Forskere siger, at menneskeheden bevæger sig i små skridt mod en fremtid, hvor flyvninger fra et planetsystem til et andet endelig vil blive en realitet. Ifølge de seneste skøn fra eksperter kan en sådan fremtid komme inden for et eller to århundreder, hvis videnskabelige fremskridt ikke stagnerer. På et tidspunkt kunne astronomer kun ved hjælp af Kepler superkraftige teleskop opdage 54 potentielt beboelige eksoplaneter. Alle disse verdener langt fra os er placeret i den såkaldte beboelige zone, i en vis afstand fra den centrale stjerne, hvilket gør det muligt at opretholde flydende vand på planeten.
På samme tid er det ret svært at få svar på det vigtigste spørgsmål - er vi alene i universet. På grund af de meget store afstande, der adskiller solsystemet og vores nærmeste naboer. For eksempel er en af de "lovende" planeter Gliese 581g placeret i en afstand af 20 lysår, hvilket er ganske tæt på rumstandarderne, men stadig meget langt væk for konventionelle terrestriske teknologier. Overfladen af eksoplaneter inden for en radius af 100 og mindre lysår fra vores hjemmeplanet og den meget store videnskabelige og endda civiliserede interesse, som de repræsenterer for hele menneskeheden, får os til at se på den hidtil fantastiske idé om interstellare rejser på en helt ny måde.
Hovedopgaven for kosmologer og ingeniører i dag er oprettelsen af en grundlæggende ny motor, der ville tillade jordboere at dække store rumdistancer på relativt kort tid. Samtidig er der selvfølgelig ikke tale om at foretage intergalaktiske flyvninger. Til at begynde med kunne menneskeheden udforske vores hjemmegalakse - Mælkevejen.
Mælkevejen består af et stort antal stjerner, omkring hvilke planeter kredser. Den nærmeste stjerne til Solen kaldes Alpha Centauri. Denne stjerne er 4, 3 lysår eller 40 billioner kilometer fra Jorden. Hvis vi antager, at en raket med en almindelig motor vil flyve fra vores planet i dag, så vil den kun kunne tilbagelægge denne afstand om 40 tusinde år! En sådan rummission ser naturligvis helt absurd ud. Mark Millis, tidligere chef for NASAs motorteknologiske projekt og grundlægger af Tau Zero Foundation, mener, at menneskeheden har brug for en lang og metodisk tilgang til at skabe en ny type motor. I dag er der allerede et stort antal teorier om, hvad denne motor vil være, men hvilken teori der virker, ved vi ikke. Derfor anser Millis det for meningsløst kun at fokusere på én bestemt teknologi.
Forskere har nu konkluderet, at fremtidens rumfartøjer vil være i stand til at flyve ved hjælp af en termonuklear motor, solsejl, antimateriemotor eller en rum-tid-warp-motor (eller warp-motor, som er velkendt for fans af Star Trek-serien). Sidstnævnte motor skulle i teorien muliggøre flyvninger hurtigere end lysets hastighed og dermed små rejser i tid.
På samme tid er alle de listede teknologier kun beskrevet, ingen ved, hvordan de skal implementeres i praksis. Af samme grund er det ikke klart, hvilken teknologi der er mest lovende til implementering. Sandt nok har en række solsejl allerede formået at flyve ud i rummet, men en bemandet mission med interstellare flyvninger vil kræve et kæmpe sejl på størrelse med Arkhangelsk -regionen. Funktionsprincippet for et solsejl er praktisk talt ikke anderledes end et vindsejl, kun i stedet for luftstrømme fanger det ultrafokuserede lysstråler udsendt af et kraftfuldt lasersystem, der roterer rundt om jorden.
Mark Millis siger i en pressemeddelelse fra sit Tau Zero -fundament, at sandheden er et sted midt imellem de allerede næsten velkendte solsejl og helt fantastiske udviklinger, f.eks.”Det er nødvendigt at udføre videnskabelige opdagelser og langsomt men sikkert bevæge sig mod det tilsigtede mål. Jo flere mennesker vi kan få interesseret, jo flere midler vil vi tiltrække, det er finansiering, der i høj grad mangler,”siger Millis. Mark Millis mener, at finansiering til store projekter bør indsamles bit for bit, uden at forvente, at nogen uventet vil investere en formue i implementeringen af ambitiøse planer fra forskere.
