Det tyske strålekors, eller Balkankreuz, gik over i historien takket være begivenhederne under Anden Verdenskrig. I løbet af krigsårene kunne der findes et stiliseret billede af et kors på alt tysk militært udstyr. Balkenkreuz i krigsårene var Wehrmachts vigtigste identifikationsmærke, den blev brugt i Luftwaffe og Kriegsmarine. På samme tid blev selve billedet af korset brugt i middelalderen af forskellige tyske ridderordner, og det stiliserede billede af "jernkorset" er stadig et identifikationsmærke for Bundeswehrs militære udstyr.
Korsets udseende som et tysk militærsymbol
Selve korset, som blev brugt i vid udstrækning på tysk militært udstyr under Anden Verdenskrig, er en stilisering af det teutoniske kors og korset af St. Nicholas (Nicholas Wonderworker). Meget ofte i litteraturen kan du finde en forkert oversættelse af ordet "balkenkreuz" (tysk Balkenkreuz). Den fejl, hvor et sådant kryds kaldes "Balkan", findes på både russisk og engelsk. Samtidig har korset intet at gøre med Balkan og staterne på Balkanhalvøen. Fra det tyske sprog oversættes "Balken" som en træbjælke, en tværstang eller en stang, derfor er den korrekte oversættelse fra tysk udtrykket "tværstang".
De første, der brugte det sorte kors som et identifikationsmærke, var de germanske riddere, dette skete tilbage i middelalderen under de berømte korstogers æra. Det latinske kors af sort emalje med en hvid emaljerand blev i mange år det officielle symbol på den tyske orden. Ordenens riddere brugte i vid udstrækning det stiliserede billede af et sort kors på en hvid baggrund på deres skjolde samt på deres kapper, tøj og bannere.
Selve den tyske orden blev grundlagt som en åndelig ridderdom. Ordens motto var "Helfen - Wehren - Heilen" ("Hjælp - beskytt - helbred"). Ifølge en version blev ordren grundlagt den 19. november 1190 af en af lederne for de tyske riddere, hertug Friedrich af Schwaben. Det menes, at dette skete efter fangsten af Akra -fæstningen af korsfarerne. Samtidig blev der grundlagt et hospital i byen, som blev ordrens permanente placering. Ifølge en anden version, under det tredje korstog, da korsfarerne belejrede Acre, grundlagde købmænd fra Bremen og Lübeck et felthospital for at hjælpe de sårede korsfarere. Det var dette hospital, hertug Friedrich af Schwaben derefter forvandlede til en åndelig orden.
Det vides, at omdannelsen af ordenen til en åndelig ridderdom fandt sted i 1196 i templet i Acre. Ved ceremonien deltog repræsentanter for tempel- og Hospitalsordenen samt præster og lægfolk fra Jerusalem. Denne begivenhed i februar 1199 blev bekræftet af en særlig tyr af pave Innocent III. Samtidig blev hovedopgaverne i Den Teutoniske Orden bestemt: Beskyttelsen af de tyske riddere, behandlingen af syge og kampen mod den katolske kirkes fjender.
Ordren lykkedes især i sidstnævnte. Han kæmpede mod hedningerne i Preussen, de baltiske stater og Østeuropa. Ordensens største og længste angreb blev truffet af Storhertugdømmet Litauen. Ud over ham førte de russiske fyrstedømmer, primært Novgorod, krig med ordenen i forskellige år. Allerede i det 20. århundrede betragtede nazisterne sig selv som efterfølgere af den teutoniske orden, og i geopolitisk henseende implementerede de netop den middelalderlige lære om "Onslaught to the East". Sandt nok, i modsætning til den tyske orden, der eksisterede i flere århundreder, blev Det Tredje Rige, der forsøgte at få sit boligareal i øst, sikkert begravet af sovjetiske og allierede tropper og varede kun 12 år.
