Det første vækkeopkald vedrørende thalidomid var i 1956, før det blev bredt udbredt i håndkøb. En af Chemie Grunenthals medarbejdere besluttede, at hans gravide kone skulle behandles for morgenkvalme og lidelser med det nye lægemiddel Contergan (handelsnavnet for den første version af thalidomid). Datteren blev født uden ører!
Så identificerede ingen naturligvis et årsagssammenhæng, og et år senere gik stoffet i serie. Det er bemærkelsesværdigt, at lægemidlet oprindeligt blev betragtet som et antikonvulsivt middel, men test viste ikke den højeste effekt af thalidomid i denne retning. Derfor blev det besluttet at bruge sin "side" ejendom til at berolige patienter og give dyb søvn. På den tids farmaceutiske marked var Contergan næsten det mest effektive lægemiddel og tiltrak strålende anmeldelser fra både patienter og deres behandlende læger. Gravide kvinder har med succes brugt nyheden i kampen mod morgenkvalme, søvnløshed og angst.
Det er værd at nævne, at ingen gennemførte indledende test af stoffet på drægtige dyr og endnu mere på kvinder "i position". Og thalidomid erobrede nye markeder hvert år: på toppen af sin karriere blev det solgt i mere end fyrre lande i verden. Bortset fra USA. Men mere om det senere. Især var det kun i Storbritannien, at thalidomid kunne findes på apotekets hylder under varemærkerne Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis eller Valgraine. Fire år efter frigivelsen af thalidomidlægemidler på markedet pegede den tyske læge Hans-Rudolf Wiedemann på en unormalt høj procentdel af medfødte misdannelser og direkte knyttet dette fænomen til en bivirkning af beroligende middel. Inden dette pegede mange læger fra Tyskland på den øgede forekomst af dødfødsel og deformitet, men de tilskrev dette atmosfæriske atomprøvninger i USA. I 1958 sendte de endda relevante henvendelser til forsvarsafdelingen.
Teratogenens handling var forfærdelig: Fosteret inde i moderen mistede øjne, ører, indre organer og blev ofte født allerede død. Den mest udbredte var phocomelia eller sælben -syndrom, når en nyfødt enten blev helt frataget lemmer, eller de var underudviklede. På samme tid udførte thalidomid sit beskidte arbejde ikke kun i kvindekroppen, men forstyrrede også sæddannelsesprocesserne og fordømte fremtidige fædre til ringere afkom.
Der er en interessant personlighed i denne historie - den australske gynækolog William McBride. I december 1961 offentliggjorde han en artikel i det autoritative blad The Lancet om de teratogene virkninger af beroligende Chemie Grunenthal. Det var fra ham og fra den omtalte Hans-Rudolf Wiedemann, at verdenssamfundet lærte om det frygtelige stof. McBride blev straks berømt og modtog endda den prestigefyldte franske medalje og pengepræmie fra L'Institut de la Vie. Men berømmelsen er meget foranderlig - efter et stykke tid faldt thalidomid -skandalen, og McBride blev glemt.
Gynækologen forsøgte senere at henlede opmærksomheden på sin person ved den påståede forbindelse mellem deformiteter og brugen af visse antidepressiva, men intet kunne bevises. Og i 1981 anklagede han pludselig stoffet Debendox for en teratogen virkning svarende til thalidomid, fremstillede testforsøg og offentliggjorde det hele. Først i 1993 fandt læger og farmaceuter ud af svindlen og fratog den tidligere berømthed retten til at dyrke medicin frem til 1998.
