Da Ed Heineman, Robert Donovan og Ted Smith fra Douglas i begyndelsen af 1940'erne designede deres A-26 Invader-strejkefly, forestillede de sig næsten ikke, hvad livet havde i vente for deres hjernebarn. Dette var endnu mere overraskende, fordi under anden verdenskrig, for deltagelse, som dette fly var beregnet til, viste flyet sig først dårligt, og der skulle foretages betydelige ændringer i designet.
Men så i Europa har flyene allerede vist sig tværtimod godt. Efter krigen forblev disse maskiner, omkvalificerede som bombefly med det nye navn B-26 og som rekognoseringsfly RB-26, i drift, og i 1950 viste de sig med succes i Korea i stor skala. Koreakrigen sluttede for USA i 1953, og som det virkede for mange i luftvåbnet, kunne æra med stempelbomber blive lukket. Faktisk indtog "invaders" deres plads i alle mulige andenrangs og hjælpeenheder, National Guards i forskellige stater, eller endte simpelthen på lager. De blev solgt eller overført i stort antal til amerikanske allierede. Det så ud til, at i en atom-raketalder havde en maskine, der ikke kun blev designet i begyndelsen af fyrrerne, men alle eksisterende kopier også betydeligt slidt op, ingen fremtid.
Selvfølgelig fortsatte forskellige amerikanske allierede med at kæmpe på disse fly i massevis - fra Batista -regimet til franskmændene i Indokina, men det amerikanske luftvåben, der havde sat en kurs for højteknologisk teknologi, syntes at sige farvel til sjældenheder for altid.
I sidste ende gik det dog anderledes.
I 1950 dannede CIA grupper af lejesoldatpiloter for at støtte antikommunistiske styrker i Sydøstasien. Disse grupper eksisterede under dækning af et fiktivt flyselskab "Air America" og blev aktivt brugt af amerikanerne i skjulte operationer. Først var hovedpunktet i USA's indsats Laos, men Vietnam efter 1954, da to legitime stater opstod i stedet (Sydvietnams legitimitet var tvivlsom, men hvornår stoppede dette USA?), Forårsagede også bekymring blandt de Amerikanere. I 1961, da de kommunistiske oprørers succes ikke længere kunne nægtes, besluttede USA at slå til. Mens det er hemmeligt.
Den 13. marts 1961 godkendte USAs præsident John F. Kennedy JFK's plan om hemmeligt at bruge kampfly mod oprørere i Laos. Sådan begyndte Operation Millpond (oversat som Watermill Pond). I løbet af de næste fyrre dage blev et lille luftvåben indsat til Thailand, til Tahli -basen. Piloter blev rekrutteret i alle typer af de amerikanske væbnede styrker såvel som blandt CIA -lejesoldatpiloter. Gruppen bestod af 16 invaderende bombefly, 14 Sikorsky H-34 helikoptere, tre C-47 transporthelikoptere og en firemotors DC-4.
Det var planlagt, at mens det thailandske militær ved hjælp af artilleri og rådgivere ville hjælpe Lao -royalisterne på jorden, ville lejesoldater på fly slå til mod de socialistiske oprørere samt levere rekognoscering og luftlift.
Operationen fandt dog ikke sted - og flyene og piloterne var akut nødvendige for CIA på den anden side af planeten - i Cuba, som USA havde planlagt at invadere af lejesoldater på det tidspunkt. Og i modsætning til Laos måtte den "seksogtyvende" kæmpe der, og der var de samme fly på den cubanske side.
