Men den mest urokkelige af disse myter handler om Mujahideens sejr over Sovjet.
"Eksplosion? Hvilken slags eksplosion? " Spurgte den afghanske udenrigsminister Shah Mohammed Dost elegant med et øjenbryn, da jeg afbrød hans interview for at spørge om det pludselige oprør, jeg lige havde hørt.
"Åh ja, dynamiteksplosioner," erklærede Dost med lettelse, da en anden eksplosion lød i det fjerne, og han indså, at jeg blev vildledt. "Det sker næsten hver dag, nogle gange to gange om dagen, at levere sten til bygningen, ved du." En høj, tynd mand med et omhyggeligt trimmet overskæg, Dost, der begyndte sin diplomatiske karriere under kong Mohammed Zahir Shah og nu er den mest fremtrædende skikkelse i det afghanske regime, der blev oprettet af Moskva, ønskede at lade mig vide, at krigen praktisk talt var slut: "Vi ødelagde hovedlejrene for banditter og lejesoldater … Nu kan de ikke operere i grupper. Kun få krigere fortsætter deres terroraktiviteter og sabotage, hvilket er almindeligt i hele verden. Vi håber også at fjerne dem”.
Dette var i november 1981, næsten to år efter den sovjetiske invasion, og den officielle linje i Moskva, ligesom dets allierede i Kabul, var, at alt blev taget under kontrol. I de første uger af invasionen, i december 1979, var sovjetiske embedsmænd så sikre på en nært forestående sejr, at de gav vestlige journalister utrolig adgang og endda tillod dem at køre i tanke eller køre lejede biler og taxaer sammen med sovjetiske konvojer. I foråret 1980 havde stemningen ændret sig, da Kreml så en lang udmattelseskrig. Der var ikke længere engang amerikansk tilstedeværelse af betroede sovjetiske journalister. Krigen blev et tabu i de sovjetiske medier, og vestlige journalister, der ansøgte om visum til Afghanistan, blev groft afvist.
Den eneste måde at dække konflikten på var tålmodigt at gå dag og nat langs de farefulde bjergstier med oprørskæmpere fra muslimske, sikre lejre i Pakistan og beskrive det. De få historier, der dukkede op i den vestlige presse om sådanne ruter, var forsigtige og tilbageholdne, men de fleste var romantiske, selvfremmende beretninger om heroiske opdagelser, ofte skrevet af utrænede frivillige, der så en chance for at gøre sig bemærket ved at præsentere uklare fotografier og vidnesbyrd eller beviser for sovjetiske grusomheder.
I 1981 begyndte Sovjetterne at indse, at deres visumafvisningspolitik var kontraproduktiv. En håndfuld vestlige journalister fik lov at komme, men kun i korte perioder. I mit tilfælde kom aftalen fra min tidligere erfaring med at beskrive Sovjetunionen. Den første tur til Afghanistan, i 1986 og 1988, blev fulgt af andre, der kulminerede (hvis ordet er relevant) med min ankomst med fly fra Moskva den 15. februar 1989, den dag den sidste sovjetiske soldat, der vendte hjem fra Afghanistan hjem, krydsede Oxus -floden (Amu Darya).
Når jeg ser tilbage på alle de beskeder og analyser, jeg skrev dengang, viser det sig, at det er umuligt ikke at blive overrasket over lighederne mellem sovjetpolitik og den, som Bush og Obama -administrationerne forsøger at opnå under deres seneste intervention.
Kampen i Afghanistan var dengang og er nu en borgerkrig. I 1980'erne var dens baggrund den kolde krig mellem Vesten og Sovjetunionen. I 2010 er baggrunden "krigen mod terror" og jagten på al-Qaeda. Men essensen forbliver - en kamp mellem afghanere om moderniseringsstyrker og tilhængere af tradition, eller, som sovjetterne troede, kontrarevolutionære. Dengang, som nu, forsøgte udlændinge at støtte regeringen i Kabul, står over for den vanskelige opgave at skabe en stat, der kunne kræve loyalitet, udøve kontrol over dens område, opkræve skatter og bringe udvikling til nogle af verdens fattigste og mest konservative folk.
