Alexey Alekseevich Ignatiev blev født den 2. marts (14), 1877 i en familie, der tilhørte en af de ædle familier i det russiske imperium. Mor, Ignatieva Sofya Sergeevna, - nej prinsesse Meshcherskaya. Far - en fremtrædende statsmand, medlem af statsrådet, generalguvernør i Kiev, Volyn og Podolsk -provinserne Ignatiev Alexey Pavlovich. Dræbt på et møde i rådet i Tver i december 1906. Alexei Ignatiev troede senere, at det tsaristiske hemmelige politi var involveret i mordet. Alexeis yngre bror, Pavel Alekseevich Ignatiev, tjente som militæragent i Frankrig, skrev en bog om dette, "Min mission i Paris." Hans onkel, grev Nikolai Pavlovich Ignatiev, fungerede som indenrigsminister i 1881-1882 og var også en kendt diplomat, hvis fortjenester omfatter underskrivelsen af Beijing-traktaten i 1860, forberedelsen og underskrivelsen af fredstraktaten San Stefano, som gennemførte den russiske tyrkiske krig 1877-1878.
I 1894, i en alder af 14, sluttede Alexei Ignatiev sig til His Majesty's Page Corps, den mest privilegerede militære uddannelsesinstitution i Rusland på det tidspunkt. Hans far sendte ham derhen, som han udtrykte det, "for at eliminere kvindelighed og gråd." Læreplanen adskilte sig næppe fra kadettkorpsets kurser, men der blev lagt større vægt på fremmedsprog- fransk og tysk. For at blive optaget i Corps of Pages krævede man en foreløbig høj ordre, og som regel blev kun sønner eller børnebørn til generaler tildelt denne ære. Men nogle gange blev der gjort undtagelser for repræsentanter for de gamle fyrstefamilier. Både far og onkel til Alexei Alexeevich - Alexei og Nikolai Pavlovich Ignatievs, studerede i Corps of Pages. Et år senere, i 1895, blev Alexei introduceret til kejser Nicholas II og tjente kejserinden. Efter eksamen fra korpset blev han forfremmet til en officer og tjente som kavalerivagt.
I 1905 begyndte den russisk-japanske krig, og Ignatiev blev sammen med andre officerer sendt til østfronten. Han endte på hovedkvarteret for Linevich, chefen for Manchu -hæren, hvor han blev tildelt efterretningsafdelingen. Således begyndte Alexei Ignatievs militær-diplomatiske tjeneste, som bestemte hans fremtidige skæbne. Forbindelser med militære agenter gav ham mulighed for at studere skikke for repræsentanter for udenlandske hære. Under hans ledelse var briterne, tyskerne og amerikanerne, og pligterne omfattede kontrol af korrespondancen. I slutningen af den russisk-japanske krig mødtes greven med oberstløjtnantens rang med ordrer fra St. Vladimir, 4. grad og St. Stanislav, 2. grad og senere forfremmet til rang som generalmajor.
Efter krigen fortsatte Ignatiev sin diplomatiske karriere. I januar 1908 tjente han som militærattaché i Danmark, Sverige og Norge, og i 1912 blev han sendt til Frankrig. Som greven selv påpeger i sine erindringer, var der ingen, der lærte ham militæragentens aktiviteter, og han måtte arbejde "på et indfald". Agentens direkte opgaver var at holde hans generalstab informeret om værtslandets styrker, herunder rapporter om observerede manøvrer, øvelser og besøg i militære enheder samt at levere alle nye militære og tekniske bøger. Greven foretrak at kommunikere med franskmændene og ikke med repræsentanter for det russiske sekulære samfund.
I Frankrig var grev Ignatiev ansvarlig for køb af våben og ammunition til den russiske hær, og kun han kunne styre det russiske imperiums konto i en fransk bank. Han drev også et bredt netværk af agenter. Da den første verdenskrig brød ud, havde Rusland hårdt brug for ammunition. Ignatiev modtog en stor ordre på tunge skaller, men ingen af franskmændene turde opfylde den. Kun Citroen kom greven til hjælp, som han havde gode forhold til. Ved denne lejlighed var der også mange rygter - som om Alexei Ignatiev tjente på militære forsyninger ved at bruge sine forbindelser, men der blev ikke givet direkte bevis.
Den russiske emigration fordømte grev Ignatiev for hans forbindelse med skønheden i Paris, den berømte danser Natalia Trukhanova, datter af en fransk kvinde og en sigøjner. Danseren udførte halvnøgen og udførte Salomes dans til musik af Strauss. For hendes skyld blev greven skilt fra sin kone, Elena Vladimirovna Okhotnikova. Siden 1914 boede de sammen med Trukhanova og lejede en luksuriøs lejlighed på Bourbon -dæmningen. Ignatiev brugte enorme summer på vedligeholdelse af sin elskerinde, hvilket ikke svarede meget til hans officielle indkomst.
