Lagdeling
Ved begyndelsen af jernalderen havde social lagdeling udviklet sig i Baltikum, hvilket fremgår af klare forskelle i begravelsesskikke. Den øverste boede på den dominerende gård i bosættelsen eller i bjergfæstninger. De blev begravet i stengrave med forskellige vigtige artefakter. Enkle bønder blev begravet med kun beskedne begravelsesgoder. Resterne af de fattigste mennesker, dem, der sandsynligvis var afhængige af større gårde, blev placeret i jordgrave eller simpelthen lagt på jorden i udpegede områder.
I løbet af den romerske jernalder (50–450 e. Kr.) blev de døde begravet i overjordiske grave: Taranda -grave i Estland og det nordlige Letland, stenhøje i Litauen og det sydlige Letland. Ved det ottende århundrede spredte nye begravelsesskikke sig ud over Litauen og begyndte snart at spredes mod nord. I det niende århundrede begyndte kremering at sejre.
Der var bemærkelsesværdige forskelle i gravskikke i regionen, som tillader arkæologer at afgrænse bosættelsesområderne for forskellige baltiske stammer. For eksempel i slutningen af jernalderen (800–1200) begravede lettigallianerne mænd med hovedet mod øst og kvinder med hovedet mod vest. Mænd blev normalt begravet med en økse og to spyd. En skik, der kun blev praktiseret af litauere, var den rituelle begravelse af heste efter deres ejers død.
Skriftlige kilder om folkene i de østlige baltiske stater indtil det andet årtusinde er knappe. Den romerske historiker Tacitus i sin bog "Tyskland", skrevet i 98 e. Kr. e., var den første til at beskrive de baltiske stammer, sandsynligvis preusserne, som han kaldte Aestii. Han beskriver dem som at tilbede gudernes mor og samle rav fra havet. I romertiden var rav den vare, der var mest værdsat af handlende. Vistula -floden gav en handelsrute, hvorigennem rav nåede forposterne i Romerriget.
På det tidspunkt beboede de baltiske stammer et meget større territorium, end de gør nu: fra Vistula til Dnepr i det centrale Rusland. Efter Romerrigets sammenbrud drev den store folkevandring i det femte og sjette århundrede, især slaverne, balterne ind i et mere kompakt område, og også længere mod nord, ind på det område beboet af finsktalende folk, især Livs.
Litauerne bestod af to store grupper: Zemaierne eller Samayts ("lavlandet"), der boede omkring mundingen af Neman -floden, der løber ud i Østersøen, og Aukstaits ("Highlanders"), der boede længere oppe ad floden mod øst. Begge disse grupper bestod selv af flere stammeterritorier. Andre baltiske stammer, der var nært knyttet til de litauere, der boede vest og sydvest for dem, var skalvianerne, Jalta og preusserne, der beboede det moderne nordøstlige Polens område og Kaliningrad -regionen i Den Russiske Føderation.
Den største baltiske stamme, der beboede det moderne Letlands område, og som navnet latvier senere kom fra, var latigallerne. De var den sidste stamme, der ankom, drevet ud af nutidens Hviderusland af slavisk migration til den østlige del af Letland nord for Daugava-floden. Andre proto-lettiske stammer var seloner syd for Daugava-floden.
De semigalesiske lande var også placeret syd for Daugava, men direkte vest for de seloniske lande. De kuronske lande lå langs den vestlige kyst i det moderne Letland og Litauen. Kysten ved Rigabugten var beboet af Livs, tætte sproglige slægtninge til esterne.
Selvom proto-esterne ikke var opdelt i etnisk forskellige stammer, var der markante kulturelle forskelle mellem de estere, der beboede den sydlige og nordlige del af landet, såvel som dem, der boede i de vestlige kystområder og øer, og som var mest direkte påvirket af skandinaviske påvirkninger. En anden finsk stamme boede i den nordøstlige del af Estland - Votians (Votians), hvis levesteder strakte sig til det moderne Sankt Petersborgs område.