Da Sovjetterne lancerede invasionen, betragtede nogle vestlige observatører det strategisk, såsom Kreml på vej mod havne i varmt hav og tog det første skridt gennem Pakistan til havet. Faktisk var den oprindelige kampagne rettet mod forsvar, var et forsøg på at redde revolutionen, viklet ind i sin egen uforskammethed.
Det Moskva-tilknyttede People's Democratic Party of Afghanistan (PDPA) kom til magten i april 1978 gennem et militærkup. Men festen havde to forskellige vinger. De hardlinere, der oprindeligt dominerede, forsøgte at pålægge det feudale islamiske land radikale ændringer. Ændringerne omfattede jordreform og en kampagne for læse- og skrivefærdigheder for voksne, hvor kvinder sad ved siden af mænd. Nogle af de fundamentalistiske ledere - modstandere af en sådan ændring - trak sig tilbage i eksil, utilfredse med de moderniseringstendenser for regeringen, der gik forud for PDPA, og tog våben allerede inden april 1978. Andre forlod partiet efter kuppet. Derfor er påstanden om, at den sovjetiske invasion udløste en borgerkrig, fejlagtig. Borgerkrig var allerede på vej. Det var det samme med den vestlige invasion. Zbigniew Brzezinski overtalte Jimmy Carter til at godkende den første CIA -støtte til Mujahideen - modstandere af PDPA - tilbage i sommeren 1979, få måneder før udseende af sovjetiske kampvogne.
Regimet i Kabul fremsatte 13 anmodninger om sovjetisk militær støtte, og selv sovjetiske diplomater (som vi nu kender fra sovjetiske arkiver og erindringer fra tidligere sovjetiske embedsmænd) sendte private beskeder til Kreml om krisens udvikling. Men det var først den 12. december, at sovjetisk leder Leonid Brezhnev og en lille gruppe i Politbureauet godkendte et regimeændring i Kabul. Sovjetiske tropper skulle ind i landet og fjerne tilhængeren af den hårde linje, lederen af PDPA, Hafizullah Amin, erstatte ham med et hold, der havde til hensigt at blødgøre revolutionen for at redde den.
På min første rejse i november 1981 gav denne politik en vis succes, omend ikke så meget som Sovjet oprindeligt havde håbet på. De kontrollerede Kabul, de vigtigste byer i Jalalabad (tæt på Pakistan), Mazar-i-Sharif, Balkh i nord og vejene mellem dem. Herat i vest og Kandahar (de facto hovedstaden i pashtunerne i syd) var mindre beskyttet og blev udsat for separate razziaer af Mujahideen.
Men den afghanske hovedstad var i sikkerhed. Fra vinduet på mit værelse i et lille familiehotel overfor det sovjetiske militærhospital kunne jeg se ambulancer levere de sårede til en række telte, som yderligere blev indsat for at reducere byrden på overfyldte hospitalsafdelinger. Soldater blev såret fra baghold langs forsyningsruterne til Kabul eller i mislykkede angreb på landsbyer, der blev holdt i Mujahideen. Den afghanske hovedstad var stort set uberørt af krigen, og sovjetiske tropper var næsten ikke synlige på gaderne.
Af og til gik de i små grupper ind til byens centrum for at købe souvenirs inden tærsklen til deres skiftes afslutning. "Alt, hvad de ville have, var en fåreskindvest," mumlede gulvhandleren til mig, efter at en ung sovjetisk sergent, iført et bandage på ærmet, der viste hans lederskab i gruppen, skyndte sig ind i butikken, kiggede rundt og forsvandt bag ved siden af.
