Perioden mellem efteråret 1969 og slutningen af sommeren 1970 var et vendepunkt for krigen om vietnamesisk kommunikation. Inden da blev problemet med dem løst inden for rammerne af borgerkrigen, der foregik i Laos efter en yderst enkel logik - at fange det centrale Laos, derfra for at udvide i alle retninger, herunder mod syd, direkte til " Selve stien ".
Herefter blev situationen radikalt anderledes, og de metoder, amerikanerne begyndte at bruge, blev radikalt forskellige.
Inkompetent kommando
Jeg må sige, at de kunne have været sådan med det samme, men tunge modstridende kampe mellem tusinder af grupper reducerede alle andre muligheder til nul. CIA's andet problem var delvist tvungen kræftfordeling: da det lykkedes amerikanerne at forberede mere eller mindre betydelige kontingenter, bragte de dem i kamp i dele.
Dette blev på en måde et "telefonkort" for, hvordan CIA, der havde evnen til at løfte tropper og ikke havde problemer med at skaffe tropper til at manøvrere, styrede denne krig. Nederlaget for Wang Paos styrker, der gik forud for Kou Kiet, blev ledsaget af en samtidig offensiv i en helt anden sektor. CIA kunne selvfølgelig tro, at vietnameserne ville blive lænket af angreb på forskellige sektorer af fronten og ikke ville være i stand til at reagere, men faktum er, at de havde en numerisk overlegenhed, men de var ringere i mobilitet. Det ville være mere korrekt af CIA altid at koncentrere sine styrker i et område. Men CIA besluttede andet.
Selvfølgelig havde de nogle undskyldninger. De enheder, de forberedte, var ofte "etniske", bestående af repræsentanter for en etnisk gruppe, klar til at kæmpe på stederne i deres historiske bopæl. For Hmong var dette for eksempel det centrale Laos. Da disse enheder blev overført til andre områder, kæmpede de meget værre. Det andet problem var kommunikation: vejløs Laos var et svært terræn at manøvrere, og uden amerikanske helikoptere var det umuligt at overgå vietnameserne i mobilitet.
Men stadig viste efterfølgende kampe i Kuvshinov -dalen, at enheder fra nogle regioner kan kæmpe i andre, omend dårligt. CIA udnyttede ikke fuldt ud disse muligheder.
Allerede før Operation Kou Kiet planlagde CIA et angreb i den sydlige del af Laos på selve den vietnamesiske kommunikation. På et tidspunkt, hvor Wang Pao blev tvunget til personligt at fyre en morter på grund af mangel på mennesker, blev flere nyuddannede royalistiske bataljoner beordret til at afbryde vietnamesisk kommunikation i området ved byen Maun Fain, nær byen Chepone - et af nøglepunkterne på selve "stien". betydeligt syd for Kuvshinov -dalen.
For at hjælpe de royalistiske bataljoner blev "luftmålrettede operatører" indsat i deres lette fly, og det amerikanske luftvåben stillede en afdeling af jagerbomber til rådighed for at støtte de fremrykkende royalister. Efterretning vurderede de vietnamesiske styrker i kampzonen i omkring seks bataljoner med luftforsvarssystemer, hovedsageligt maskingeværer og lille kaliber luftfartøjsartilleri. Vietnameserne holdt områderne omkring Chepone, mens resten af territoriet skulle kontrolleres af Pathet Lao -styrkerne.
Operationen fik kodenavnet Junction city Jr. ("Yngre knudepunktsby"), der sådan set symboliserede Chepones rolle som logistikcenter og denne offensivs sekundære rolle i sammenligning med kampene i Kuvshinov -dalen. Også i dette navn var en henvisning til Junction city luftbårne operation, som blev udført af den amerikanske hær og dens sydvietnamesiske allierede i 1967 i Vietnam. Bataljonerne blev kaldt "Rød", "Hvid" og "Grøn" i stedet for tal.
