Søfart er kendetegnet ved udskiftelighed og lydhørhed. På grund af havets relative åbenhed kan skibe og flåder bevæge sig mellem havne og kriseområder, udføre fjendtligheder eller udøve indflydelse. Faktisk er en af nøglefaktorerne for sømagtens tiltrækningskraft, at skibe er i stand til at reagere på en krise forskellige steder uden at kræve langsigtet politisk engagement og engagement og stærk infrastruktur.
Men af alle de store maritime magter er Rusland stadig den mest fastbundne hånd og fod af sin uheldige maritime geografi. Dens krigsskibe er baseret i Arktis og Stillehavet, Østersøen og Sortehavet og kan derfor ikke give hinanden operationel støtte. Dette problem blev mest dramatisk demonstreret af den russisk-japanske krig i 1904, hvor den kejserlige japanske flåde i det væsentlige ødelagde Ruslands stillehavs- og baltiske flåder. Sortehavsflåden undslap kun den samme skæbne på grund af osmannernes ufleksibilitet. Russisk flådepolitik led af lignende vanskeligheder under første og anden verdenskrig samt under den kolde krig.
Hver gang Rusland træffer en beslutning om at basere sine skibe, står det derfor over for et strategisk dilemma. På grund af flådernes store afstand kan skibe, der opererer i et område i krisetider, ikke hurtigt overføres til et andet område, og den indflydelse, som flåden har i den omkringliggende region, kan ikke overføres til andre regioner. Kort sagt, russisk sømagt er hverken udskiftelig eller lydhør. Andre stater står over for lignende problemer, men normalt ikke i samme omfang. Derfor skal indsættelsen af styrkerne og midlerne i den russiske flåde svare til niveauet af politisk og strategisk betydning af en bestemt region, hvilket ikke er påkrævet af andre staters strategiske planlægning.
Disse fakta skal tages i betragtning ved analyse af trusler og udsigter for russisk flådemagt. De muligheder, som et partnerskab med en venlig russisk flåde kan give, samt de trusler, som en fjendtlig russisk flåde kan skabe, er begrænset af de samme geografiske faktorer.
Analytikere er forskellige i deres vurderinger af, hvilke designs i Ruslands store strategi for fremtiden kan afspejle den planlagte indsættelse af den russiske flådes styrker og aktiver. Hærløjtnant Oberst John Mowchan offentliggjorde for nylig en artikel i US Navy Institute Proceedings, der argumenterede for, at planer om at opbygge kampkapaciteterne i den russiske Sortehavsflåde udgør en trussel mod USA's og NATOs interesser i Kaukasus. På den anden side hævder Dmitry Gorenburg, at Ruslands flådepotentiale i Sortehavet ikke udgør en trussel mod NATO. Tværtimod, hævder Gorenburg, kan russiske styrker i Sortehavet støtte NATO -operationer i Middelhavet som en del af Operation Active Endeavour samt ved Somalias kyst. Desuden bemærker han i virkeligheden, at Ruslands flådefremtid ligger i Stillehavet. Gorenburg rapporterer, at Rusland planlægger at sende de to første franskbyggede amfibiske angrebskibe i Mistral-klassen til Stillehavsflåden. Det ser ud til, at denne kendsgerning bekræfter hans synspunkt.
Mere generelt finder denne debat sted på baggrund af et fortsat fald i Ruslands flådemagt. Ja, den russiske flåde har flere moderne skibe, men mange af dem nærmer sig slutningen på deres normale drift. På trods af nogle livstegn, der for nylig er blevet vist af russisk skibsbygning, kan denne industris tilstand være præget af noget mellem ordene "problem" og "smerte." Konstruktionshastigheden for nye skibe halter bag aldersgraden og nedlukningen af gamle. Planer om at bygge nye hangarskibe ud over Admiral Kuznetsov er blevet udsat på ubestemt tid. Det seneste vigtigste russiske projekt var en plan om at købe fire amfibiske overfaldsskibe i Mistral-klassen fra Frankrig. To af dem vil blive bygget i Frankrig og to i Rusland. En af de vigtigste årsager til Mistral -aftalen er, at den vil hjælpe med at genoplive den russiske skibsbygningsindustri. I mange måneder stod Moskva fast i defensiven under vanskelige forhandlinger med Frankrig og sikrede, at to skibe blev bygget på russiske værfter, og ikke et, som franskmændene insisterede på.