Sovjet, ligesom Obama -administrationen med sin plan om at bygge en afghansk hær, forsøgte at overlade så mange ansvar som muligt i hænderne på den afghanske hær og politi. I Kabul og større byer var denne indsats vellykket. Den afghanske hær bestod stort set af værnepligtige og manglede pålidelige tal. Desertionsraten var meget høj. I et dokument, der blev offentliggjort i 1981, meddelte det amerikanske udenrigsministerium, at hæren blev reduceret fra hundrede tusinde i 1979 til femogtyve tusinde ved udgangen af 1980.
Uanset sandheden, hvis ikke i kamp, så i byer, kunne sovjeterne stole på afghanerne for at sikre lov og orden. Bilbomber og selvmordsangreb, nu en tilbagevendende trussel i Kabul, var ukendte i Sovjetperioden, og afghanere gik i gang med deres daglige forretning uden frygt for pludseligt massemord. På byens to studiecampusser blev unge kvinder stort set afdækket, ligesom mange af de kvindelige medarbejdere i banker, butikker og regeringskontorer. Andre, der dækkede deres hår, havde løse tørklæder på hovedet. Kun i basaren, hvor de fattigere handlede, var alle i de sædvanlige, helt lukkede, blå, lyserøde eller lysebrune nuancer.
Den reformistiske fløj af PDPA, der kom til magten gennem den sovjetiske invasion, blev mere set som en tradition end et bevis på islamisk fundamentalisme. De fordømte eller bragte ikke problemet med dametøj den politiske - næsten totemiske - betydning, der var påkrævet, da Taliban overtog magten i 1996 og tvang enhver kvinde til at bære burka. Det samme politiske pres gik i en anden retning, da Bush -administrationen væltede Taleban og hyldede retten til at fjerne det obligatoriske slør som fuldstændig frigørelse af afghanske kvinder. I dagens Kabul, i forhold til sovjetperioden, bærer en højere procentdel af kvinder det. I dag på rejse gennem Kabul er mange vestlige journalister, diplomater og NATO -soldater overraskede over at se, at afghanske kvinder stadig bærer burka. Hvis Taleban ikke er der, undrer de sig over, hvorfor er hun ikke også forsvundet?
Jeg fandt aldrig ud af årsagerne til de eksplosioner, jeg hørte under mit interview med udenrigsminister Dost, men hans bemærkning om, at Kabul ikke er genstand for militær ødelæggelse, viste sig at være værdifuld. Vestlige diplomater kunne regelmæssigt arrangere weekendture til Karga -søen, otte miles fra det centrale Kabul. Neden for dæmningen var en primitiv golfbane, og ovenfra kunne man nogle gange se sovjetiske kampvogne eller sovjetiske militærfly nærme sig målet på yderkanten af søen.
I de første dage af besættelsen håbede sovjetiske embedsmænd stadig, at de kunne vinde nedslidningskrigen. De følte, at fordi de repræsenterer modernitetens kræfter, er tiden på deres side. "Du kan ikke forvente hurtige resultater i et land, der er i mange henseender i det femtende eller sekstende århundrede," sagde Vasily Sovronchuk, den øverste sovjetiske rådgiver i Afghanistan, til mig. Han sammenlignede situationen med bolsjevikernes sejr i den russiske borgerkrig.”Det er her historien om vores egen revolution er i sin spæde start. Det tog os mindst fem år at forene vores magt og opnå sejr i hele Rusland og ti i Centralasien."
I selskab med andre europæere beklagede russiske diplomater og journalister i Kabul de lokale, ligesom enhver europæisk emigrant i ethvert udviklingsland. De var upålidelige, ikke punktlige, ineffektive og overdrevent mistroiske over for udlændinge. “De to første ord, vi lærte her,” sagde en russisk diplomat, “var i morgen og i overmorgen. Det tredje ord er parvenez, hvilket betyder "betyder ikke noget." Du ved, du har brug for en ny dragt, og når du kommer for at hente den, bemærker du, at der ikke er nogen knap. Klager du til skrædderen, og hvad svarer han? parvenez. Nogle har tilnavnet dette sted Parvenezistan. " Et kvarter senere ville hans kommentar have givet genlyd med smil, klager og anklager om utaknemmelighed fra cafeterier og barer på hvert hotel til udenlandske entreprenører og udviklingskonsulenter i dagens Kabul.