Inden da, i marts, gennemførte nyuddannede bataljoner et katastrofalt raid på en af de vietnamesiske baser (Operation Duck), og opnåede ingenting, men nu kunne et af kompagnierne betragtes som "fyret".
Operationen begyndte umiddelbart efter nederlaget for Wang Pao og omkring det tidspunkt, han undfangede fremtidige Kou Kiet -operation, 28. juli 1969. Oprindeligt havde royalisterne succes.
Vietnameserne havde ikke nok tropper til at dække alt, og royalisterne var heldige at angribe, hvor der ikke var nogen. På den allerførste dag erobrede de en helikopterflyveplads, et ubeskyttet vigtigt kryds på "sporets" veje og tog hurtigt Maun Fine og fangede også en temmelig alvorlig mængde forsyninger. På samme tid blev modstand mod dem hovedsageligt leveret af kræfterne i "Pathet Lao".
Mown Fine blev taget den 7. september 1969 med samtidig fangst af næsten 2.000 tons forskellige forsyninger, en masse dokumenter, der er vigtige for efterretninger, og flere tusinde våben.
På det tidspunkt var det meste af luftfarten, der støttede offensiven, blevet trukket tilbage: en offensiv var i gang i Kuvshinov -dalen, og der var ikke nok fly. Efter fangsten af Maun Fine faldt antallet af tilgængelige sortier til 12 sorteringer med Skyraider -angrebsfly og to sorteringer med styringsfly. Derudover er dage med dårligt vejr blevet hyppigere.
Men CIA, inspireret af succesen, satte sig for at fortsætte offensiven. Nu måtte bataljonerne rydde ud i nærheden af Chepone uden at forsøge at storme selve byen og erobre et andet vigtigt kryds, som ville føre til afskæring af Ho Chi Minh -stien. På det tidspunkt blev den 203. kommandobataljon indsat til hjælp for de tre "farvede" uregelmæssige bataljoner, som foreløbig vogtede helikopterpladen, der blev taget på offensivens første dag. Nu skulle han flytte til Maun Fine og overtage kontrollen over byen og frigøre andre bataljoner for at fortsætte offensiven. Derudover indsatte CIA endnu en "frisk" bataljon, kodenavnet "Gul", til operationsområdet. Lidt senere, efter en vellykket deltagelse i Kou Kiet, blev en anden bataljon, den "blå", overført til området. De "hvide" og "grønne" bataljoner blev trukket tilbage fra kampene og trukket tilbage til andre sektorer i fronten.
Det hele endte foruroligende enkelt. I begyndelsen af oktober blev den "røde" bataljon angrebet af vietnameserne. Royalisterne kunne ikke modstå en åben kamp med kadrehæren, og deres naboer løb med dem.
Den 6. oktober returnerede vietnameserne Maun Fine uden kamp. Samme dag gik vietnameserne til helikopterpladen fanget af royalisterne i begyndelsen af offensiven og slog et par transporthelikoptere ud. Royalisterne og amerikanerne, omgivet af vietnamesere, kæmpede mod dem hele dagen ved hjælp af M-60 maskingeværer fjernet fra nedskudte helikoptere, og ved slutningen af dagen blev de næsten uden ammunition. For at klare de angribende enheder i VNA måtte amerikanerne bogstaveligt talt oversvømme de omkringliggende skove med tåregas og, mens den opererede, rejse de omgivede tropper med helikoptere. Klokken 19.00 samme dag blev stedet taget til fange af vietnameserne, hvilket reducerede alle operationens resultater til nul.
På det tidspunkt kunne CIA ikke længere fjerne ressourcer fra Kuvshinov -dalen for at fortsætte offensiven, og som følge heraf rullede alle dele af royalisterne tilbage til deres oprindelige positioner og vietnameserne uden særlig belastning og modtog ingen forstærkninger, gendannede status quo.
Sådanne fiaskoer i militær planlægning er blevet CIA's "visitkort".
