Situationen med levering af russiske raketmotorer til amerikanske virksomheder blev videreført. United Launch Alliance (ULA), der er klar over de risici, der er forbundet med den seneste domstolsafgørelse om levering af russiske produkter, starter arbejdet med oprettelsen af nye raketmotorer. For et par dage siden meddelte ULA, at det havde underskrevet kontrakter om forarbejde på et program til udvikling af en ny raketmotor. Flere amerikanske virksomheder og organisationer er involveret i arbejdet.
Indtil videre taler vi kun om forarbejde inden for rammerne af oprettelsen af nye motorer. Virksomheder, der er involveret i programmet, skal fremlægge en pakke med teknisk dokumentation i den nærmeste fremtid samt udarbejde de økonomiske aspekter af projektet, udvikle en arbejdsplan og identificere mulige risici. Efter analyse af de indsendte dokumenter vil ULA vælge det mest vellykkede forslag og indgå en kontrakt om udvikling og konstruktion af nye raketmotorer. Alt arbejde under det nye program vil tage flere år. Det hævdes, at de første opsendelser af luftfartøjer raketter udstyret med lovende motorer vil finde sted tidligst i 2019.
I løbet af de næste par måneder skal de deltagende virksomheder udvikle et foreløbigt udkast og forelægge det for ULA. Ifølge de nuværende planer vil udviklingen og sammenligningen af foreløbige projekter blive afsluttet i fjerde kvartal i år. Dernæst vil ULA vælge en entreprenør, der skal bygge projektet, og i fremtiden vil bygge nye motorer. Driften af den nyeste raketmotor begynder tidligst i slutningen af dette årti.
ULA's præsident Michael Gass mindede om, at hans organisation er det eneste selskab, der har alle tilladelser og licenser til at udføre de vigtigste missioner, og bemærkede også, at oprettelsen af en ny raketmotor vil gøre det muligt for virksomheden at bevare en førende position i USA rumindustrien. Desuden skal virksomheden beholde den og fortsætte med at gennemføre lanceringer i statens interesse. Virksomhedens vicepræsident, George Sowers, der er ansvarlig for oprettelsen af lovende projekter, sagde, at ULA har en række alternativer til den teknologi, der i øjeblikket er i brug. De mange tilgængelige avancerede teknologier kan bruges til at forbedre virksomhedens konkurrenceevne.
På trods af hensigten om at skaffe en ny motor til sine lanceringskøretøjer har United Launch Alliance ikke til hensigt at afslutte forbindelserne til det russisk-amerikanske joint venture RD AMROSS, der forsyner den med RD-180-motorer. Samtidig vil ULA-specialister undersøge udsigterne for det eksisterende partnerskab og vurdere den langsigtede gennemførlighed af at bruge russiskfremstillede motorer. I fremtiden vil de sammenligne RD-180-motoren og en nyudvikling af et af de amerikanske virksomheder, skabt som en del af et nyligt lanceret program.
M. Gass anerkendte succesen med samarbejdet mellem ULA og RD AMROSS, men bemærkede samtidig, at nu er det bedste tidspunkt at starte nye amerikanske projekter. Således forsøger United Launch Alliance at gribe chancen og begynde at oprette en ny amerikansk raketmotor til moderne og avancerede affyringsbiler.
I øjeblikket installerer ULA russiske flydende drivmotorer RD-180 på Atlas V. lanceringskøretøjer. Motorerne er fremstillet af den russiske NPO Energomash opkaldt efter V. Akademiker V. P. Glushko (Khimki). For at opfylde kravene i amerikansk lovgivning leveres motorerne gennem RD AMROSS, et joint venture mellem den russiske NPO Energomash og den amerikanske Pratt & Whitney Rocketdyne (nu Aerojet Rocketdyne). Den eksisterende kontrakt mellem russiske og amerikanske luftfartsvirksomheder indebærer levering af RD-180 raketmotorer frem til 2018.