En eftermiddag sad jeg sammen med Yuri Volkov i haven i den nye villa på hans nyhedsbureau. Den garvede journalist Volkov rejste til Afghanistan siden 1958. Vinteren var endnu ikke gået ned, og mens solen stod højt på himlen over plateauet, hvor Kabul ligger, var den frisk og varm. "Der er en bandit lige bag den væg," sagde Volkov og rakte mig et glas te. Forfærdet satte jeg mig lige op i min stol. "Du genkender ham ikke," fortsatte Volkov. - Hvem ved, men hvem er egentlig banditten? Måske bærer han en maskinpistol under tøjet. Nogle gange klæder de sig ud og ligner kvinder."
Samme morgen rapporterede en af hans medarbejdere, at han modtog en mareridtadvarsel mod at arbejde for russerne. Han bekræftede, at dette konstant skete med mennesker, der arbejdede for Sovjet. En af kvindens venner blev sammen med sin søster for nylig myrdet for at være "samarbejdspartnere". Afghanske embedsmænd har også bekræftet hans udtalelser. Lederen af PDPA -filialen ved Kabul University sagde, at fem af hans kolleger var blevet dræbt i de sidste to år. Mullahs, der arbejdede for regeringen på et nyt program til finansiering af opførelsen af et dusin nye moskeer (i et forsøg på at vise, at revolutionen ikke er rettet mod islam) var de første mål.
Ved mit næste besøg i byen, i februar 1986, kunne Mujahideen allerede forårsage mere frygt i Kabul takket være de 122 mm NURS, som de nu beskød hovedstaden næsten dagligt med. Men skyderiet var ikke rettet, skaden var minimal, og ofrene var utilsigtede. (Raketter ramte den amerikanske ambassade mindst tre gange.) Samtidig klarede sovjetiske styrker sig lidt bedre end i de to første år af krigen. Det lykkedes dem at udvide sikkerhedsomkretsen yderligere - omkring nøglebyer. Hvis jeg i 1981 ikke måtte forlade bymidterne, nu med færre og ikke-militære ledsagelser, blev jeg ført til landsbyer, der ligger snesevis af miles fra Jalalabad, Mazar-i-Sharif og Kabul. Målet var at vise mig værdien og effektiviteten af at overdrage nogle af forsvarerne til de afghanske "folkekrigere", som Moskva havde bevæbnet og betalt - en taktik, der hurtigt blev kopieret af Bush- og Obama -administrationerne.
Sådanne succeser krævede en pris. Selvom frontlinjen ændrede sig, var krigen i det væsentlige håbløs. I Kreml begyndte den nye sovjetiske leder Mikhail Gorbatjov at mærke prisen på at betale med sovjetiske soldaters liv, samt prisen på sovjetiske ressourcer. I slutningen af februar 1986 gav han det første offentlige antydning af utilfredshed ved hjælp af en hovedtale, hvor han kaldte krigen et "blødende sår". (Fra erindringer om hans assistent Anatoly Chernyaev ved vi, at Gorbatjov et par måneder tidligere meddelte Politbureauet om forberedelser, om nødvendigt, for at trække tropper ensidigt tilbage fra Afghanistan).