Der er en vis fare i russiske beslutninger med hensyn til et eksternt perspektiv. Men at flytte fokus fra Atlanterhavet til Stillehavet virker som et smart træk for russiske flådestrateger. Generelt er Vesteuropas flåder i tilbagegang. Den britiske flåde vil blive reduceret betydeligt som følge af stramninger. Frankrig udsatte konstruktionen af et andet hangarskib på ubestemt tid. Andre store flåder i Europa, herunder italiensk og spansk, opretholder et ret anstændigt niveau, men stiger ikke. Selv under forhold med et fald i Ruslands flådemagt falder graden af beskyttelse mod Vesten ikke fra havet. Sortehavet er fortsat en bekymring for Moskva, men Rusland har territorial overlegenhed over Georgien og har gode naboskabsforbindelser med de fleste andre Sortehavslande.
Hvis den maritime trussel fra Europa mindskes, vokser de asiatiske flåder stærkere og udvides, og Ruslands position som en havmagt i Stillehavet virker stadig mere skrøbelig. Traditionelt spiller de japanske maritime selvforsvarsstyrker og den amerikanske flåde en nøglerolle der, men nye kraftfulde aktører dukker også op i denne region. Den vigtigste blandt dem var den kinesiske folkefrigørelseshær, som i dag omfatter et stort antal overfladeskibe og ubåde, og snart kan begynde deres første forsøg med hangarskibsfly. Den sydkoreanske flåde pumper også musklerne op, og i dag indeholder den nogle af de største og mest avancerede flådeformationer i verden. Indien forfølger også sin ambitiøse plan for udviklingen af flåden. Følgelig har det geografiske centrum for sømagt forskudt sig mod øst, på et tidspunkt, hvor verdens maritime handel også stort set har flyttet sig til Stillehavet og Det Indiske Ocean. Derfor er det fornuftigt for den russiske flåde at følge resten i sine prioriteter.
Men hvis styrkelsen af grupperingen af den russiske flåde i Stillehavet kan berolige og trøste georgierne, fjerner det ikke de langsigtede strategiske problemer i USA. Tværtimod komplicerer den russiske flådes tilbagevenden til Stillehavet betydeligt søsituationen i Asien. På lang sigt kan planlægningsmyndighederne i den amerikanske flåde få en mere akut hovedpine fra den russiske stillehavsflåde end fra den stramt begrænsede Sortehavsflåde. En stærk Stillehavsflåde vil give Rusland mulighed for at "true" Japan eller for eksempel at påvirke situationen på den koreanske halvø i en krisesituation.
På den positive side kan den russiske stillehavsflåde hjælpe med at implementere Non-Proliferation Assurance Initiative og indeholde den voksende kinesiske indflydelse. (Ironisk nok vil russiske skibe i sø -rivaliteten mellem Rusland og Kina, som kan opstå i fremtiden, modsætte sig kineserne, som enten er købt fra Rusland eller bygget i henhold til dets projekter.) Hertil kommer problemerne med piratkopiering, smugling og menneskehandel er ikke begrænset til somaliske farvande. Og styrkelsen af den marine tilstedeværelse, hvor disse problemer findes, vil hjælpe med at løse dem.
Uden tvivl vil søhøgene i USA finde mange grunde og grunde til at begynde at slå alarm, uanset hvor størstedelen af den russiske flåde vil være baseret: i nord, ved Sortehavet eller i Stillehavet. Men amerikanske militærstrateger skal huske, at den russiske flåde fortsat vil lide under alvorlige geografiske forhindringer, der begrænser dens evne til at handle på marinemagtens operationelle grundlag. Uanset om den amerikanske flåde ser den russiske flåde som en modstander eller partner, skal de alligevel tage denne nøglefejl i betragtning.
