Den 27. oktober landede et forsøgsfly Boeing X-37B på Shuttle Landing Facility i Florida. Dens sidste flyvning begyndte i september 2017 og varede over to år. I løbet af denne tid lykkedes maskinen at udføre en række forskellige eksperimenter og teste nogle nye systemer. Om et par måneder skal rumflyet gå tilbage i kredsløb.
Flyvefremgang
Den sidste flyvning af den erfarne X-37B begyndte den 7. september 2017. Enheden var hovedlasten af Falcon 9-startbilen, der blev lanceret fra Launch Complex 39 i Kennedy Center. Sammen med rumflyet blev flere kompakte og lette satellitter sendt i kredsløb. Missionen modtog koden OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Desværre er de fleste oplysninger om X-37B's flyvning klassificeret og ikke videregivet. Nogle data blev dog offentliggjort i officielle og uofficielle kilder. Så det vides, at enheden blev lanceret i en højere bane. Under flyvningen udførte han gentagne gange manøvrer, inkl. med baneændring. Nogle eksperimenter blev udført, hvis fulde liste stadig er hemmelig.
Den 27. oktober 2019 kl. 8:00 GMT fuldførte X-37B sin nedstigning fra kredsløb, foretog en tilgang til SLF-flyvepladsen og landede. OTV-5-flyvningen varede 779 dage, 17 timer og 51 minutter. I øjeblikket er denne mission den længste inden for rammerne af X-37B-programmet. Den tidligere rekord (717 dage og 20 timer) tilhørte OTV-4-flyvningen, der fandt sted i 2015-17.
Det amerikanske luftvåben har allerede kommenteret den seneste X-37B flyvning og dens resultater. Missionen siges at have bekræftet vigtigheden af det genanvendelige rumfartøj. Rekordvarigheden af flyvningen viste alle fordelene ved samarbejde mellem stat og industri. Med fremkomsten af X-37B er luftvåbnet ikke længere begrænset til luftrum.
Hemmelige missioner
Af indlysende årsager er en komplet liste over mål og mål for OTV-5-missionen fortrolig. Imidlertid har embedsmænd videregivet nogle oplysninger om flyvningen. Derudover blev nogle af dataene kendt fra uofficielle kilder. Baseret på disse oplysninger kan man gøre visse antagelser.
Tidligere flyvninger med X-37B blev udført ved hjælp af et Atlas V. lanceringskøretøj. OTV-5-missionen brugte et andet lanceringskøretøj for første gang og blev muliggjort af Falcon 9. Lancering af et affyringsvogn kan betragtes som en af de flyveforsøg. Rumfartøjet har med succes nået kredsløb, hvilket indikerer succesen med et sådant eksperiment.
Det vides, at under de nuværende og tidligere flyvninger forblev X-37B ikke i samme kredsløb, men udførte forskellige manøvrer. Dette indikerer test af kraftværket og indbyggede kontrolsystemer. Således har rumflyet igen bekræftet sin evne til at ændre sin bane for at løse visse problemer.
Ombord på X-37B var der en vis nyttelast, som meget lidt vides om. I 2017 annoncerede Air Force Laboratory eksperimenter med den avancerede Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II) radiator. Dette produkt var planlagt til at blive installeret på et rumfartøj og sendt i kredsløb. Sandsynligvis i løbet af de sidste to år har radiatoren udført sine funktioner under opsyn af kontroludstyr, og nu skal specialisterne drage konklusioner.
Mest sandsynligt havde X-37B også en anden nyttelast. I juli i år blev et ekstremt interessant fotografi taget fra Jorden offentliggjort. En af astronomerne formåede at fotografere et bestemt rumfartøj i kredsløb. De karakteristiske konturer gjorde det muligt at genkende den hemmelige X-37B i den. Desuden blev det antaget, at rumfartøjet på tidspunktet for skydningen åbnede lastrummet og udførte nogle operationer med lasten.
I den centrale del af X-37B-skroget er der faktisk et stort lastrum med adgang gennem den øverste luge. Kvaliteten af fotografiet taget gennem teleskopet gjorde det imidlertid umuligt at præcist skelne klappernes position - endsige nyttelasten, der blev trukket ud eller anbragt i.
Af alle data om målene for OTV-5-missionen indtil nu er imidlertid kun oplysninger om testerne af et lovende kølesystem blevet bekræftet. Andre oplysninger er stadig på niveau med rygter og antagelser.