Da oktoberrevolutionen brød ud, var der på den russiske konto i Bank de France et beløb på 225 millioner rubler i guld, overført til grev Ignatiev for det næste køb af militært udstyr. Diplomaten stod over for et valg: hvad man skulle gøre med de penge, der var tilbage uden en ejer. Repræsentanter for forskellige emigrationsorganisationer nåede ham fra alle sider og ønskede at beslaglægge russiske millioner som "juridiske repræsentanter" for det russiske imperium, og hans handlinger blev fulgt af fransk efterretningstjeneste.
Men greven tog en anden beslutning efter at have begået en handling, der kom som en fuldstændig overraskelse for mange. I 1924, da Frankrig endelig anerkendte sovjetstaten og den sovjetiske diplomatiske mission genåbnede i Paris, overførte Ignatiev hele beløbet til handelsrepræsentant L. Krasin. Til gengæld bad han om et sovjetisk pas og tilladelse til at vende tilbage til Rusland, nu sovjetisk.
Den russiske emigration afviste øjeblikkeligt Alexei Ignatiev og erklærede ham for forræder. Hans bror Pavel forsøgte at skyde ham, men kuglen rørte kun grevens hat. Han opbevarede det til minde om attentatet. Hans egen mor fornægtede Ignatiev og forbød ham at dukke op i hendes hus, "for ikke at skamme familien." Hans mest loyale venner vendte sig fra ham, herunder Karl Mannerheim, med hvem de studerede sammen med generalstabens akademi. Kun Natalia Trukhanova blev tilbage, som greven blev gift med i 1918.
Men Ignatiev fik ikke lov til at komme til Rusland med det samme. Grevens indkomst faldt betydeligt, Trukhanova præsterede også meget sjældent. Der var ikke penge nok, og Ignatiev begyndte at dyrke svampe til salg. Indtil 1937 var han opført i den sovjetiske handelsmission, faktisk udførte han agentarbejde, nu for sovjetisk efterretning. I hans hænder var snesevis af ulovlige spejdere, specialister til undercover arbejde i officielle organisationer - et seriøst netværk af agenter. Måske var det denne omstændighed, der tjente som en garanti for Ignatievs liv. Da han vendte tilbage til sit hjemland i det svære år 1937, undslap han ikke kun Stalins undertrykkelse, men blev igen tildelt rang som generalmajor, nu Den Røde Hær.
I Moskva havde Ignatiev officielt tilsyn med sprogkurser for den øverstbefalende for Den Røde Hær, ledede afdelingen for fremmedsprog ved Military Medical Academy, og siden oktober 1942 var han redaktør for militærhistorisk litteratur i Military Publishing House af NKO. I forhold til hans tidligere hektiske aktiviteter var dette et mindre job for ham. Ifølge uofficielle data fortsatte greven imidlertid med at engagere sig i udenlandsk efterretning og var i god stand med Stalin. Som de siger, er der ingen tidligere efterretningsofficerer. Tsarofficeren, sovjetregimets "klassefjende", arbejdede ikke kun stille, men deltog også i kreative aktiviteter. På tærsklen til Anden Verdenskrig blev hans bog om erindringer "50 år i rækken" udgivet, greven var også glad for madlavning og arbejdede i mere end 20 år med manuskriptet "En samtale om en kok med en tjener", som han ikke nåede at offentliggøre. Denne opskriftsbog blev udgivet i 90'erne under titlen "Culinary secrets of the cavalry guard of General Count A. A. Ignatiev, or Conversations between a cook and a handman."
Under patriotiske krig gav greven uvurderlig bistand til den sovjetiske hær. I 1943 blev Alexei Ignatiev efter personlig instruktion fra Stalin tildelt generalløjtnant. Der er også en opfattelse af, at det var efter råd fra Alexei Alekseevich, at skulderstropperne blev returneret til hæren. I 1947 godkendte kommandoen fratrædelsesrapporten, og greven trak sig tilbage i en alder af 70 år. Han døde den 20. november 1954 i Moskva og blev begravet på Novodevichy kirkegård.
Det er svært at bedømme de sande motiver for den handling, der gjorde greven berømt. Det er dog heller ikke værd at nedgøre dens betydning, fordi Ignatiev godt kunne have beholdt pengene til sig selv, lånt mindst en del eller givet dem for at hjælpe den russiske emigration. Han foretrak at returnere alt til ledelsen i det nye Rusland. Det ville være mere forståeligt, hvis greven havde været i Rusland under revolutionen - men han boede i Frankrig, og han blev ikke truet med arrestationer af bolsjevikkerne. Desuden måtte Ignatiev, inden han vendte tilbage til Sovjet -Rusland, leve i 20 år blandt et fjendtligt miljø. Greven blev ikke berørt af undertrykkelsen, hvilket også vidner om hans persons betydning, og her spillede hans aktiviteter inden for udenlandsk efterretning bestemt en væsentlig rolle. Men uanset hvilken mening der dannes om grev Alexei Ignatiev - negativ eller positiv - vil hans handling ikke efterlade nogen ligeglade.