Bosættelser
I hele jernalderen udviklede landbruget sig fra et skråstreg-til-brænd-system til et to-felts rotationssystem og i sidste ende til et mere effektivt tre-felts system. Mod slutningen af det første årtusinde opstod et system med stribede marker, som letter dannelsen af landsbyer. Landsbyerne kom sammen for at danne politiske fællesskaber styret af ældste. Disse områder var som regel koncentreret om bosættelsen.
Senere, med kristendommen, dannede disse områder af befæstede bosættelser normalt grundlaget for sognene, der blev de vigtigste administrative enheder frem til det tyvende århundrede. Større territoriale enheder blev dannet i begyndelsen af det andet årtusinde, da flere af disse områder fusionerede sammen til et land eller høvdinge. For eksempel bestod territoriet beboet af Livs af fire lande. Det semi-galliske område bestod af syv separate lande. Disse var suveræne enheder, der selv bestemte deres forhold til nabolande.
Udviklingen af befæstede bosættelser og åbne bosættelser demonstrerer udviklingen af sociale og politiske strukturer. Det vil sige elitens ambitioner i den baltiske region. Tidligere bosættelser blev bygget i Litauen i begyndelsen af den romerske jernalder, i Letland i slutningen af den romerske jernalder og endelig i Estland i det sjette århundrede. Forskelle i niveauet for social og politisk udvikling i slutningen af jernalderen illustreres af antallet af bybefæstninger: der var omkring 700 bybefæstninger i Litauen, næsten 200 i Letland og mindre end 100 i Estland. Disse tal indikerer også, at samfundet i de litauiske regioner var mere hierarkisk og lagde større vægt på militære dyder. Mens i nord, især i de estiske regioner, forblev samfundene mere egalitære.
I det tolvte århundrede blev nogle bosættelser, såsom Ersika (Gerzika) på Daugava, til permanent opholdssted, hvor de militære ledere og deres ledsagere boede. Kernavė i Litauen var den største og vigtigste borghøj. Og man mente, at der i det trettende århundrede boede 3000 mennesker i det. Befolkningstætheden i Baltikum ved slutningen af jernalderen blev anslået til omkring tre mennesker pr. Kvadratkilometer.
I forhold til Centraleuropa var det baltiske samfund mærkbart mindre lagdelt og egalitært. Ud over slaver, for det meste kvinder og børn, hentet fra razziaer på nabolande, var de fleste mennesker frie bønder. Der kan skelnes mellem den sociale struktur, der udviklede sig mod slutningen af jernalderen i kyst- og vestregionerne, og den sociale struktur i det sydøstlige Estland, det østlige Letland og det centrale og østlige Litauen. I den første begyndte social stratificering tidligere med fremkomsten af et numerisk signifikant lag af chefer (omend med et lille antal besiddelser og svage magter). I de sidstnævnte regioner begyndte stratificeringen senere og var mere intens: antallet af høvdinger forblev lille, men størrelsen af deres område og omfanget af deres beføjelser var meget større. I de første regioner blev skandinaviske påvirkninger udtalt, i den anden østslaviske.
Det er umuligt at sige noget med sikkerhed om den førkristne religion. Stenalderens religiøse praksis var typisk for forfader og frugtbarhedskulter. De indfødtes trossystem kan karakteriseres som animistisk: troen på, at alt i den naturlige verden har en ånd. Ved den tidlige jernalder var mennesker også begyndt at tilbede personificerede og antropomorfe himmelske guder. Senere skrevne kilder nævner de mest bemærkelsesværdige guder Perkunas (Baltic) og Taara (estisk), begge tordenguder, der ligner den skandinaviske Thor.