Amerikanerne insisterede senere på, at operationen havde en vis succes. Så ifølge deres udtalelser mistede VNA og Pathet Lao omkring 500 mennesker dræbt og en forsyning, der var tilstrækkelig til at opretholde en hel infanteridivision i flere dage. Royalisterne fjernede omkring 6.000 civile fra operationsområdet og fratog VNA portører. Efter amerikanernes opfattelse forpurrede alle disse handlinger den næste fase af udvidelsen af VNA og Pathet Lao og tvang dem til at gå i defensiven.
Men amerikanerne selv havde en militær katastrofe lidt mod nord, og disse bataljoner ville være meget mere nødvendige på et helt andet sted.
Forsinket guerilla
Oprindeligt blev hæren af Wang Pao - l'Armee Clandestine ("Secret Army"), ligesom mange andre enheder i Laos, udarbejdet af CIA som partisanformationer, der skulle destabilisere bagsiden af vietnameserne og Pathet Lao, mens royalister og de afdelinger, der sluttede sig til dem, "neutralister" lagde pres på fjenden fra fronten med luftstøtte fra royalistiske luftenheder og amerikanske lejesoldater. Men tingene gik langsomt galt. Som et resultat, i efteråret 1969, kæmpede alle disse partisanformationer som lette infanteri, luftstøtte blev leveret af det amerikanske luftvåben og i en helt uden sidestykke med massiv brug af strategiske bombefly over slagmarken.
Et af resultaterne af en sådan CIA -strategi i Laos var udtømning af de kræfter, der modsatte sig vietnameserne: de løb simpelthen hurtigere ud af arbejdskraftreserver. Hvor vietnameserne kunne sætte 15-16 tusinde nye krigere under våben inden for et år, kunne deres modstandere ikke overvinde selv en tredjedel af dette antal. Lidt senere ville dette føre til en katastrofe, men indtil videre gjorde det det umuligt at kæmpe uden omfattende luftstøtte.
Selv før Kou Kiet -angrebet havde CIA imidlertid testet et par ting i praksis. En af de løsrivelser, der under den vellykkede offensiv af Wang Pao opererede i den nordlige del af Kuvshinov -dalen, nemlig den 2. særlige guerillaenhed, 2. særlige guerillienhed (2. SGU), blev brugt af amerikanerne til dens umiddelbare formål.
Efter at have modtaget al den nødvendige uddannelse blev løsningen brugt af CIA under et raid på en del af "stien", der passerede gennem Cambodja, og var en del af, hvad amerikanerne tildelte en separat Vietcong -kommunikation - "Sihanouk Trail", navngivet efter prins-socialisten, der regerede i Cambodja. Eskadronens anden opgave var at rekognitere mål for en større CIA -operation mod vietnamesisk kommunikation, som CIA kun planlagde på det tidspunkt.
Operationen i Cambodja blev navngivet
Den 21. juni 1969 koncentrerede den 2. PDF sig nær byen Pakse i det sydlige Laos, nær punkter, hvor helikoptere kunne hente den. Samme dag blev hele personalet indskudt på helikoptere fra den 21. specialskvadron i det amerikanske luftvåben samt på Air America -helikoptere, og under dækning af Skyrader -stempelangrebsfly fra den 21. skvadron blev landet på Cambodjas territorium, på de vietnamesiske lastbiler og bærere.
Løsningen udførte med succes minedrift af veje og stier, rettidig opdagede en vietnamesisk højborg besat af omkring 180 VNA -soldater og bragte strejkefly til den. På det tidspunkt havde de flere timer tilbage inden det øjeblik, hvor de ville have stødt på vietnamesiske forstærkninger. Dette skete imidlertid ikke: løsrivelsen, som naturligvis ville have været besejret, blev evakueret med fly og kæmpede allerede allerede i Wang Pao -offensiven i Kandedalen - selve operationen "Kou Kiet". Guerillakarrieren endte med, at truppen blev et fattigt let infanteri. CIA planlagde imidlertid at udvikle denne taktik til noget mere, og umiddelbart efter Wang Paos og hans mænds sejr i kandedalen begyndte de at forberede en ny operation, denne gang i en anden del af Laos - på Bolovene plateau, i den sydlige del af landet.