Det er let at glemme, at i 1970'erne og 1980'erne var "forsvar med magt" (det vil sige at holde dine egne militære tab lave) ikke den prioritet, det senere blev. På ni år i Afghanistan mistede Sovjetunionen omkring 13.500 fra sin 118.000 mand store besættelseshær. Ulykkesfrekvensen var på en måde sammenlignelig med amerikanske tab - 58.000 af de 400.000 hær på otte år i Vietnam. Hvis soldaternes liv var billigt, kunne der gives endnu mindre for civile. Faktisk var de ofte bevidst målrettet. Den sovjetiske strategi bestod i at sende overfaldshelikoptere og bombefly til straffe -razziaer på landsbyer i de afghanske grænseregioner for at drive civile ud og skabe en ødelagt cordon sanitaire, der kunne hindre støtten til mujahideen, der kommer fra Pakistan. Omvendt i den nuværende krig har det amerikanske militær erklæret, at det har særlig bekymring for frie afghanske borgere. Målretning af deres højteknologiske våben kan være utrolig præcis, men den intelligens, der informerer dem, mislykkes ofte. Den høje procentdel af civile dødsfald forårsaget af raketskydning fra Predator -droner gør afghanere mistroiske, og dem, der på grund af deres alder husker den sovjetiske besættelse, nogle gange siger, at de ser ringe forskel.
Selvom de store tab af sovjetiske tropper kunne være politisk tolerante i et samfund, hvor der ikke blev offentliggjort statistikker, og oppositionen var forbudt, var Gorbatjov tilregnelig nok til at forstå krigens fiasko. Hans politik undergik også ændringer i andre retninger - pres på den afghanske partileder Babrak Karmal, hvis formål var at forsøge at tvinge ham til at interagere med Mujahideen ved at føre en politik om "national forsoning". Indkaldt til Moskva i november 1985 blev Karmal instrueret i at udvide grundlaget for sit regime og "opgive ideerne om socialisme."
Da jeg så Karmal i februar 1986 (det viste sig, at dette var hans sidste interview som leder af PDPA), var han i et pralende humør. Han inviterede mig til at komme tilbage et år senere og ride gennem Afghanistan til hest og se, hvordan hans regering kontrollerer situationen overalt. Bare lækager fra Washington viste, at Ronald Reagan overtalte kongressen til at godkende udgifter på 300 millioner dollars i løbet af de næste to år til skjult militær bistand til Mujahideen, mere end ti gange det beløb, der blev sendt til kontraerne til Nicaragua. Men Karmal sagde, at han ikke længere ville bede sovjetiske tropper om at imødegå den voksende trussel. "Afghanere kan gøre det selv," sagde han. Et par uger senere blev han igen indkaldt til Moskva, denne gang fik han at vide, at han ville blive fjernet fra sin post som partileder.
Selvom Karmal var pompøs, viste hans indikation at CIAs levering af våben og bistand til Mujahideen ikke ville bringe dem sejren sig at være korrekt. En af de mange myter om den afghanske krig (som bragte liv i filmen Charlie Winston's War fra 2007, med Tom Hanks i hovedrollen som kongresmedlem fra Texas), er, at udbuddet af bærbare stingere førte til nederlag for Sovjet. Men de var ikke i Afghanistan i tilstrækkeligt antal indtil efteråret 1986, og på det tidspunkt var der allerede gået et år efter Gorbatjovs beslutning om at trække tropper tilbage.
Stingerne tvang sovjetiske helikoptere og bombefly til at smide bomber fra store højder og med mindre nøjagtighed, men effektiviteten af de raketter, der blev leveret af USA, var i tvivl. Ifølge et regeringsestimat (citeret af veteranen Washington-analytiker Selig Harrison i Get Out of Afghanistan, co-authored with Diego Cordovets), tyder grove skøn på, at ved udgangen af 1986 var 1.000 sovjetiske og afghanske fly blevet ødelagt for det meste af kinesisk tung maskine kanoner og andre mindre sofistikerede anti-missilvåben. Og i 1987, med den udbredte brug af stikkere, led sovjetiske og afghanske tropper tab på ikke mere end to hundrede køretøjer.
