For 80 år siden, den 3. juli 1940, blev Operation Catapult udført. Briterne angreb den franske flåde i britiske og koloniale havne og baser. Angrebet blev udført under påskud af at forhindre de franske skibe i at falde under kontrol af Det Tredje Rige.
Årsager til operationen
Ifølge våbenstilstanden i Compiegne den 22. juni 1940 var den franske flåde udsat for nedrustning og demobilisering af besætningerne (artikel nr. 8). De franske skibe skulle ankomme til havne udpeget af den tyske flådekommando og blev placeret under tilsyn af de tysk-italienske styrker. Tyskerne lovede på deres side, at de ikke ville bruge skibene fra den franske flåde til militære formål. Under forhandlingerne blev tyskerne og italienerne enige om, at de franske skibe ville blive demilitariseret i de franske franske havne (Toulon) og i de afrikanske kolonier.
Chefen for Vichy France (med hovedstaden i Vichy), marskalk Henri Pétain og en af lederne for Vichy-regimet, chefen for den franske flåde, François Darlan, har gentagne gange erklæret, at ikke et eneste skib vil overføres til Tyskland. Darlan beordrede med trussel om beslaglæggelse af skibe at ødelægge deres våben og oversvømme eller tage dem til USA. Den britiske regering frygtede dog, at den franske flåde ville styrke riget. Den fjerde mest magtfulde flåde i verden kunne betydeligt styrke det tyske imperiums flådekapacitet. Tyskland og Italien kunne få fuldstændig kontrol over Middelhavsområdet ved at påføre Storbritanniens militærstrategiske positioner et kraftigt slag. Også den tyske flåde blev styrket i Nordeuropa. Nazisterne forberedte sig på dette tidspunkt til landingen af en amfibisk hær på de britiske øer. Ved hjælp af franske skibe kunne Tyskland og Italien udvide deres kapacitet i Afrika.
Briterne holdt en række møder med den franske koloniale civile og militære administration, der tilbød at bryde med Vichy -regimet og gå over til Englands side. Især fik briterne overtalt chefen for den franske atlantiske eskadrille Jensoul til at samarbejde. Briterne havde dog ikke succes. Som følge heraf besluttede London at foretage en afgørende og risikabel operation for at neutralisere den franske flåde. Først og fremmest ønskede briterne at beslaglægge eller deaktivere skibe i havne og baser i Alexandria (Egypten), Mers el-Kebir (nær den algeriske havn i Oran), i havnen i Pointe-a-Pitre på øen Guadeloupe (Fransk Vestindien) og Dakar.
Tragedien i den franske flåde
Om natten den 3. juli 1940 erobrede briterne franske skibe, der var stationeret i de britiske havne i Portsmouth og Plymouth. To gamle slagskibe Paris og Courbet (slagskibe fra 1910'erne i Courbet -klassen), to destroyere, flere ubåde og torpedobåde blev taget til fange. Franskmændene kunne ikke modstå, da de ikke forventede et angreb. Derfor blev kun få mennesker såret. Franske søfolk blev interneret. Nogle af besætningsmedlemmerne blev derefter bortvist til Frankrig, mens andre sluttede sig til de frie franske under general de Gaulle.
I egyptiske Alexandria lykkedes det briterne fredeligt at demilitarisere franske skibe. Her stod det franske slagskib under Første Verdenskrig "Lorraine" (skibe fra serien "Brittany" fra 1910'erne), fire krydsere og flere destroyere. Den franske viceadmiral Godefroy og den britiske flådekommandør i Cunningham ved Middelhavet var enige. Franskmændene var i stand til at bevare kontrollen over skibene, men fratog dem faktisk muligheden for at forlade og afvæbnet dem. De gav briterne brændstof, pistollåse og torpedo -sprænghoveder. En del af de franske besætninger gik i land. Det vil sige, at eskadrillen mistede sin kampevne og ikke længere udgjorde en trussel mod briterne. Senere sluttede disse skibe sig til de Gaulles styrker.
I Algeriet var der en fransk eskadre under kommando af viceadmiral Jensoul. Franske skibe var stationeret i tre havne: Mers el-Kebir, Oran og Algeriet. På den ufærdige flådebase Mers el-Kebir var der nye slagskibe Dunkerque, Strasbourg (skibe fra 1930'erne af Dunkerque-typen), gamle slagskibe Provence, Bretagne (skibe af typen Bretagne), seks destroyer-ledere (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) og kommandotesten vandflyvemaskine. Også kystvagtskibene og hjælpeskibe var baseret her. Skibene kunne understøtte kystbatterier og flere dusin krigere. I Oran, et par miles mod øst, var der 9 destroyere, flere destroyere, patruljebåde, minestrygere og 6 ubåde. I Algeriet var der 3. og 4. division af krydsere (5-6 lette krydsere), 4 ledere.
