Katastrofe i den italienske hær
I december 1940 - januar 1941 påførte briterne et frygteligt nederlag over for den italienske hærs overlegne styrker i Libyen (Operation Compass. Katastrofe for den italienske hær i Nordafrika). Italienerne mistede alle tidligere erobrede positioner, en betydelig del af Cyrenaica, næsten hele hæren blev besejret og taget til fange (115 tusind soldater ud af 150 tusinde blev taget til fange). Resterne af de italienske tropper blev fuldstændig demoraliseret, mistede de fleste af deres tunge våben og kunne ikke engang med succes forsvare sig selv.
Briterne fuldendte dog ikke nederlaget for de italienske styrker i Nordafrika og tog ikke Tripoli. Dette skyldtes flere årsager:
1) briterne ved først simpelthen ikke at indse omfanget af deres sejr og det faktum, at fjenden allerede var blevet ødelagt, og du kan simpelthen fuldføre marchen - for at besætte Tripoli;
2) det lille antal af det britiske kontingent i Nordafrika, efter fjendens nederlag blev en division fjernet fra fronten;
3) situationen i Grækenland, London besluttede at hjælpe grækerne og opgive en yderligere offensiv i Libyen.
Som et resultat undslap den italienske hær fuldstændig nederlag. Og italienerne beholdt deres fodfæste i Nordafrika.
Italien havde et presserende behov for at styrke forsvaret af Tripoli. Men i Italien selv var der ingen store kampklare reserver udstyret med moderne våben og udstyr til radikalt at ændre situationen på den libyske front. Derudover blev italienerne besejret både i Østafrika, hvor de blev knust af briterne i alliance med de etiopiske oprørere og på Balkan, hvor der var en trussel om, at grækerne ville kaste fjenden i havet fra territoriet til Albanien. Den italienske flåde led også alvorlige tab. For at forhindre en militær-politisk katastrofe af hans vigtigste allierede og et fuldstændigt tab af stillinger i Middelhavet blev Hitler tvunget til at gribe ind.
Operation "Solsikke"
I første omgang ville Fuhrer sende en lille løsrivelse til Afrika for at genoprette den italienske hærs kampkapacitet. Det blev dog hurtigt klart, at en brigade ikke ville være nok til at beholde Tripolitania. Derfor besluttede det tyske hovedkvarter at danne Afrika -ekspeditionskorpset, bestående af to divisioner (5. lysdivision - senere blev det omdøbt til den 21. tankdivision og den 15. tankdivision) under kommando af general Erwin Rommel. For at støtte det fra luften blev det 10. luftkorps sendt til Sicilien. Der blev også sendt to nye italienske divisioner til Libyen - en tank og et infanteri. Den italienske hær blev ledet (i stedet for marskalk Graziani, der blev afskediget og stillet for retten) af chefen for den 5. hær, general Gariboldi.
Rommel markerede sig under den franske kampagne, hvor han tappert og med succes ledede den 7. panserdivision. Den 6. februar 1941 blev Rommel modtaget af Hitler og Brauchitsch. Han blev instrueret i at forhindre italienerne i at opgive deres positioner ved El Ageila (Sidra Bay) og indeholde fjenden indtil ankomsten af 15. division i slutningen af maj. Den 11. februar ankom den tyske general til Rom, hvor han mødtes med de italienske chefer, og samme dag fløj han til hovedkvarteret for det 10. luftkorps. Der krævede Rommel aktiv luftaktion mod fjendens base i Benghazi. Dagen efter ankom den tyske general til Tripoli, hvor han mødtes med Gariboldi. Den 14. februar begyndte enheder fra den 5. lysdivision af General Streich at ankomme til Tripoli. I betragtning af de vanskelige situation for de italienske tropper begyndte tyske enheder straks at blive overført til Sirte, tættere på frontlinjen. 5. division havde over 190 kampvogne og pansrede køretøjer (inklusive 73 nyeste T-3 kampvogne og 20 T-4 kampvogne).
Rommel så, at italienerne var fuldstændig moralsk deprimerede. Der var en pause i fronten, men tropperne var helt under indtryk af tidligere knusende nederlag. Han besluttede at bringe de allierede ud af deres apati og starte en offensiv med begrænsede mål inden ankomsten af 15. division allerede i slutningen af marts. Selvom den italienske kommando mente, at det var umuligt at handle aktivt indtil slutningen af maj, indtil hele det tyske korps var i Libyen. Den tyske kommandant forstod imidlertid, at passivt forsvar ikke gav nogen udsigt til at bevare positioner i Nordafrika. Han ville komme foran fjenden, før briterne trak forstærkninger op og bevæge sig så langt som muligt.