Valget af B-26 som et våben til skjulte operationer skyldtes mange årsager. For det første var disse fly tilgængelige i store mængder. For det andet kostede de ikke mange penge. For det tredje var der ingen problemer med at finde eller oplære piloter til dem og levere flyvepladser. Og for det fjerde var Inweaders i mangel af luftforsvar og jagerfly mod fjenden et ganske formidabelt redskab, der var i stand til at nedbringe flere tons napalmtanke, bomber, guidede raketter eller tusinder af kugler af 12,7 mm kaliber - i overfaldsversionen i flyets næse blev der installeret hele otte sådanne maskingeværer, og udover dem var en suspension under vingerne mulig. Fra oplevelsen af Anden Verdenskrig vidste man, at sådanne flyvende maskingeværbatterier havde knusekraft.
Og som også var meget vigtigt, tillod flyet piloter at opdage små mål under flyvning. Det var i disse år, at det amerikanske luftvåben indledte forberedelser til en atomkrig ved oprettelsen af højhastigheds-supersoniske angrebsfly, der var i stand til at bære taktiske atomvåben. Sådanne maskiner var det stik modsatte af, hvad der var nødvendigt, når man ramte en fjende spredt i junglen, mens en stempelangreb med en lige vinge var meget bedre egnet til at løse sådanne opgaver.
Vietnamkrigen viste sig at være det amerikanske luftvåbens største fiasko med hensyn til teknisk politik - i modsætning til flåden, straks fra starten af krigen, som havde et let angrebsfly A -4 "Skyhawk" og senere modtog meget vellykket A-6 "Intruder" og A-7 "Corsair-2", formåede luftvåbnet ikke at oprette et kraftfuldt angrebsfly anvendeligt i Vietnam til at udføre opgaver med direkte støtte til tropper. Derfor viste brugen af gamle stempelfly til luftvåbnet indtil et bestemt punkt at være ubestridt.
En anden faktor var det internationale forbud mod levering af jetfly til Vietnam i kraft siden 1954. Stempler faldt ikke under dette forbud.
Endelig gjorde brugen af B -26 det muligt at håbe på hemmeligholdelse af operationer - der var mange sådanne fly i verden, USA solgte dem til forskellige lande, og deres brug gjorde det altid muligt at fritage sig selv ansvar for konsekvenserne af bombningerne.
Selvom Operation Millpond ikke fandt sted de facto, skulle invaderne snart ankomme til Sydøstasien. Denne gang - til Vietnam.
Næsten umiddelbart efter starten af Operation Millpond, og derefter selv før dens afslutning, underskrev Kennedy det såkaldte National Security Action Memorandum (NSAM) nummer 2, som krævede oprettelse af styrker, der var i stand til at modstå Vietnam til Viet Cong-oprørerne. Som en del af denne opgave beordrede det amerikanske luftvåbnets general Curtis Le May, ikonet for den amerikanske strategiske bombning af 2. verdenskrig, som på det tidspunkt havde overtaget som vicestabschef for luftvåbnet, luftvåbnets taktiske kommando om at oprette en elite enhed i stand til at yde luftvåben bistand til Sydvietnam.
Sådan begyndte Operation Farm Gate (oversat som "Farm Gate" eller "Entrance to the Farm").
Den 14. april 1961 oprettede den taktiske kommando en ny enhed, den 4400. Combat Crew Training Squadron (CCTS). Det bestod af 352 mennesker, heraf 124 betjente. Kommandanten var oberst Benjamin King, personligt udvalgt af Le May, en veteran fra Anden Verdenskrig med omfattende kampoplevelse. Hele personalet bestod af frivillige. På samme tid, selvom opgaverne formelt omfattede uddannelse af sydvietnamesiske piloter, blev King direkte beordret til at forberede sig på militære operationer. I de amerikanske dokumenter, der kræves for at tage eskadren til levering, modtog hun kodenavnet "Jim from the jungle" - "Jungle Jim". Lidt senere blev det tilnavnet på eskadrillen.
Eskadronen modtog 16 C-47 transportfly i SC-47 eftersøgnings- og redningsversionen; stempletræning og kampfly T-28, i mængden af 8 enheder, og også otte B-26 bombefly. Alle fly skulle flyve med insignierne fra det sydvietnamesiske luftvåben. Eskadrons tjenestemænd fløj på missioner i uniformer uden insignier, emblemer og uden dokumenter. Denne hemmeligholdelse skyldtes amerikanernes uvillighed til at demonstrere deres direkte deltagelse i Vietnamkrigen.