Dette så igen mærkeligt ud - trods alt mod nord, i Kuvshinov -dalen, var et stort problem under opbygning for de amerikanske allierede og amerikanerne selv. Tropperne var nødvendige et helt andet sted. Men i sidste ende var de ikke der.
Counterstrike VNA
Tabet af Kuvshinov -dalen kunne ikke andet end forårsage en vietnamesisk reaktion. For det første fordi det var det første skridt mod tabet af Laos som helhed, og for det andet fordi fjenden nu fik mulighed for at blokere den nordlige del af "stien" ved blot at flytte tropper sydpå. Og kork hurtigt op. Kommunikationstætheden i "flaskehalsen" i Laos syd for dalen ville ikke have givet vietnameserne mulighed for hurtigt at overføre store styrker dertil. Faktisk skulle vi genindtage næsten hele landet og angribe fra nærheden af Nam Bak -dalen, nord for Jugendalen. Under hensyntagen til den igangværende krig i selve Vietnam og de forestående politiske problemer i nabolandet Cambodja, som også vigtige vietnamesiske kommunikationer gik igennem, var det ikke værd at forsinke.
På det tidspunkt var general Vo Nguyen Giap, den mest erfarne og kompetente vietnamesiske kommandør, i stand til at genoprette sin politiske position, som var blevet rystet, da han modsatte sig Tet -offensiven i 1968. Giap blev derefter udsat for en vis moderat obstruktion, men i sidste ende blev alt til et nederlag for VNA og Viet Cong, som han havde advaret om. Nu var hans autoritet igen på toppen, og det var ham, der var ansvarlig for at forberede kontraangrebet i Kuvshinov -dalen.
Giap valgte general Wu Lap som chef for operationen, og VNA begyndte forberedelserne til kontraangrebet, der gik i historien som "Kampagne 139".
Vietnameserne besluttede at "hæve indsatsen" i kampene om det centrale Laos. Wu Lap modtog under hans kommando sådanne styrker, der aldrig på et tidspunkt var blevet taget i kamp i Laos. Med hensyn til størrelsen på en standard infanteribataljon havde han omkring 26 af dem med en samlet styrke på 16.000. For at støtte infanteriet modtog Wu Lap 60 PT-76 kampvogne. Den vietnamesiske gruppering bestod af Dak Kong -bataljonerne - den vietnamesiske hærs specialstyrker som sædvanlig udstyret med forskellige våben, som fjenden ikke var klar til at bruge. På samme tid kom ti Pathet Lao -bataljoner under kommando af Wu Lap. Sandt nok var de for det første kun bataljoner i ord - ingen af dem nåede endda 170 mennesker.
I sig selv blev Lao Pathet Lao ikke betragtet af Wu Lapom som en alvorlig kraft. Ikke desto mindre betød deres tilstedeværelse, at VNA -styrkerne ikke ville blive distraheret af i det mindste mindre opgaver. Kernen i den fremadstormende gruppering var enheder fra eliten 312. division, den endnu mere elite 316. division og det 866. separate regiment, som skulle rykke frem fra øst til vest ad rute 7, passere gennem hele Kuvshinov -dalen og videre ad hele vejnettet i dalen. Efterfølgende blev det antaget, at de vietnamesiske enheder ville være i stand til at udvide offensivens front og rydde hele det centrale Laos fra modstanderne af Pathet Lao.
Den 13. september 1969 gav Zipa Wu Lap ordre til at starte operationen. Samme dag dukkede soldater fra det 141. regiment i 312. division op i landsbyen Nong Khet, der grænser op til Vietnam (hjemlandet Wang Pao i øvrigt), og indtog hurtigt et område, der snart skulle blive deres startområde for offensiven. CIA kunne ikke lade være med at lægge mærke til det.
