev offentliggjort i et CIA -afdelingsblad af Sydney Wesley Finner. Scanninger af denne artikel findes i dag i arkiverne på NASAs websted. På samme tid er nogle af oplysningerne stadig klassificeret, store tekststykker er stadig skjult for læsernes øjne. I USA blev materiale om denne operation også offentliggjort i det populærvidenskabelige magasin Popular Science allerede i 2015 med links til arkivdokumenter på CIAs eget websted, men disse links er i øjeblikket ikke tilgængelige.
Det vides ikke - under deres ophold i hvilket land og under hvilke af udstillingerne fik amerikanske agenter adgang til den sovjetiske satellit. Nogle spekulerer i, at det kunne have været Mexico. Udstillingen blev holdt her fra 21. november til 15. december 1959. Under alle omstændigheder vides det ikke med sikkerhed.
Amerikanerne filmede satellitten, som de kaldte Lunik, fra alle sider under en demonstration i udstillingshallen. Vi studerede enhedens ydre struktur og udseende, men disse oplysninger var allerede tilgængelige for alle besøgende på udstillingen. Meget mere interessant var, hvad der var inde i satellitten. Det var imidlertid ikke så let at få adgang til det, 24 timer i døgnet var sovjetiske specialister med ham, som vogtede objektet, selv efter at udstillingen lukkede for natten.
Den eneste måde at få adgang til satellitten blev af CIA anset for at opfange objektet, mens det blev transporteret fra en by til en anden. Amerikanske agenter modtog oplysninger om transporterne, da de havde lært, at satellitten ville blive taget ad vej til banegården, hvor de ville blive læsset på en vogn. Ideen var at tage en satellit i besiddelse af denne kæde, inden den læsses af på togstationen.
De planlagde at stjæle satellitten om natten, skille den ad, studere den, samle den igen og pakke den i en kasse og derefter levere den til stationen om morgenen, aflevere den til den modtagende side for at sende den til den næste by. Amerikanerne stillede op, så satellitten blev lastet ind på en bil med en af de sidste udstillinger. Efter at have overvåget og sørget for, at sovjetiske specialister og agenter ikke eskorterede lastbilen, begyndte amerikanerne at handle.
Lige foran togstationen blev lastbilen stoppet af amerikanske agenter, der udgav sig som lokale beboere. De ledsagede lastbilchaufføren til hotellet og dækkede lastbilen med en presenning og kørte ham til den nærmeste losseplads. Efter at have valgt denne placering på grund af det høje tre meter lange hegn, som skjulte agenterne for nysgerrige øjne.
Den frigivne rapport siger ikke et ord om, hvordan CIA -agenterne tvang lastbilchaufføren til at gå til hotellet. Måske blev han simpelthen bestukket. Samtidig er det indlysende, at chaufføren ikke blev dræbt, da det om morgenen var ham, der leverede lastbilen til toget inden læsning. Desuden accepterede vagten på stationen alle indgående varer og markerede kasserne. Men han havde ikke en liste over varer (hvad er i hvilken boks), samt det nøjagtige tidspunkt for ankomst af varerne.
CIA -agenterne troede ikke på deres held. De ventede i en halv time nær den kørte lastbil, og først efter at have sørget for, at ingen så dem, begyndte de at arbejde. I alt deltog fire personer i operationen. De forsøgte at fjerne låget fra æsken for ikke at efterlade mærker på træet. Heldigvis var kassen allerede blevet åbnet og lukket mange gange, så brædderne viste allerede tegn på slid. Ingen ville have bemærket ekstra ridser på dem.
Mens to personer åbnede kassen, forberedte to andre medlemmer af gruppen fotografisk udstyr. Rumfartøjet lå på siden i en kasse, der var 20 fod lang, 11 fod bred og 14 fod høj (ca. 6,1 x 3,35 x 4,27 m). Enheden fyldte næsten hele kassen, så det var svært at bevæge sig frit indeni. Mærkeligt nok bemærker rapporten specifikt, at agenterne arbejdede inde i kassen iført sokker.
Efter at have adskilt satellitten i lyset af lommelygter tog de billeder af rumfartøjets indhold. Selvom der ikke var nogen motor indeni, var der monteringsbeslag, en oxidationsbeholder, brændstoftanke på plads, hvilket gjorde det muligt for eksperter at forestille sig, hvor stor og kraftfuld den kunne være. Efter omhyggeligt at have undersøgt og fotograferet indholdet, inklusive de elektroniske komponenter indeni, samles de amerikanske agenter igen uden at tage dele.
Det er værd at bemærke, at de under arbejdet skulle skrue cirka 130 firkantede bolte af og smede en plastforsegling med et sovjetisk stempel. Operationen, der begyndte kl. 19:30, blev afsluttet kl. 5, da satellitten, samlet i en nyligt lukket kasse, blev placeret på en lastbil. Chaufføren blev tilkaldt til stedet, der kørte lastbilen til stationen, hvor han indtil klokken 7 ventede på vagtens retur, til hvem han afleverede den leverede kasse.
Rapporten bemærker, at CIA ikke ved noget om, hvorvidt de i Sovjetunionen opdagede, at rumfartøjet blev beslaglagt om natten og udført med nogle manipulationer. CIA stødte ikke på tegn på dette.
Baseret på resultaterne af behandlingen af de modtagne oplysninger fastslog amerikanerne, at de var foran den sjette fremstillede månesatellit (muligvis var det E-1A nr. 6, som aldrig blev lanceret). De indhentede oplysninger tillod også CIA at identificere tre producenter af udstyr til det sovjetiske rumprogram og fastlægge en række andre detaljer, hvis værdi for det amerikanske rumprogram stadig er ukendt eller skjult i rapporten.