Alle, der blev optaget på eskadrillen, blev spurgt, om den nytilkomne var enig i, at han ikke ville være i stand til at handle på vegne af USA, bære en amerikansk uniform, og at den amerikanske regering ville have ret til at nægte ham, hvis han blev taget til fange med alle de følgende konsekvenser? For at komme ind i den nye enheds rækker var det påkrævet at acceptere dette på forhånd.
Personalet fik at vide, at deres eskadre ville blive indsat som en del af Special Operations Forces, og at det ville blive klassificeret som "luftkommandoer". Dette blev efterfulgt af en række øvelser om udførelse af chokmissioner, herunder nat, samt missioner til overførsel og brandstøtte af hærens specialstyrker.
Med hensyn til, hvor det var planlagt at kæmpe, blev der observeret fuldstændig hemmeligholdelse: hele personalet var sikre på, at vi talte om en invasion af Cuba.
Den 11. oktober 1961, på NSAM 104, beordrede Kennedy en eskadre til at blive sendt til Vietnam. Luftkommando -krigen er begyndt.
De skulle ankomme til flyvebasen Bien Hoa, 32 kilometer nord for Saigon. Det var en tidligere fransk flyveplads, som var i forfald. Den første eskadrille af luftkommandoer ankom til Bien Hoa i november med SC-47 og T-28 fly. Den anden gruppe i B-26 bombefly ankom i december 1961. Alle fly var mærket med det sydvietnamesiske luftvåbens identifikationsmærker.
Personale og piloter begyndte snart at bære uregulerede panamahatte, der ligner de australske, som uniformer. Selv oberst King bar den.
Den 26. december udstedte USA's forsvarsminister Robert McNamara, der var kendt for sin ekstremt skumle rolle i at frigøre og føre denne krig, en ordre om, at en sydvietnamesisk kadet skal være om bord på alle amerikanske fly. Dette blev først gjort, men ingen lærte vietnameserne noget. Ikke desto mindre blev de taget til dækning, da eskadronen formelt var en træningseskadron. Lidt senere startede amerikanerne også virkelig træningsprocessen, men i første omgang var de faktiske opgaver helt anderledes, og vietnameserne om bord var ikke andet end et cover. En af SC-47-cheferne, kaptajn Bill Brown, udtalte direkte i private samtaler efter hjemkomsten fra Vietnam, at hans vietnamesiske "passagerer" udtrykkeligt var forbudt at berøre nogen af flyets kontroller.
"Træning" -flyvninger med "luftkommandoer" begyndte i slutningen af 1961. B-26 og T-28 udførte rekognoscering, luftpatrulje og observationsmissioner og direkte støtte af landstyrker. SC -47 begyndte at udføre psykologiske operationer - smide foldere, propagandaudsendelse ved hjælp af højttalere om bord. De udførte også opgaverne med at transportere de amerikanske specialstyrker, engageret i forberedelsen af anti-Viet Cong uregelmæssige paramilitære formationer, hvis antal voksede hurtigt på dette tidspunkt.
I begyndelsen af 1962 blev King beordret til at skifte til natoperationer for at bevare hemmeligholdelsen. På den ene side var de eksisterende fly ikke tilpasset til dette - overhovedet. På den anden side havde King stor erfaring med sådanne operationer, og han vidste, hvordan de skulle udføre dem. Snart begyndte alle besætninger at modtage særlig nattræning. Snart begyndte natkampopgaver.