Wang Pao befandt sig i en ikke så god situation. Euforien fra erobringen af Pitchers Valley forsvandt, nu indså han, at han skulle konfrontere en meget stærkere fjende end nogensinde før. Mod omkring 16.000 vietnamesere og omkring 1.500 Lao fra Pathet Lao havde Wang Pao ikke mere end 6.000 krigere, og det var indlysende, at VNA ville bruge tunge våben i stort antal til Laos. Wang Pao selv havde ikke så meget af det. Den 6. november 1969 rejste Wang Pao spørgsmålet om yderligere handling på et strategisk møde med amerikanerne. For al sin tillid til hans evne til at kommandere og kende til lokale virkeligheder henvendte Wang Pao sig til CIA for at få hjælp: han vidste simpelthen ikke, hvad han skulle gøre nu.
Men anbefalingerne, som amerikanske rådgivere gav ham, skuffede ham fuldstændigt.
Amerikanerne tilbød ham følgende mulighed. Da VNA -enhederne var i undertal af royalisternes styrker under kommando af Wang Pao, var det nødvendigt at indtage de dominerende højder på terrænet, grave dem ordentligt ind og skabe fra en kæde af sådanne defensive positioner i brandkontakt med hinanden, en pålidelig forsvarslinje, som den vietnamesiske offensiv ville have kollapset. Det blev antaget, at når "kommunisterne" indledte et angreb på disse positioner, ville amerikanske og royalistiske fly falde på dem fra luften, og deres angreb ville blive kvalt igen og igen.
Det lignede et skabeloneksempel fra en lærebog til en militær universitetsstuderende, men Wang Pao tilbragte det meste af sit liv i krigen, og han vidste, hvad der var hvad.
For det første kunne ingen kæde af højborge indeholde VNA: vietnameserne ville simpelthen omgå dem og gemte sig blandt vegetationen og i terrænets folder ved hjælp af nat, regn eller tåge. De gjorde altid dette, og der var ingen grund til at tro, at denne tid ville være anderledes. Rådgiverens plan indeholdt således straks en fiasko.
Bortset fra dette var der andre overvejelser. Wang Pao huskede, hvordan amerikanerne pludselig fjernede en del af luftfarten fra opgaverne for at støtte hans handlinger og sendte dem et sted i Vietnam, han forstod også perfekt, at vejret simpelthen kunne gøre luftfartsaktioner umulige og i en uforudsigelig periode. Således kunne hans forsvarskræfter godt stå uden luftstøtte på et kritisk tidspunkt i slaget.
Han vidste, at uanset hvor besejret vietnameserne var under Kou Kiet, var hans mobiliseringsreserve på nul, og hvis det ikke var for massiv infusion af etnisk fremmede Hmong -enheder i hans tropper, ville ingen fly have hjulpet ham med at tage dalen. På samme tid huskede han perfekt, hvor lavt alle disse royalistiske tropper udmærkede sig i forsvaret mod VNA's personalenheder og havde ingen illusioner om, hvor længe de ville holde ud i deres skyttegrave, selv mod det vietnamesiske infanteri, selv mod Dak Kong -enhederne, der skræmte alle, til hvem de nåede.
Som følge heraf måtte Wang Pao selv komme med en forsvarsplan, der gav royalisterne i det mindste en chance.
Planen kogte ned til følgende.