Situationen foran
Rommels beslutning viste sig at være korrekt. På dette tidspunkt var den britiske gruppers kampeffektivitet - 1 infanteri og 1 panserdivision, 1 infanteribrigade og andre enheder (ca. 40 tusind mennesker i alt, 300 kampvogne) faldet. Den 6. australske division, som havde stor kampoplevelse, blev sendt til Grækenland, og den blev erstattet af den ueksploderede 9. australske division. Den 7. pansrede division blev trukket tilbage til hvile og genopfyldning i Egypten, den blev erstattet af 2. panserdivision. Hun havde også mindre kampkapacitet, en del af hendes flåde blev fanget italienske kampvogne, som havde mange mangler. Tysk efterretningstjeneste opdagede, at briterne havde to brigader fra 2. panserdivision ved El Ageila, men de blev opdelt i afdelinger og spredt på en bred front. Hovedstyrkerne i 9. division var stationeret i Benghazi -området.
Også briterne oplevede problemer med forsyningen af tropper. Et stort antal køretøjer blev sendt til Grækenland. Derfor spillede hovedrollen i udbuddet søtransport. Og forsyningsbasen var Tobruk, hvorfra tropperne ved fronten var 500 km væk. Faktum er, at fra det øjeblik det 10. luftfartskorps ankom, dominerede tyskerne luften. Derfor måtte man opgive brugen af Benghazi som forsyningsbase, hvorfra luftfart og luftfartsartilleri blev fjernet (også sendt til Grækenland).
Således befandt briterne sig nu i rollen som italienere. For det første blev deres kampformationer strakt, og tyskerne kunne koncentrere deres styrker og slå et stærkt slag på et svagt punkt. Derudover blev den britiske gruppering i Libyen svækket ved overførsel af tropper til Grækenland. For det andet oplevede briterne nu forsyningsproblemer. Tyskerne dominerede luften. For det tredje forsov britisk efterretning fjendens offensive forberedelser.
I begyndelsen af marts 1941 anså den britiske kommandør Wavell ikke sin stilling som truende. Han var klar over ankomsten af to italienske divisioner og en tysk formation, hvis antal briterne anslog som et forstærket panzerregiment. Disse styrker ville efter den britiske kommandos opfattelse højst være tilstrækkelige til at skubbe fjenden tilbage til Agedabia. Briterne regnede ikke med at bryde igennem fjenden til Benghazi. Briterne mente også, at det ville tage mindst to måneder at transportere to tyske divisioner til Tripoli. Herefter vil mulighederne for Tripolis havn som forsyningsbase være opbrugt. Derudover forventede briterne ikke, at fjenden skulle starte en offensiv i den varme sæson. Derfor er det ikke værd at vente på offensiven af de italiensk-tyske tropper til slutningen af sommeren. Det er muligt, at de aktive operationer i flåden og luftfarten i Middelhavet (angreb fra konvojer) vil holde fjenden i skak i længere tid. I slutningen af marts var Wavell, efter at have modtaget nye oplysninger, ikke længere selvtilfreds. Imidlertid beholdt han håbet om, at fjenden kunne holdes inde i flere måneder, hvorefter situationen på Balkan ville blive bedre. Eller de vil overføre forstærkninger til Egypten.
Fjendens nederlag og Benghazis fald
Rommels vigtigste slagkræfter var 5th Light Division og den italienske Ariete Panzer Division. Den lokale operation i slutningen af marts 1941, takket være en vellykket lokal situation og et modigt angreb, var vellykket. En britisk tankbrigade blev overrasket og ødelagt. Tysk luftforklaring bekræftede fjendens flyvning til Agedabia. Rommel, der oprindeligt planlagde at gennemføre en begrænset operation, besluttede at gribe lejligheden og udvikle en offensiv på Agedabia. Denne strejke var også vellykket. Briterne rullede tilbage i retning mod Benghazi.
Fjendens åbenlyse svaghed og hans ønske om at undgå et afgørende slag førte den tyske chef til den dristige idé om at genvinde hele Cyrenaica. På samme tid faldt Rommel ud med den italienske kommando (formelt var han underordnet den italienske øverstkommanderende). Gariboldi foreslog med henvisning til Roms instruktioner straks at gå i defensiven. Den tyske general troede dog ganske rigtigt - den flygtende fjende skal smadres, ikke må komme til fornuft, få fodfæste og få forstærkninger frem. Det var nødvendigt at forfølge den tilbagetrækende fjende.
Den 4. april 1941 besatte tyskerne Benghazi uden kamp. På dette tidspunkt var den britiske panserdivision i ørkenområdet mellem Zawiet Msus og El Mekili, mens australierne trak sig tilbage til Derna. For at ødelægge fjenden sendte Rommel 5. division til Mekili, en del af styrkerne til Zaviet-Msus. Italienerne gik langs kysten. Begge sider oplevede problemer. Tyskerne, der endnu ikke var vant til ørkenen, forvildet sig fra den rigtige retning, forvildet, sandstorme adskilte søjlerne, mangel på brændstof bremsede tropperne. Men briterne havde lignende problemer. Kommandoen over de britiske styrker blev forstyrret. Britiske tanke var ved at løbe tør for brændstof. Yderligere tilbageslag og vellykkede tyske angreb forværrede forvirringen. Kampene fortsatte indtil den 8. april.
