Den 26. oktober 1960, i de centrale aviser i Sovjetunionen, dukkede der op en meddelelse om, at chefen for raketstyrkerne for chefmarskalk for artilleri Mitrofan Ivanovich Nedelin døde i et flystyrt. Alt ved ham var sandt, bortset fra en ting: katastrofen var et missil.
I slutningen af 1950'erne satte USA flere dusin ICBM'er i alarmberedskab. Sovjetiske missiler kunne ikke nå amerikansk territorium. R-16 raketten under udvikling skulle løse dette problem. Centralkomiteen opfordrede missilemændene på alle mulige måder: de ønskede at placere den vellykkede opsendelse til årsdagen for revolutionen - 7. november 1960. På grund af denne "udviklingsacceleration" blev raketten i høj grad sendt fra fabrik med ufuldkommenheder. Den 21. oktober begyndte hendes test før lancering. Efter 2 dage blev raketten tanket op og begyndte at forberede lanceringen, men der blev fundet en brændstoflækage. I fyldt tilstand kunne R -16 ikke stå mere end 24 timer - gummitætningssystemerne kunne ikke længere modstå. Starten var planlagt til den 24. oktober …
Den 24. oktober kl. 18 timer og 45 minutter lokal tid, da den tredive minutters beredskab allerede var blevet annonceret, var der stadig en kontrol i gang i starten. Ud over at personalet udførte det nødvendige arbejde, var der mange andre mennesker på stedet - medlemmer af statskommissionen, militære og civile specialister. Formanden for statskommissionen, marskalk Nedelin, sad i en stol ved siden af raketten.
Verifikationstest fortsatte, da der pludselig blev hørt slag i rakettens dybder. Efter dette sprang en brændende fakkel ud af dysen i anden etape. I løbet af få sekunder blev raketten og affyringsfaciliteterne opslugt af flammer. Multi-meter kolossen brød i halvdelen og faldt på affyringsrampen. Folk indhyllet i flammer vred sig i smerter og døde i smerte under linserne på automatiske kameraer. Det var meningen, at de skulle fange den vellykkede lancering af P-16. Fra erindringer fra kommandanten for kommunikationsplutonen, seniorløjtnant A. Maslov: “Flammen, der fløj hen over betonen, slikede mig overalt. Jeg var i brand, jeg tænkte: det er slut. Men noget spurgte, da jeg var i min hukommelse - løb! Jeg løb, men jeg var helt opslugt af flammer, begyndte at rulle i sandet … Jeg vågnede på hospitalet den anden dag."
Flammende helvede
Så snart ilden aftog lidt, kom redningstjenesten i gang. Billedet var forfærdeligt. Overalt
forkullede lig, der ikke kan identificeres. Blandt redderne løb nogle rang fra specialenheden og truede den vagthavende betjent med en pistol og forlangte af ham et svar, hvor marskal Nedelin var.
Om aftenen gik et telegram til Moskva:”Der er ofre for op til 100 eller flere mennesker. Overmarskal var på teststedet. De leder efter ham nu. " Telegrammet blev underskrevet af den tekniske testchef og chefdesigner Mikhail Yangel. Han var ikke selv skadet - kun få minutter før hændelsen gik han til rygerværelset. Sådan svarede Yangel i hvert fald Khrusjtjovs spørgsmål: "Hvorfor blev du ved med at leve?"
Senere blev der fundet et stykke klud fra en marskals tunika og en stedfortræders badge i asken. Foruden Nedelin blev 57 tjenestemænd og 17 repræsentanter for forsvarsindustrien dræbt i branden. I november og december døde 11 flere mennesker af forbrændinger og forgiftning.
Undersøgelseskommissionen blev ledet af Leonid Brezhnev, der straks fortalte eksperterne: "Vi vil ikke straffe nogen, alle de skyldige er allerede blevet straffet."Kommissionens rapport sagde, at forberedelsen af raketten til affyring blev udført med motorens startsystem fyldt med brændstof og den indbyggede strømforsyning tændt, hvilket ikke kunne gøres kategorisk - det er sikrere at ryge på en tønde krudt. Som et resultat blev anden etappes motor for tidligt startet, som brændte gennem bunden af den første etape oxidationsbeholder med sin brænder, og derefter faldt anden trin brændstoftank …
Den vellykkede opsendelse af R-16-raketten fandt først sted den 2. februar 1961. Ud over menneskelige tragedier indebar denne katastrofe, den største i sovjetisk kosmonautik, en vigtig konsekvens. Raketopskydningen med den første mand om bord blev forsinket. Det var tidligere beregnet til december 1960.