Standardtaktikken for natangreb for "luftkommandoer" var frigivelse af blus fra hardpoints eller fra dørene til SC -47 og det efterfølgende angreb af mål opdaget af missilernes lys - normalt Viet Cong -krigere. Ifølge amerikanerne flygtede sidstnævnte dog ofte, så snart amerikanerne "tændte lyset" - som regel kunne let bevæbnede guerillas ikke modsætte sig flyet, og flyvning var den eneste fornuftige beslutning.
Der var dog mange undtagelser. Vietnameserne fyrede ofte tilbage, og kampopgaverne fra "træningseskadronen" kunne ikke kaldes lette.
Over tid begyndte man at bruge napalm i stedet for bluss. Ikke desto mindre, som bemærket af amerikanske forskere, gjorde sådanne primitive taktikker angreb mulig udelukkende på grund af ekstremt høj uddannelse af besætningerne.
Siden begyndelsen af 1962 har Jungle Jim Group været underordnet kommandoen for den 2. amerikanske luftvåbnets division, hvor den var den eneste kampeenhed - Amerika deltog officielt ikke i krigen. Divisionens øverstkommanderende, brigadegeneral Rollin Antsis, så, at Sydteams grundtropper ikke kunne klare Viet Cong uden luftstøtte, og det sydvietnamesiske luftvåben selv ikke kunne klare denne opgave på grund af piloternes lave kvalifikationer og det lille antal. Arbejdet med "luftkommandoerne" blev mere og mere intensivt, fremadrettede flyvepladser blev udstyret til dem tættere på frontlinjen, men styrkerne var ikke nok.
Enzis bad om forstærkninger til "luftkommandoer" og muligheden for mere udbredt brug af dem i fjendtligheder. I anden halvdel af 1962 bad han om yderligere 10 B-26, 5 T-28 og 2 SC-47. Anmodningen blev personligt behandlet af McNamara, som reagerede meget køligt på det, da han kategorisk ikke ønskede at udvide den amerikanske militære tilstedeværelse i Vietnam og forventede, at det ville være muligt at forberede lokale styrker i stand til at kæmpe, men i sidste ende tilladelse blev givet, og "luftkommandoer" modtog også disse fly og et par mere lette U-10'er til kommunikation og overvågning.
I begyndelsen af 1963 oplevede flere store militære nederlag, som sydvietnamesiske styrker led fra Viet Cong. Det blev klart for amerikanske militærledere og politikere, at vietnameserne ikke selv ville kæmpe for Saigon -regimet. Forstærkning var påkrævet.
På det tidspunkt havde det samlede antal amerikanske luftvåbnets personale i Vietnam oversteget 5.000, hvoraf luftkommandoerne stadig kæmpede. Under disse forhold stoppede det amerikanske luftvåben med at gemme sig så meget og dannede en ny enhed - 1. luftkommando -eskadrille - 1. luftkommando -eskadron. Alt fly- og teknisk personale, fly og militært udstyr til den nye enhed blev taget fra eskadrille nr. 4400, for hvilket faktisk intet har ændret sig, bortset fra omfanget af kampmissioner. Squadron 4400 selv fortsatte med at eksistere som en træningsenhed i USA.
På det tidspunkt var kampens intensitet blevet alvorligt forværret. Vietnameserne var ikke længere bange for fly, havde tunge DShK -maskingeværer, både sovjetiske og kinesiske, og brugte dem med succes. Kommandoerne led deres første tab tilbage i februar 1962 - en SC -47 blev skudt ned fra jorden, mens den faldt last med faldskærm. Seks amerikanske piloter, to soldater og en sydvietnamesisk soldat blev dræbt.
Efterhånden som fjendtlighedernes omfang voksede, voksede tabene. I juli 1963 gik 4 B-26'er, 4 T-28'er, 1 SC-47'er og 1 U-10'ere tabt. De tilskadekomne var 16 mennesker.