Hovedstyrkerne i den australske division lykkedes at flygte langs kystvejen. Den anden brigade i 2. panserdivision, praktisk talt uden brændstof, trak sig imidlertid tilbage til Derna, hvor den var omgivet. Den 7. april overgav brigaden sig, 6 britiske generaler blev taget til fange, herunder generalløjtnant Richard O'Connor og Philip Nimes (den nye militærguvernør i Cyrenaica). I El Mekili blokerede italiensk-tyske tropper hovedkvarteret for 2. pansrede division, en indisk motoriseret brigade hastigt overført til hjælp fra Tobruk og andre individuelle enheder. Efter mislykkede forsøg på at bryde igennem overgav sig chefen for 2. panserdivision, generalmajor Michael Gambier-Perry, den 8. april. 2.700 mennesker blev taget til fange.
Belejringen af Tobruk
Som følge heraf havde briterne ud over de hastigt samlede små styrker ved den libysk-egyptiske grænse kun den 9. australske division til rådighed, som med succes havde trukket sig tilbage til Tobruk (som omfattede 20. og 26. infanteribrigade, mindst berørt af tilbagetoget fra det vestlige Cyrenaica og det 20. og for nylig ankommet fra Egyptens 18. infanteribrigader) og den 7. panserdivision stationeret i Egypten.
Den britiske kommando besluttede at koncentrere sine hovedstyrker i Tobruk. Byen blev omdannet til et befæstet område af italienerne og kunne kæmpe under belejring. Tobruk lukkede hovedkystvejen, kunne lænke den italiensk-tyske hær og forhindre den i at bryde ind i Egypten. Forsyningen af de omringede tropper kunne udføres til søs. Derfor blev stærke forstærkninger overført til Tobruk.
Den 10. april 1941 nåede tyskerne til Tobruk og omgav den 11. havnebyen. Det var ikke muligt at tage den befæstede by på farten (angreb den 13.-14. April). Hans belejring begyndte. Rommel rettede de bevægelige dele mod Bardia. Den 12. april kom italiensk-tyske tropper ind i Bardia, den 15. april besatte de Sidi-Omar, Es-Sallum, Halfaya-passet, Jarabub-oasen. Ved dette stoppede deres fremskridt.
Således blev de dristige og uventede for det britiske angreb på Rommels relativt små styrker kronet med fuldstændig succes (på trods af italienernes frygt og deres modvilje mod at angribe. De italiensk-tyske tropper generobrede Cyrenaica, besatte Benghazi, belejrede Tobruk og nåede den egyptiske grænse Rommel kunne ikke udvikle offensiven, der var lidt styrke. Begge sider gik i defensiven for at opbygge styrke og angribe igen. Rommel planlagde at tage Tobruk og slå Egypten, briterne planlagde at fjerne blokering af Tobruk.
Den 30. april stormede tyskerne Tobruk igen, men operationen mislykkedes. Gensidige voldsomme, men mislykkede angreb (tyskerne angreb, briterne modangreb for at genvinde deres tabte positioner) fortsatte indtil den 4. maj. Australierne kæmpede hårdt og stolede på magtfulde befæstninger. På trods af luftangreb, minedrift af havnen og tilgange til den ankom alt, hvad der var nødvendigt fra Alexandria konstant til søs i Tobruk. Tabene på de britiske skibe blev til sidst så tunge, at de blev forladt. Imidlertid tog hurtige budbringere og destroyere stadig til Tobruk og bragte alle de nødvendige forsyninger. Store tab af de italienske divisioner og den 5. tyske division overbeviste den italiensk-tyske kommando om umuligheden af et vellykket angreb i den nærmeste fremtid. Staven blev sat på fjendens udmattelse og ankomsten af stærke forstærkninger.
På grænsen til Libyen og Egypten lancerede briterne den 15. maj en begrænset offensiv for at forbedre deres positioner for et fremtidigt gennembrud til Tobruk. Briterne avancerede til Es Sallum og Ridotta Capuzzo. Rommel reagerede straks, og to dage senere generobrede de britisk besatte højborge. Briterne holdt kun Halfaya -passet. Dette var det eneste sted for tanke at krydse bjergene. Denne passage var afgørende for kontrollen med området. Den 27. maj genvandt tyskerne passet. Briterne angreb igen, men uden held.
Denne operation viser klart, hvad Hitler kunne have gjort, hvis han virkelig ville have, at England blev besejret. Hvis Rommel straks fik ikke ét korps, men en hær og en hel lufthær, ville han have enhver chance for at gribe ikke kun Cyrenaica, men også Egypten med et hurtigt og kraftfuldt angreb, for at opsnappe Suezkanalen, den vigtigste kommunikation af det britiske imperium. Dette ville kraftigt forværre Englands militærstrategiske, flåde-, luft- og økonomiske positioner. Tyskerne og italienerne modtog det vigtigste brohoved i regionen, land, hav og luftbaser. Efter erobringen af Balkan (Jugoslavien og Grækenland) og opgivelsen af den russiske kampagne kunne Hitler overføre flere tropper til Afrika. Gennemføre en række operationer i Middelhavet (Malta, Gibraltar). Udvikle en offensiv mod Palæstina, derefter Mesopotamien, Iran og Indien. Italienerne fik med støtte fra tyskerne mulighed for at tage hævn i Østafrika. Hitler gav London skak og skakmat.