Men tilbage til thalidomid. Han blev fjernet fra markedet i december 1961, umiddelbart efter offentliggørelse i det autoritative medicinske tidsskrift The Lancet, men billedet af hans grusomheder var fantastisk. Omkring 40.000 mennesker blev ramt af perifer neuritis, den mest harmløse bivirkning af thalidomid. Mere end 10 tusinde børn blev født (data varierer i kilderne) med alvorlige udviklingsforstyrrelser, hvoraf mere end halvdelen overlevede. Nu har mange af dem været i stand til at sagsøge Chemie Grunenthal for erstatning og livsstøtte. Den tyske regering støtter også mennesker med handicap fra fødslen med månedlige ydelser, som knap nok er nok for nogle. For eksempel i 2008 krævede flere ofre for thalidomid en tredobling af invalidepensionerne på én gang og gik på en ubestemt sultestrejke.
Francis Kesley - USAs frelser
Hvorfor er thalidomid et så stærkt teratogen? Virkningsmekanismen blev opdaget bogstaveligt talt for ni år siden, og før det vidste de kun, at et molekyle af et stof kan eksistere i to optiske isomerer (dette er et kursus i skolens kemi -pensum). Den ene form helbreder, og den anden lamler følgelig. På samme tid vil selv en simpel oprensning af lægemidlet fra teratogene isomerer ikke hjælpe: vores krop vil uafhængigt lave et særligt farligt molekyle fra en nyttig form. Efter at have afsløret publikationer om Kontergan-katastrofen begyndte mange medicinske centre at teste thalidomidbaserede lægemidler hos gravide gnavere. Og det viste sig, at der ikke er nogen teratogen effekt hos mus selv ved uoverkommelige doser. Det vil sige, at selvom Chemie Grunenthal havde foretaget foreløbige Contergan -test på forsøgsdyr, ville det farlige stof have bestået dem med succes. Selv gentagne undersøgelser af gravide aber afslørede ingen kontraindikationer for at introducere stoffet til verdensmarkeder.
Thalidomid kunne dog stadig ikke overbevise en farmaceut om sin egen sikkerhed. En medarbejder ved US Food and Drug Administration (FDA), Francis Kesley, udtrykte allerede før starten af Contergan -skandalen stor tvivl om, hvor uskadeligt stoffet var for gravide. Om det var angivet med milde bivirkninger, eller om det var Francis's faglige instinkt, kan vi ikke sige med sikkerhed, men stoffet var ikke tilladt på det amerikanske marked. Et lille antal gratis spil til test tæller ikke. Og da hele verden lærte om thalidomid -katastrofen, blev Kesley landets nationalhelt. Det viste sig, at forskeren tog sin beslutning under pres fra Richardson-Merrell-virksomheden (marketingafdeling i Chemie Grunenthal), som på alle mulige måder pålægger FDA et nyt lægemiddel. Hvis Kesley ikke havde sendt stofferne til yderligere forskning i 1960 (hvilket, som det er forståeligt, ikke ville være gået nogen steder), ville tiden have været spildt, og thalidomid var havnet på apoteker. Men mens cyklussen af test på drægtige dyr blev lanceret, mens resultaterne blev evalueret, var det december 1961, og alt yderligere arbejde viste sig at være overflødigt. John F. Kennedy overrakte personligt Francis Kesley statsprisen for den professionalisme, der reddede tusinder af amerikanske liv.
Der blev indledt en retssag mod Chemie Grunenthal, men de virkelige syndere blev aldrig identificeret. Det blev rygter om, at medarbejderne ødelagde en masse af narkotikatestresultaterne med tiden. Uanset hvad det var, betalte virksomheden 100 millioner mark til Thalidomide Victims Fund, som stadig betaler livspension til mennesker med handicap rundt om i verden.
Kontergan -katastrofen tvang strengere lægemiddelkontrol og dramatisk øgede medicinalvirksomheders udgifter til udvikling af nye lægemidler. Det mest interessante er, at læger rundt om i verden stadig ordinerer thalidomidbaserede lægemidler til deres patienter. Selvfølgelig ikke for vordende mødre og ikke som sovepiller, men som et stærkt kræftbekæmpende middel. Der er undersøgelser om, at det berygtede thalidomid næsten kan behandles for aids.