Royalister vil kun have et par kritiske punkter. Flyvepladsen i Phonsavan, hvortil amerikanerne eventuelt kan overføre forstærkninger, forsyninger eller hvorfra det vil være muligt at evakuere forsvarerne med fly. Et marklandingssted nær Phonsavan. På dette sted, kaldet "Lima 22" af CIA, var det nødvendigt at udstyre et stærkt punkt med artilleri, som ville blive afholdt så længe som muligt. En flyveplads i Muang Sui, med en landingsbane, hvorfra luftvåbnets strejkefly kan starte, hvis det er nødvendigt. Long Tieng -højborg er et vigtigt logistik- og militærcenter, de facto hovedstaden i Hmong og en vigtig CIA -base. Kryds i nærheden af Phonsavan, omgåelse som VNA -enhederne ikke vil være i stand til at flytte tunge våben.
Og det er alt. Hvis nogen af disse objekter går tabt, skal royalisternes eksisterende enheder gå over til modangreb med støtte fra luftfarten og slå vietnameserne ud og returnere den tabte position. Kou Kiet viste, at royalisterne i princippet kan angribe med luftstøtte, især hvis vietnameserne ikke får mulighed for at grave ind og trække reserver op langs dårlig lokal kommunikation. Og de kan ikke forsvare sig mod VNA. Det betyder, at vi skal arbejde ud fra modangreb.
Wang Paos plan fastslog, at minus de udpegede højborge ville tilbagetrækning være tilladt fra resten af positionerne. At opretholde det maksimale antal tropper var vigtigere end at holde ud i nogle stærke sider i et par timer ekstra. Det blev antaget, at royalisterne ville reagere fleksibelt på vietnamesiske angreb, trække sig tilbage og trække sig tilbage fra slagene og derefter modangreb.
VNA vil ikke være i stand til at avancere for evigt. De har også andre områder, hvor der er brug for tropper, de vil have problemer med levering af ammunition og mad langs den eneste vej fra Vietnam, de vil lide tab i mennesker og udstyr, og før eller siden stopper de, i det mindste for at omgruppere. Det var nødvendigt, trak sig tilbage og modangreb, for at forhindre sammenbrud af det royalistiske forsvar indtil det øjeblik.
Wang Pao krævede også af amerikanerne maksimalt våben, både håndvåben - M -16 -rifler og artilleri - haubitser på 105 og 155 mm kaliber. Alt hvad du har brug for blev hurtigt leveret inden for få dage. Ikke-Hmong bataljoner fra andre dele af Laos, herunder enheder med erobrede vietnamesiske pansrede køretøjer, blev igen overført til Wang Paos disposition.
Uden for Wang Paos anmodninger vidste CIA, at en anden bataljon af thailandske lejesoldater nærmer sig, hvis dannelse snart skulle afsluttes, og denne bataljon forberedte sig også på at gå ind i slaget.
Der var også noget andet. Bange for den uundgåelige gengældelse af Hmong for deres år med allierede forhold til franskmændene og amerikanerne planlagde Wang Pao, at han samtidig med de defensive kampe mod VNA ville begynde hemmelige forhandlinger med Pathet Lao om, hvordan han kunne føre sit folk ud af krigen, hvilket gør det lettere "Pathet Lao" og vietnameserne yderligere erobring af Laos. Wang Pao var glad for ideer om dette emne, og han ville "sælge" dem til sin fjende i bytte for garantier for Hmong. Naturligvis vidste amerikanerne intet om dette.
Det må indrømmes, at Wang Paos planer var meget mere realistiske end amerikanernes råd. På det tidspunkt havde vietnameserne allerede angrebet royalisterne både ad rute 7 og mod nord, hvor de holdt Mount Phou Nok. Den 6. november havde de allerede ganske stærkt lagt pres på de forsvarende royalister langs hele fronten af offensiven, men havde endnu ikke brudt deres forsvar nogen steder.
Men den 9. november fik VNA et skarpt gennembrud - med et afgørende angreb erobrede det Pkhonsavan -lufthavnen. Dette var allerede et stort gennembrud og skabte et stort hul i forsvaret af royalisterne.
Det blev endelig klart, at denne kamp om dalen ville blive lang, hård og blodig.
Planlægningstiden er forbi. En kamp begyndte i en skala, som Laos aldrig havde set før.