I foråret i år fandt der på baggrund af forværrede russisk-amerikanske forhold sted en række begivenheder, der var direkte relateret til levering af raketmotorer. Så i slutningen af april forbød den amerikanske forbundsdomstol ULA at indgå nye kontrakter om levering af RD-180-motorer. Årsagen til retssagen var SpaceX's krav, hvorefter levering af russiske motorer udføres i strid med den eksisterende amerikanske lovgivning om indkøb og udbud. Et par dage senere protesterede ULA mod denne beslutning og modtog også støtte fra USA's ledelse. Flere regeringsdepartementer indsendte dokumenter, der angav, at der ikke var overtrædelser ved indkøb af RD-180-motorer. Desuden blev betydningen af sådanne indkøb for den amerikanske rumindustri noteret.
Det skal bemærkes, at mange eksperter mener, at årsagen til kravet var banal konkurrence. ULA har længe været en hovedentreprenør for det amerikanske luftvåben og andre offentlige instanser. SpaceX vil til gengæld også få lukrative kontrakter, og det er derfor, det gik for retten. Samtidig udspillede hele situationen sig med retssagen på baggrund af talrige diskussioner om sanktioner mod Rusland.
Så længe den eksisterende kontrakt, der blev underskrevet i midten af halvfemserne, er i kraft, vil det amerikanske rumprogram kunne fortsætte med at bruge russiske raketmotorer. De seneste begivenheder har imidlertid vist, at en række førende virksomheder i branchen i fremtiden kan miste kritiske forsyninger. I denne henseende genoptog strømmen af forslag til udvikling af deres egen raketmotor, der er egnet til udskiftning af den russiske RD-180, med fornyet kraft.
I midten af maj foreslog flere amerikanske senatorer at finansiere udviklingen af en lovende raketmotor til budgettet for næste år. Forslaget kræver 100 millioner dollars i FY15 -budgettet til det nye projekt. I fremtiden vil staten tilsyneladende yde yderligere finansiering til gennemførelsen af dette projekt.
Cirka en måned efter lovforslagets fremkomst, forfattet af senatorer, annoncerede ULA sine planer om at udvikle branchen og annoncerede starten på et program til at skabe en lovende raketmotor. Mest sandsynligt vil ULA -virksomhedens program blive mere vellykket, da arbejdet med det vil starte i den nærmeste fremtid, og forslag fra senatorerne skal gennemgå flere instanser, før det fører til de tilsvarende ændringer i landets budget.
Inden lovforslaget om finansiering af et nyt projekt fremkom i USA, blev der fremsat et forslag om at starte licenseret produktion af russiske motorer hos amerikanske virksomheder. Tilsyneladende forblev dette forslag på niveau med samtaler og diskussioner, da produktionen af RD-180-motorer udføres ved hjælp af russiske materialer, teknologier og standarder. Et forsøg på at udvide produktionen af disse motorer i USA ville føre til behovet for at mestre en række teknologier samt genopbygge mange produktionsprocesser for at overholde russiske standarder.
Det vigtigste diskussionsemne er nu udviklingen af sin egen raketmotor med de nødvendige egenskaber. Det er allerede klart, at et sådant projekt vil føre til et stort spild af penge og tid. For eksempel mener en af forfatterne til lovforslaget om begyndelsen på finansiering af et lovende projekt, senator Bill Nelson, at udviklingen af en ny motor vil tage mindst fem år. Andre eksperter er mindre optimistiske i deres prognoser og taler om længere tidsrammer: fra syv til ti år. For et par uger siden citerede nyhedsbureauet Bloomberg analytikere, der arbejdede med Pentagon. Ifølge disse eksperter vil programmet til udvikling af en ny motor til udskiftning af den russiske RD-180 kræve mindst fem år og kan koste budgettet 1,5 milliarder dollars.
Mens senatorer, analytikere og den interesserede offentlighed diskuterer timing, omkostninger og endda selve muligheden for at oprette en ny amerikansk motor, tager United Launch Alliance de første rigtige skridt i denne retning. For nylig er der underskrevet kontrakter med virksomheder, der skal arbejde med at definere formen på en lovende motor. De første resultater af det nye program vises i efteråret.