Balkenkreuz under første og anden verdenskrig
For første gang i det 20. århundrede dukkede korset op på tysk militært udstyr under første verdenskrig. I slutningen af krigen, i midten af april 1918, blev Balkankreuz det tyske rigs luftvåbens officielle identifikationsmærke. Det nye emblem blev brugt på tyske fly indtil slutningen af første verdenskrig. Det nye symbol blev introduceret for at forbedre identifikationen af tyske fly fra jorden og i luften.
I 1935 blev emblemet i form af en tværstang igen returneret, men nu i Nazityskland. Dette symbol blev først hovedemblemet for Luftwaffe, det nydannede tyske luftvåben. I fremtiden blev tværstangen også meget udbredt i hæren og flåden, helt til slutningen af Anden Verdenskrig.
For første gang blev krydsformede emblemer påført pansrede køretøjer under Wehrmachtens invasion af Polen i september 1939. I begyndelsen af kampagnen blev der brugt et stort hvidt kors med rektangulære lige sider. Kors blev malet på tårne og tankskrog. Emblemet kunne tydeligt skelnes og var beregnet til visuelt at skelne deres pansrede kampbiler fra fjendtlige køretøjer. Imidlertid viste de allerførste kampe, at emblemet er velkendt ikke kun af dets tropper, men også af fjenden. Det viste sig, at de hvide kryds meget stærkt afslører pansrede køretøjer, hvilket repræsenterer et ideelt mål for de polske artillerimænd. Korsene lettede simpelthen processen med at sigte mod fjenden, så de tyske tankbesætninger begyndte at male over dem eller blot dække dem med mudder.
Senere, under hensyntagen til de opnåede erfaringer, blev det besluttet at male over midten af korsene med en mørk gul maling, som blev brugt til at påføre delingsskilt på Wehrmacht -pansrede køretøjer, mens kun korsgrænsen forblev hvid. Allerede ved afslutningen af den militære kampagne i Polen blev der endelig vedtaget en variant, som blev meget udbredt i Luftwaffe, det såkaldte "åbne" kors eller stangkors. Dette kryds blev påført rustningen i form af fire hjørner med hvid farve direkte over de vigtigste mørkegrå maling af tyske tanke. Allerede i begyndelsen af den militære kampagne mod Frankrig, Belgien og Holland i maj 1940 blev præcis sådanne kryds anvendt på alle Wehrmacht kampkøretøjer som et identifikationsemblem. Samtidig malede nogle af tankbesætningerne selve midten af korset med sort maling.
Størrelserne på korsene på rustningen kunne variere, selvom der for de vigtigste kamptanke, som Pz III og Pz IV forblev i mange år, blev vedtaget en enkelt Balkankreuz -størrelse: 25 centimeter i højden. På fangede pansrede køretøjer, primært sovjetiske, blev der ofte anvendt kryds af større end sædvanlige størrelser, hvilket skulle lette identifikationsprocessen. Indtil 1943 blev hvide hjørner i de fleste tilfælde ganske enkelt påført mørkegrå maling, men efter at det blev ændret til sand i 1943, blev korset altid malet over med sort maling. Under fjendtlighederne i Afrika skiftede de til denne mulighed for at anvende emblemer på militært udstyr allerede i 1941.
I første omgang blev kryds påført alt militært udstyr ved hjælp af specielle stenciler, sjældnere af krigere manuelt. Men efter at alle tyske pansrede køretøjer i 1943-1944 modtog en særlig zimmeritbelægning (antimagnetisk), begyndte de kun at anvende i manuel tilstand. Af denne grund steg sorten af korsformer og deres størrelser betydeligt ved krigens slutning.
I dag er korset fortsat identifikationsmærket og Bundeswehrs hovedemblem, men ikke længere Balkankreuz, men et stiliseret billede af den mest berømte tyske militærpris - Jernkorset, der er blevet en stiliseret repræsentation af griberen eller templaren, kryds. Jernkorset selv blev indført som en belønning tilbage i 1813 for at mindes befrielsen af tysk område fra Napoleons tropper. Det nye emblem for de væbnede styrker i Forbundsrepublikken Tyskland er et klovet eller tempelrødt sort kors, der ligesom Balkankreuz er indrammet af en hvid eller lysfarvet kant.
