Sidste søndag, den 21. april, foretog det nye amerikanske lanceringskøretøj Antares sin første lancering fra MARS -lanceringsstedet i Virginia. Rumhavnen, der ligger på Wallops Island, er designet til at affyre små raketter. Raketopsendelsen var oprindeligt planlagt til fredag, men blev udskudt 2 gange, selvom det gik gnidningsløst nok. I 18 minutter efter rakettens lancering blev en massedimensionel model af Signus-containertrucken leveret til jordens bane. Således vises den intraamerikanske konkurrence, som NASA har returneret i lang tid, endelig på markedet for rumfragtlevering.
Antares -raketten er beregnet til kommercielle fragtleverancer til ISS. Raketten blev designet af amerikanske specialister, men dens motorer er russiske, udviklet af sovjetiske forskere. Antares er det første private engangslanseringskøretøj, der er i stand til at injicere last, der vejer op til 5,5 tons, i en jordbane, der kører til ISS.
Raketten består af 2 etaper. Den første af dem er udstyret med 2 russiske NK-33 oxygen-petroleumsmotorer. Disse motorers historie begyndte for mere end 40 år siden og går tilbage til det sovjetiske måneprogram. Til gennemførelsen af dette projekt i Sovjetunionen blev der udviklet lette, men tilstrækkeligt pålidelige motorer, der ville kunne løfte den ekstremtunge N-1-raket i rummet, som blev skabt for at levere sovjetiske kosmonauter til månen. Som et resultat blev der under ledelse af den strålende sovjetiske designer Nikolai Kuznetsov udviklet en unik motor, men N-1 raketprojektet blev lukket, og for andre missiler i den periode var NK-33 motorerne for kraftige, som en Resultatet er, at snesevis af færdige motorer i stedet for Månen gik til lageret.
Lancering af Antares -raketten
Samtidig viste NK-33-motorens egenskaber sig at være så gode, at de ikke kunne overgås før nu. Ifølge Alexander Ivano, leder af raketmotorafdelingen i OJSC Kuznetsov, er NK-33 en meget økonomisk motor med lukket kredsløb. På samme tid formåede sovjetiske ingeniører fra Samara at give den endnu en meget god ejendom - den er meget let. På nuværende tidspunkt er NK-33 den letteste motor i sin klasse med et tryk på 150-200 tons. Det er meget fordelagtigt for raketdesignere at bruge netop disse motorer, da de giver en stigning i nyttelasten, der bliver lanceret i rummet. På samme tid, hvad angår effektivitet, svarer motoren stadig til det nuværende udviklingsniveau for rumteknologi.
Anden etape af Antares lanceringsvogn er allerede af rent amerikansk oprindelse - den er produceret af ATK baseret på Castor -drivmotorer, der er en modifikation af MX (Peacekeeper) militære missiler. Samlingen af missiler og kontrol af hele systemet udføres af Orbital Sciences, som også er involveret i oprettelsen af lastskibet Singus. Den nye rakets samlede højde når 40 meter, og massen af "Antares" ved starten når næsten 300 tons.
Signus fragtskib under udvikling består af et kontrolmodul og en forseglet container til last, skibet er udstyret med solpaneler. Enheden fik sit navn til ære for Cygnus -stjernebilledet og adskiller sig fra dens direkte konkurrent - Dragon -transportskibet - ved at den ikke kan returnere last fra ISS til Jorden. I denne henseende er dets design mærkbart enklere, "Signus" er en envejs-enhed, der vil levere varer en vej, som russiske, japanske og europæiske transportører gør i dag.
Fragtskib "Signus"
Rumgodsskibet Signus er planlagt til at blive produceret i to versioner - udvidet og konventionelt. Desuden vil den i begge dele være mindre end den allerede oprettede Dragon -lastbil. Dragon -fragtskibet giver dig mulighed for at levere ombord på den internationale rumstation op til 3 tons last i en lufttæt beholder og samme mængde i en beholder uden tryk, mens hele Signus -lastens masse ikke overstiger 2 tons (i den udvidede version, 2,7 tons) … Samtidig har lastskibet udviklet af Orbital Sciences et dobbelt så stort forseglet volumen, hvilket giver apparatet en vis omend specifik fordel.
I den nye rakets første flyvning blev Signus rolle spillet af en aluminiumsmodel på 3,8 tons, som var udstyret med talrige sensorer og instrumenter, der indsamler oplysninger om flyveparametre, herunder 12 digitale termometre, 22 accelerometre og 2 mikrofoner. Mockupen, der ikke har sine egne solpaneler og motorer, blev lanceret i kredsløb med en apogee på 303 km. og en perigee på 250 km., en hældning på 51,6 grader.
Sammen med modellen lancerede raketten 4 satellitter af CubeSat -standarden i kredsløb. 3 af dem blev oprettet på NASA og fik navnet "Alexander", "Bell" og "Graham" - til ære for telefonens opfinder, Alexander Graham Bell. På disse satellitter spiller smartphones, der kører Android OS, rollen som en indbygget computer. Den fjerde satellit, Dove 1, blev udviklet af Cosmogia og vil undersøge jordens overflade.
Tilbage i 2008 modtog Orbital Sciences samt SpaceX kontrakter fra NASA om levering af gods til ISS, mens Orbital Sciences havde 8 flyvninger. Dens konkurrent, SpaceX, lancerede sin 2. planlagte fragtflyvning til ISS den 1. marts 2013. Hvis alt går efter planerne fra Orbital Sciences, vil de næste Antares blive sendt i kredsløb i juni-juli 2013. På den næste flyvning tager han ikke en model, men selve lastskibet. Ifølge producentens firma er lasten, hvis masse og sammensætning stadig er ukendt, allerede blevet lastet i Signus -fragtskibet og er klar til flyvning.
Efter den anden testlancering af Antares lanceringsvogn skal den udføre yderligere 8 "officielle" flyvninger til ISS med en nyttelast om bord. Lanceringerne er planlagt til at blive gennemført cirka 2 gange om året, derfor vil de sandsynligvis vare indtil 2017-2018. På den anden side kan intet forhindre NASA i at forlænge denne kontrakt, hvis rumleveringstjenesten anerkendes som en succes.
Under alle omstændigheder mener en række eksperter, at Orbital Sciences var lidt sent ude med at affyre Antares -raketten. Dens konkurrent SpaceX begyndte at lancere Dragon -fragtskibet næsten et år tidligere og har allerede gennemført 2 succesfulde flyvninger til den internationale rumstation. Derudover arbejder SpaceX på at oprette et modul til bemandede flyvninger. På samme tid ser Orbital Sciences ikke ud til at opleve stor bekymring for en konkurrents succes. Tidligere har NASA -repræsentanter mange gange udtalt, at de virkelig ikke kan lide monopolet i rumindustrien, så de er klar til målrettet at støtte konkurrence mellem virksomheder med fokus på produktion af rumteknologi. I den forbindelse har Orbital Sciences -projektet håb om en lykkelig fremtid.