Teknikken, som amerikanerne skulle kæmpe om, fortjener en separat beskrivelse. Alle fly tilhørte konstruktivt de typer, der blev brugt under Anden Verdenskrig. Desuden deltog B-26 direkte i denne krig og kæmpede derefter i Korea og andre steder. Derefter blev de opbevaret i lang tid på Davis-Montana Air Force lagerbase. På trods af at flyet var ved at blive repareret, inden de kom ind i eskadrillen, var deres tilstand forfærdelig.
Sådan beskrev en pilot, Roy Dalton, der dengang var luftvåbnets kaptajn og piloterede en B-26:
“Husk på, at alle disse fly tilsyneladende blev brugt i 2. verdenskrig og Korea. Iniders havde mellem 1.800 og 4.000 flyvetimer og blev redesignet mange gange. Der var ikke et enkelt teknisk identisk fly. Hver reparation, som disse fly har set i livet, har involveret forskellige ændringer i ledninger, kommunikationsudstyr, kontroller og instrumenter. Som en af konsekvenserne var der ikke noget korrekt ledningsdiagram for nogen af flyene."
Udstyret var primitivt, kommunikation i cockpittene fungerede nogle gange ikke, og navigatørerne havde et udarbejdet sæt signaler i form af pilots slag på skulderen.
Engang blev B-26'er leveret til eskadrillen som forstærkninger, som CIA tidligere havde brugt i sine skjulte operationer i Indonesien. Disse fly var i endnu værre stand og var aldrig blevet repareret siden 1957.
Som følge heraf oversteg B-26's kampberedskabsforhold aldrig 54,5%, og dette blev betragtet som en god indikator. Selv i begyndelsen af operationen fejede luftvåbnet naturligvis alle lagre med reservedele til B-26 og sendte et stort lager af dem til Vietnam. Kun på grund af dette kunne fly flyve.
Dalton giver en liste over hans flys funktionsfejl i en af perioderne med deltagelse i fjendtlighederne i 1962:
16. august - Bomber i bombebugten løsnede sig ikke.
20. august - Bomberne i bombebugten løsnede sig ikke.
22. august - tab af brændstoftryk i trykrøret på en af motorerne.
22. august - En anden motor giver et pop ind i indsugningen under skarp gasdrift.
22. august - bid for at flytte rattet, når du bevæger dig "mod dig selv".
2. september - Missiler kunne ikke affyres.
5. september - sammenbrud af radiostationen til kommunikation med "jorden".
20. september - spontant tab af bomber ved åbning af bomberummet.
26. september - brud på bremserør under landing.
28. september - Motorsvigt ved angrebet.
30. september - bremsesvigt under landing.
2. oktober - Fejl i venstre motor magneto under taxa.
7. oktober - en lækage fra bremsemekanismen på et af hjulene under startkørslen.
7. oktober - Fejl i generatoren til den rigtige motor.
7. oktober - to maskingeværer mislykkedes.
7. oktober - Motorfejl ved udgangen fra angrebet.
Det er svært at forestille sig, men de har fløjet sådan i årevis.
Imidlertid modtog nogle af flyene, før de blev leveret til Vietnam, en fuldgyldig reparation og forårsagede ikke sådanne problemer for besætningerne. Det er også af interesse, at en af RВ-26-spejderne modtog et såkaldt infrarødt kortlægningssystem. Det så temmelig eksotisk ud på et fly, hvis første prototype tog fart tilbage i 1942, og fungerede heller ikke særlig godt, ikke desto mindre blev det brugt i natoperationer til at observere terrænet og opdage Viet Cong -både. Flyet modtog indekset RB-26L.
Alderen tog imidlertid sit præg. Tilbage i 1962 blev der installeret overbelastningssensorer på alle B-26'er, så piloter kunne overvåge belastningerne på flykroppen. Den 16. august 1963 begyndte en fløj af et af flyene at falde sammen under en kampmission. Det lykkedes piloterne at flygte, men flyet gik tabt.
