Slutningen på en smuk æra
Grundlæggeren af det amerikanske venturekapital luftfartsselskab Paul Allen (mange vil sikkert huske ham som medstifter af Microsoft Corporation) døde den 15. oktober 2018 i en alder af 65 år. Sammen med ham er tanken om at skabe et universelt middel til opsendelse af rumfartøjer ved hjælp af luftaffyringsmetoden gået i glemmebogen - når adskillelsen af en raket eller et rumfartøj fra luftfartsselskabet sker i en betydelig højde, hvorefter rumfartøjet når sit destination alene.
Stratolaunch Systems 'største hjernebarn kan kaldes Scaled Composites Stratolaunch Model 351 fly udviklet af Scaled Composites, som skulle fungere som selve transportøren. For at opfylde en kompleks rolle modtog køretøjet en toskrogsstruktur og seks Pratt & Whitney PW4056 by-pass turbojetmotorer. Med et vingefang på 117 meter kan flyet kaldes "det største i verden" med visse forbehold. Nå, eller helt sikkert den bredeste. Det kan også løfte 250 tons op i luften som nyttelast.
Stratolaunchs planer, må jeg sige, var virkelig Napoleonske. I 2018 viste virksomheden koncepterne om nyt rumfartøj, som skulle opsendes fra et luftfartøjsfly. Disse var Medium Launch Vehicle (MLV) -raketten med en nyttelast på 3,4 tons, MLV Heavy-raketten, der kunne bære seks tons, og rumfartøjet Space Plane, der lignede det berygtede Boeing X-37. Stratolaunch sagde, at det ser Space Plane som et genanvendeligt skib.
Det hele virkede for godt til at være sandt. Snarere for ambitiøst. I januar 2019 blev det kendt, at Stratolaunch opgav oprettelsen af missiler og motorer, men efterlod imidlertid projekt af luftfartøjsfly med det. Virksomheden afskedigede også nogle af sine medarbejdere: Ifølge kilder blev 50 mennesker afskediget.
Derefter fortsatte problemerne med at stige, selvom den 13. april 2019, efter lange terrænprøver, Scaled Composites Stratolaunch Model 351 alligevel tog til himlen. Allerede i maj blev det kendt, at Stratolaunch var i færd med at lukke og ville sælge alle sine fysiske aktiver og intellektuelle ejendomsrettigheder. Snart blev der fundet en køber.
Onkel Sams tjeneste?
Yderligere historie ligner en detektivhistorie. I december 2019 skrev The Drive, at den nye ejer af Stratolaunch-projektet var en person tæt på Donald Trump og tilknyttet det amerikanske militær-industrielle kompleks. Vi taler om milliardær Steve Feinberg, der ejer Cerberus Capital Management. Det er et investeringsselskab, der køber nødlidende virksomheder for at omorganisere dem yderligere og tjene penge. For at være klar har Cerberus Capital Management i løbet af de sidste par årtier købt kendte producenter som Remington og Bushmaster.
Eksperter forbandt dette derefter næsten direkte med udviklingen af hypersoniske våben, som nu aktivt udføres i USA. En anden er mere interessant. Længe før det havde kvartseksperter udtalt, at Stratolaunch Model 351 var et hemmeligt militært projekt. Begrundelsen er enkel: luftaffyring har aldrig været brugt, bruges ikke og vil sandsynligvis ikke være efterspurgt fra kommercielle virksomheder. Især i lyset af den aktive udvikling af sådanne raketforskere som SpaceX og Blue Origin. Så set fra de angivne mål var projektet sandsynligvis i starten uden mening. Men tilstedeværelsen af et luftfartøjsfly gjorde det muligt at skyde militære rumfartøjer i kredsløb uden henvisning til vejrforholdene og kosmodromets parathed.
Nuværende tilstand
Tilbage i 2018 blev det kendt, at Stratolaunch arbejdede på hypersoniske raketfly. Som rapporteret dengang, vil de først udvikle et lille Hyper-A-apparat med en længde på 8,5 meter og et vingefang på 3,4 meter. Det vil blive designet til at flyve med en hastighed seks gange lydens hastighed. Så agter Stratolaunch at bygge en større Hyper-Z med en længde på 24,4 meter og et vingefang på cirka 11 meter. Den flyver ti gange lydens hastighed.
Enhederne er planlagt til at blive udstyret med deltoidvinger med et stort sweep langs forkanten. Lodrette stabilisatorer og ror vil blive placeret på vingespidserne. Begge køretøjer skulle modtage flydende drivmotor-raketmotorer, der kører på en brændstofblanding af hydrogen / ilt, men udsigterne til at skabe motorer er endnu mere vage efter den formelle afvisning af deres udvikling. Hyper-A og Hyper-Z skulle lande som almindelige fly, hvilket dramatisk øger deres alsidighed.
Man kunne tro, at begge hypersoniske raketfly sank i glemmebogen i kølvandet på de ovenfor nævnte missiler. Det er det dog ikke. I januar 2020 bekræftede Stratolaunch udviklingen af hypersoniske fly.”Stratolaunch undersøger udviklingen af luftfartskøretøjer og nødvendige teknologier, herunder for pålidelig, regelmæssig adgang til rummet. Denne undersøgelse indeholder en analyse af behovet for væsentligt at øge landets muligheder for design og betjening af hypersoniske køretøjer,”sagde talsmand for virksomheden Art Pettigrew i en erklæring til GeekWire.
Selvfølgelig er det svært at drage konkrete konklusioner om tilstanden af Stratolaunch og arbejdets retning. Én ting er klar: Virksomheden har midlerne og en udviklingsstrategi, inden for hvilken rammer der skabes lovende hypersoniske køretøjer. Det er vigtigt at bemærke, at siden ejerskiftet er virksomheden begyndt at forbedre sig. I et tweet af 10. december sagde Jean Floyd - President og CEO for Stratolaunch - at virksomheden var vokset fra 13 medarbejdere til 87 medarbejdere på to måneder. Floyd bemærkede også, at virksomhedens mission er "at være verdens førende udbyder af højhastighedstesttjenester."
Det er umuligt at tale med tillid om formålet med højhastighedssystemer. Men som eksperter bemærker, har USA nu ikke pålidelige midler, der ville gøre det muligt at udføre en lang række tests inden for mikrogravitation og højhastighedsatmosfærisk flyvning: indtil 1968 lå disse opgaver delvist på skuldrene af X-15 raketfly.
Som The Drive med rette bemærker i sit materiale "Stratolaunch lavede hypersoniske køretøjer før dets officielle drejning til højhastighedstestning", selvom Stratolaunch ikke har klare planer om at oprette nogen af de komplekser, der er beskrevet ovenfor, erfaringer opnået under deres udvikling, ville være meget værdifuld i forbindelse med virksomhedens nye fokus på hypersoniske testtjenester. Tiden vil vise, om dette vil hjælpe amerikanerne med at skabe et nyt hypersonisk våben.