Planer for fremtiden
Det er allerede blevet annonceret, at den nylige X-37B flyvning ikke bliver den sidste. Erfarne teknikere vil gennemgå den nødvendige vedligeholdelse i de kommende måneder. Derudover vil den blive udstyret med nye instrumenter og enheder, der kræves til nye eksperimenter. Derefter begynder forberedelserne til den sjette flyvning under OTV-6 indekset.
Ifølge åbne data vil den sjette flyvning begynde i andet kvartal af 2020. Rumflyet vil blive lanceret i kredsløb ved hjælp af Atlas V -affyringsvognen, som har vist sig som en del af forsøgsprogrammet.
Listen over planlagte eksperimenter i kredsløb er af indlysende årsager ikke offentliggjort. Desuden er der al mulig grund til at tro, at luftvåbnet og NASA igen vil begrænse sig til oplysninger om individuelle planer, mens det mest interessante arbejde forbliver hemmeligt. Flyvetiden er også ukendt. Det er ganske muligt, at denne gang X-37B vil sætte en ny rekord for den tid, der bruges i kredsløb.
Ubesvarede spørgsmål
Den første flyvning af den erfarne X-37B fandt sted i 2010 og fandt sted i en hemmeligholdelsesatmosfære. Kun de mest generelle oplysninger om missionen blev videregivet til offentligheden uden at gå i detaljer. Derefter fandt der yderligere fire flyvninger sted, og forberedelserne begyndte til den femte - men tilgangen til dækning af begivenheder er den samme. Det amerikanske luftvåben har ikke travlt med at videregive alle data, hvilket bidrager til fremkomsten af forskellige rygter og bekymringer.
Ifølge officielle data forfølger Boeing X-37B-projektet udelukkende videnskabelige mål og er beregnet til at udvikle lovende teknologier, hvormed den videre udvikling af astronautikken vil blive udført. Projektet implementeres dog efter ordre fra luftvåbnet, hvilket kan antyde dets særlige formål. Desuden taler luftvåbnet allerede direkte om dets potentiale og fordele for dem.
På grund af manglen på den ønskede information om det egentlige formål med X-37B, cirkulerer mange af de mest vovede og frygtelige rygter. Ifølge forskellige skøn kan dette eksperimentelle apparat bruges til at opsende eller returnere forskellige satellitter i passende størrelser. Det kan også bruges til rekognoscering af rum og jordgenstande. Kampmission er ikke udelukket - i teorien kan en slags våben passe ind i lastrummet.
Det amerikanske luftvåben, Boeing og NASA har ikke kommenteret rygter eller skøn. I stedet taler de om store succeser eller test af radiatoren. Samtidig er der gang i forberedelserne til den næste testflyvning, hvis lancering finder sted om et par måneder. Som før oplyser bygherren og entreprenørerne ikke deres planer.
Tydelige konklusioner
På trods af manglen på de fleste nødvendige oplysninger kan der drages nogle vigtige konklusioner om forløbet og resultaterne af de fem flyvninger på den eksperimentelle X-37B. De bekræftes af praksis og officielle data.
Begivenheder i de seneste år viser, at Boeing er lykkedes med at skabe et lovende fly i kredsløb, der er i stand til at bære en vis nyttelast. Flyvningen ud i rummet udføres på et affyringsvogn, og nedstigningen udføres uafhængigt, "som et fly." I praksis var det muligt at bekræfte, at den resulterende maskine er i stand til at blive i rummet og udføre opgaver i måneder eller endda år. Der er også andre karakteristiske træk, der adskiller det positivt fra rumteknologi fra andre klasser.
X-37B viser sig at være et multifunktionelt rumværktøj, der er velegnet til alle former for arbejde i kredsløb. I nogle situationer kan det supplere satellitter, og i andre kan det erstatte. Derudover kan den løse visse opgaver, der ikke er tilgængelige for traditionelle kredsløb. Som et resultat heraf er det amerikanske luftvåbens interesse for projektet forståeligt og begrundet. Pentagon har til hensigt at udvikle teknologier og aktivt udforske nye områder - X -37B passer fuldstændig ind i sådanne planer og hjælper med at implementere dem.
Arbejdet med X-37B-projektet fortsætter, og i den nærmeste fremtid vil et erfaren fly igen komme ud i rummet. Det må forventes, at produktet under den næste testflyvning under betegnelsen OTV-6 vil løse forskellige forsknings- og tekniske problemer, men Air Force, Boeing og NASA vil ikke afsløre interessante detaljer. Et nyt værktøj til luftvåbnet beskytter fortsat mod nysgerrige øjne.