Storbritannien indsatte en eskadre (Formation H) under kommando af admiral Somerville. Det bestod af den magtfulde kampcruiser Hood, de gamle slagskibe i 1910'ernes resolution og Valiant, hangarskibet Ark Royal, de lette krydsere Arethusa, Enterprise og 11 destroyere. Fordelen ved briterne var, at de var klar til kamp, men franskmændene var ikke. Især var de nyeste franske slagskibe agter til molen, det vil sige, at de ikke kunne affyre deres hovedkaliber mod havet (begge hovedtårne var på stævnen). Psykologisk var franskmændene ikke klar til at angribe de tidligere allierede, med hvem de lige havde kæmpet sammen mod Tyskland.
Den 3. juli 1940 stillede briterne et ultimatum for den franske kommando. Den franske flåde skulle slutte sig til briterne og fortsætte kampen mod Tyskland eller gå videre til Englands havne og slutte sig til Free France; enten gå under engelsk ledsagelse til havnene i Vestindien eller USA, hvor han var udsat for nedrustning; udsat for oversvømmelser; ellers truede briterne med at angribe. Allerede inden fristen for ultimatumet udløb, plantede britiske fly miner ved udgangen fra basen, så de franske skibe ikke kunne gå til søs. Franskmændene skød et fly ned, to piloter blev dræbt.
Den franske admiral afviste det ydmygende britiske ultimatum. Jensul svarede, at han kun kunne aflevere skibene efter ordre fra hovedkommandoen, og kun drukne dem, hvis de blev truet med at blive taget til fange af tyskerne og italienerne. Derfor er der kun en vej ud - at kæmpe. Denne nyhed blev formidlet til Churchill, og han beordrede at løse problemet: franskmændene måtte acceptere vilkårene for overgivelse eller synke skibene, eller briterne måtte ødelægge dem. Somervilles skibe åbnede ild i 1654 timer, selv før Churchills instruktioner og ultimatumets udløb. Briterne skød bogstaveligt talt de franske skibe ned, der var ved møllen. De Gaulle bemærkede senere:
”Skibene i Oran var ude af stand til at kæmpe. De lå for anker, uden nogen som helst mulighed for manøvrering eller spredning … Vores skibe gav de britiske skibe mulighed for at affyre de første salve, som, som vi ved, er af afgørende betydning til søs i sådan en afstand. De franske skibe blev ikke ødelagt i en fair kamp."
Slagskibet "Bretagne" tog fart i luften. Slagskibene Provence og Dunkerque blev beskadiget og løb på grund af kysten. Lederen "Mogador" blev alvorligt beskadiget, skibet blev kastet i land. Slagskibet "Strasbourg" med resten af lederne var i stand til at bryde ind i havet. De fik selskab af destroyere fra Oran. Briterne forsøgte at angribe det franske slagskib med torpedobombefly, men uden held. "Hood" begyndte at forfølge "Strasbourg", men kunne ikke indhente. Somerville besluttede ikke at forlade de gamle slagskibe ubeskyttet. Derudover var en natkamp med et stort antal destroyere for risikabel. Formation H vendte sig til Gibraltar, hvor den vendte tilbage den 4. juli. Strasbourg og destroyere ankom til Toulon.
Efter at franskmændene havde erklæret, at skaden på Dunkerque var mindre, beordrede Churchill Somerville at "fuldføre jobbet". Den 6. juli angreb briterne igen Mers el-Kebir med luftvåben. "Dunkerque" modtog ny kraftig skade og blev taget ud af at stå i flere måneder (i begyndelsen af 1942 blev slagskibet overført til Toulon). Således dræbte briterne omkring 1300 mennesker, omkring 350 blev såret. Et fransk slagskib blev ødelagt, to blev hårdt beskadiget. Briterne mistede 6 fly og 2 piloter under operationen.
Had til Frankrig
Briterne planlagde også at angribe det franske hangarskib Béarn og to lette krydsere i Fransk Vestindien. Men dette angreb blev aflyst på grund af amerikansk intervention. Den 8. juli 1940 angreb briterne franske skibe i havnen i Dakar (Senegal, Vestafrika). Et britisk fly ved hjælp af en torpedo påførte det nyeste slagskib Richelieu alvorlig skade (skibet transporterede Frankrigs og Polens guldreserver til de franske kolonier). I september besluttede briterne at lande i Dakar. De Gaulle var med dem. Storbritannien ønskede at beslaglægge en udviklet fransk koloni til basis for "Free French". Dakar var også en bekvem havn, guldreserverne i Frankrig og Polen blev bragt hertil. Franskmændene i Dakar stillede imidlertid aktiv modstand op, og den senegalesiske operation nåede ikke sit mål.
Som et resultat løste Operation Catapult ikke hovedproblemet. Briterne kunne ikke fange eller ødelægge den franske flåde. Men det lykkedes dem at fange, afvæbne og beskadige nogle af skibene, hvilket reducerede den franske flådes kamppotentiale. Den politiske effekt var negativ. Franskmændene forstod slet ikke deres tidligere allierede, og nu forbandede de. I det franske samfund, der allerede var utilfreds med briternes handlinger under Dunkerque-operationen og senere, herskede anti-britiske følelser. Vichy -regimets autoritet blev midlertidigt styrket. De Gaulles ry fik et hårdt slag, franskmændene betragtede ham som en forræder.