I dag er der over hele verden en masse ildsjæle, der tror og er overbeviste om, at fremtiden skal bygges nu. Richard Obuzi, præsident og medstifter af Icarus Interstellar, bemærker:”Interstellar-rejser er et internationalt multi-generations-initiativ, der kræver enorme intellektuelle og økonomiske investeringer. Allerede i dag skal vi igangsætte de nødvendige programmer, så menneskeheden om hundrede år kan bryde ud af vores solsystem."
I august i år afholder Icarus Interstellar -selskabet Starship Congress videnskabelige konference, hvor verdens førende eksperter på dette område ikke kun vil diskutere mulighederne, men også konsekvenserne af interstellare flyvninger. Arrangørerne bemærker, at der vil blive organiseret en praktisk del på konferencen, som vil overveje både kortsigtede og langsigtede udsigter for menneskelig udforskning af dybt rum.
Det er værd at bemærke, at sådanne rumrejser kræver en kolossal mængde energi, som menneskeheden i dag ikke engang tænker på. På samme tid kan forkert brug af energi forårsage uoprettelig skade på både Jorden og de planeter på overfladen, som en person ønsker at lande. På trods af alle de uløste problemer og forhindringer mener både Obuzi og Millis, at den menneskelige civilisation har enhver chance for at forlade sin "vugge". De uvurderlige data om eksoplaneter, stjernesystemer og fremmede verdener, som er blevet indsamlet af rumobservatorierne "Herschel" og "Kepler", vil hjælpe forskere med omhyggelig udarbejdelse af flyveplaner.
Til dato er eksistensen af omkring 850 eksoplaneter blevet opdaget og bekræftet, hvoraf mange er super-jordarter, det vil sige planeter med en masse, der kan sammenlignes med Jordens. Eksperter mener, at dagen ikke er langt væk, hvor astronomer vil være i stand til at bekræfte eksistensen af en eksoplanet, der ville være som to dråber vand som vores egen. I dette tilfælde vil finansiering til projekter til at skabe nye raketmotorer stige betydeligt. Udvinding af mineraler fra asteroider bør også spille en rolle i udforskning af rummet, hvilket nu lyder mindre usædvanligt end de samme interstellare flyvninger. Menneskeheden skal lære at bruge ressourcerne ikke kun på Jorden, men i hele solsystemet, siger eksperter.
Forskere og ingeniører fra det amerikanske rumfartsagentur NASA samt agenturet for avanceret forsvarsforskning og -udvikling i USA, DARPA, sluttede sig til problemet med interstellare rejser. De er klar til at forene deres indsats inden for rammerne af projektet "100-årige Starship", og dette er ikke engang et projekt, men et projekt af et projekt. Det 100-årige Starship er et rumfartøj, der er i stand til at rejse interstellar. Udfordringen for nutidens forskningsfase er at skabe den”teknologiske stak”, der er nødvendig for at gøre interstellare rejser til virkelighed. Derudover er der ved at blive skabt en forretningsmodel, der gør det muligt at tiltrække investeringer til projektet.
Ifølge Pavel Eremenko, der er pressesekretær for DARPA, har dette projekt brug for "stabile investeringer i finansiel og intellektuel kapital" fra forskellige kilder. Eremenko understregede også, at målet med "100-årig Starship" -projektet ikke kun er udvikling og efterfølgende konstruktion af et stjerneskib. "Vi arbejder hårdt på at skabe generationer af interesse for innovation og forstyrrende teknologiske opdagelser på tværs af flere discipliner."
DARPA -agenturets specialister håber, at de resultater, der vil blive opnået under arbejdet med dette projekt, kan bruges af det amerikanske forsvarsministerium på forskellige områder, såsom livsstøttesystemer, energi og computing.