Inden korsfarernes ankomst
Selvom baltisk historie før korsfarernes ankomst i slutningen af 1100 -tallet betragtes som forhistorie på grund af mangel på skriftlige kilder, er der talrige referencer til de baltiske og finske stammer i de skandinaviske sagaer og russiske krøniker. Litauen nævnes første gang i en tysk krønike skrevet i 1009, der refererer til martyrdøden for en kristen missionær ved navn Bruno. I løbet af vikingetiden (800-1050) raidede skandinaviske krigere regelmæssigt Østersøens østlige bredder.
Ærkebiskop Rimbert af Bremen i Sankt Ansgars liv fortæller om den danske søekspeditions knusende nederlag mod curonierne og den efterfølgende sejrrige svenske kampagne mod curonierne i 850'erne. Intensiteten af interaktionen i hele Østersøen fremgår af de runemonumenter fra det 11. århundrede, der er bevaret i Sverige, hvor soldater, der døde i slaget ved Østersøens østkyst, er registreret. Med undtagelse af den svenske koloni på Letlands sydvestlige kyst i Grobipa i 800 -tallet forhindrede lokal modstand skandinaverne i at få fodfæste i de baltiske lande.
Under alle omstændigheder blev vikingerne mere fristet af den rigdom, der kunne opnås længere mod øst og syd. De to vigtigste handelsruter mod øst, som blev brugt af vikingerne, krydsede de baltiske lande. Den første er på tværs af Den Finske Bugt langs den estiske kyst, op ad Neva til Ladoga -søen og ned til Novgorod. Eller østpå til Volga for at nå Det Kaspiske Hav. Den anden - langs Daugava til Dnepr, syd til Kiev og over Sortehavet til Konstantinopel. En mindre rute tog Neman -floden gennem litauisk territorium for at nå Dnepr nedstrøms.
De indirekte kontakter med Mellemøsten etableret gennem disse handelsruter til Byzantium fremgår af skatte af arabiske sølvmønter (dirham) fra det 9. århundrede, som blev opdaget i den baltiske region. En farverig saga om interaktion i Østersøområdet er historien om den norske konge Olaf Tryggvason, som blev fanget som barn af estiske pirater på vej til Novgorod og solgt til slaveri. Vikingernes fyrstedynastier spillede en vigtig rolle i dannelsen af den tidligste russiske stat - Kievan Rus i det 9. århundrede.
Russiske fyrstedømmer ekspanderede aktivt vest og nord i det tiende og ellevte århundrede. Russiske krøniker beretter, at den estiske bosættelse Tartu i 1030 blev taget til fange af storhertugen af Kievan Rus Yaroslav den vise, som også modsatte sig litauerne ti år senere (i 1040). I det 12. århundrede trængte russerne længere mod vest, ind i Sorte Rusland, og etablerede en fæstning i Novogorodok (Novogrudok). Initiativet overgik imidlertid til litauerne i slutningen af århundredet, da staten Kievan Rus blev fragmenteret.
De proto-lettiske stammer var tættest forbundet med russerne. Lettigallians hyldede de tilstødende russiske fyrstedømmer Pskov og Polotsk. Og Lettigale -landet i midten af Daugava blev styret af en Polotsk vasal. Nogle Latigal -ledere konverterede til ortodoksi. Seloner og Livs, der boede på bredden af Daugava, hyldede også lejlighedsvis Polotsk.
Indtil begyndelsen af det 11. århundrede og kristendommen i Skandinavien blev vikingeangreb hovedsageligt udført i én retning - de skandinaviske vikinger angreb Østersøens østlige kyster. Den skandinaviske vikingetid blev efterfulgt af den baltiske vikingetid med havtog fra kuroner og ester fra øen Saaremaa (æsel).
I 1187 plyndrede estere fra Saaremaa endda hovedbyen i Sverige, Sigtuna, hvilket fik svenskerne til senere at bygge en ny hovedstad i Stockholm. Kristne svenske og danske konger foretog strafekspeditioner mod curonierne og esterne. Men indtil 1200 -tallet var disse razziaer hovedsageligt rettet mod at neutralisere truslen fra østbaltisk piratkopiering frem for at erobre territorier eller konvertere de indfødte til kristendom.