Og den 11. februar 1964, i USA på Eglin Air Force Base, under demonstrationen af "anti-guerilla" kapaciteter i B-26 flyet, faldt venstre fløj af under flyvning. Årsagen var virkningen af rekyl fra affyring af vingemonterede maskingeværer. Piloterne blev dræbt. På det tidspunkt i Vietnam var en af B-26 "luftkommandoer" i luften. Piloterne blev beordret til at vende tilbage med det samme. B-26-flyvningerne stoppede derefter.
Efter at have kontrolleret flyet i tjeneste besluttede luftvåbnet at fjerne alle umoderne B-26'er samtidigt. De eneste undtagelser var B-26K.
Denne ændring, udført af On Mark Engineering, gjorde den gamle B-26 til en helt ny maskine. Listen over ændringer, der er foretaget i dets design, er meget imponerende., og det må indrømmes, at flyets kampeffektivitet er vokset i forhold til investeringerne i dets modernisering samt pålideligheden. Men der var ikke sådanne fly i Vietnam i begyndelsen af 1964, og da 1. kommando-lufteskadron satte deres B-26'er på hold, stoppede dens arbejde et stykke tid. B-26K'er dukkede op i denne krig senere, og de måtte flyve fra Thailand og slog lastbiler på Ho Chi Minh-stien. Men det bliver senere med andre dele af flyvevåbnet.
Sammen med B-26 måtte 1. eskadrille stoppe med at bruge en del af T-28 af samme årsager-ødelæggelsen af vingeelementerne. Faktisk var eskadronens arbejde nu begrænset til flyvninger med transport og redning SC-47'er. Jeg må sige, at de nogle gange opnåede fremragende resultater, at finde landingssteder direkte under Viet Cong -ilden, i dårligt vejr, om natten og trække amerikanske og sydvietnamesiske krigere lige ud af ilden - og dette med primitivt udstyr, der ikke har ændret sig siden Anden Verdenskrig!
Men mod slutningen af 1964 blev deres flyvninger også stoppet, og i december modtog "luftkommandoerne" et våben, som de ville gå igennem hele Vietnamkrigen-enkeltmotorers stempelangreb fly A-1 Skyraider. Det var også den første kommando -lufteskadron, der oprettede de første amerikanske eksperimenter med en ny klasse fly - Gunship, et transportfly med håndvåben og kanonbevæbning monteret om bord. Deres første "Gunships" var AC-47 Spooky, og det lykkedes dem også at flyve AC-130 Spectre mod slutningen af krigen.
Imidlertid kæmpede de fleste af "luftkommandoer" på "Skyraders". Deres sædvanlige opgaver blev senere tilføjet til at ledsage redningshelikoptere og beskytte nedlagte piloter, indtil redningsmænd ankom. Den 20. september blev eskadrillen overført til Thailand til Nakhon Phanom -flybasen. Derfra opererede eskadronen langs Ho Chi Minh -stien og forsøgte at afbryde forsyningerne til Viet Cong fra Nordvietnam. Den 1. august 1968 modtog eskadrillen sit moderne navn - 1. Special Operations Squadron, som den stadig eksisterer under.
Men det var allerede en helt anden historie - efter Tonkin -hændelsen gik USA åbent ind i krigen, og aktiviteterne i "luftkommandoerne" blev blot en af faktorerne i denne krig. Ikke den vigtigste. Derudover blev det endelig muligt for dem ikke at skjule og lægge det amerikanske luftvåbens insignier på deres fly. Men selv efter at deres "Skyraders" fløj i ganske lang tid uden nogen identifikationsmærker overhovedet.
Historien om 1. eskadrille er udgangspunktet, hvorfra de moderne specialvåbnede luftvåbenenheder, der bruges i særlige operationer, udfører deres "stamtavle". Og Operation Farm Gate for amerikanerne er det første skridt i afgrunden af den ti-årige Vietnam-krig. Og det er desto mere overraskende, hvilken rolle de gamle bombefly spillede i alle disse begivenheder.