Sovjetkriget i Afghanistan var også påvirket af propaganda og mediekontrol. Den vigtigste informationskilde var de amerikanske og britiske ambassader i New Delhi og Islamabad. I februar 1996, under en rejse til Afghanistan, stødte jeg på meget stødende sprog, da vestlige diplomater fortalte mig, at Sovjet ikke kunne operere i Paghman, den tidligere sommerresidens for kongefamilien i forstæderne i Kabul. Jeg krævede tilladelse fra chefen for PDPA's Central Committee for Justice and Defense, brigadegeneral Abdullah Haq Ulomi, til at se hvor rigtige diplomaterne havde. Tre dage senere tog en embedsmand mig til byen i et almindeligt, ikke-pansret køretøj. Villaerne på de høje skråninger viste tegn på stor ødelæggelse, telegraf og elektriske linjer lå langs vejen. Men bevæbnet afghansk politi og hær stod på deres stillinger i byen og i nærliggende højder.
Sovjetiske tropper var slet ikke synlige. Partifunktionærer sagde, at nogle gange om natten opererede Mujahideen fra bjergene over byen i små grupper, men udførte ikke store angreb i næsten et år. Så jeg blev ret overrasket, da jeg otte dage senere hørte på den amerikanske ambassade fra en embedsmand i Islamabad, at Paghman "ser ud til at være fast i modstandens hænder, på trods af gentagne bestræbelser fra regimet og Sovjet til at hævde deres militær styring."
Da de sidste russere forlod Afghanistan i februar 1989, var jeg leder af Guardian Moskva -kontoret. Og jeg var sikker på, at rygter blandt almindelige russere såvel som blandt vestlige regeringer om forestående blodige kampe var overdrevne. I overensstemmelse med deres plan om at trække tropper tilbage om ni måneder havde russerne allerede forladt Kabul og områderne mellem hovedstaden og den pakistanske grænse i efteråret 1988, og mujahideen undlod at fange nogen af de byer, russerne havde forladt. De var kaotisk opdelt, og ledere fra rivaliserende fraktioner kæmpede undertiden mod hinanden.
Den afghanske hær blev støttet af tusinder af bureaukrater i Kabuls regeringskontorer og af størstedelen af resten af den sekulære middelklasse i Kabul, der var rædselsslagne over, hvad en sejr i mujahideen kunne bringe. Ideen om et pro-mujahideen-oprør i byen virkede fantastisk. Så da den afghanske flyvning Ariana, som jeg fløj fra Moskva, da jeg landede i Kabul-lufthavnen, gjorde en fantastisk drejning, undgik blus af luftfartøjsartilleri-skud og afledte mulige mujahideen-missiler, der kunne affyres fra jorden, var jeg mere bekymret over sikkerheden ved landingen, end hvad der ventede mig på jorden.
Uden chance for succes erklærede lederen af PDPA, Mohammed Najibullah, installeret i Moskva i 1986, undtagelsestilstand og fyrede den ikke-partipolitiske premierminister, han havde udpeget et år tidligere i et mislykket forsøg på at udvide grundlaget for regime. Jeg så en enorm militærparade rumle gennem byens centrum for at vise styrken i den afghanske hær.
Det tog Gorbatjov to et halvt år fra den første beslutning om at trække tropper tilbage til dens faktiske gennemførelse. Oprindeligt, ligesom Obama, forsøgte han at tage et spring efter råd fra sine militære chefer, der argumenterede for, at et sidste skub kunne knuse mujahideen. Men dette gav ingen succes, og derfor begyndte hans exit -strategi i begyndelsen af 1988 at accelerere, hjulpet af muligheden for at indgå en anstændig aftale, som opstod i forhandlingerne med USA og Pakistan, der blev afholdt i FN's regi. I henhold til aftalens vilkår blev amerikansk og pakistansk bistand til mujahideen ophørt i bytte for sovjetisk tilbagetrækning.
Til Gorbatjovs ærgrelse, i slutningen inden aftalens underskrivelse inkluderede Reagan -administrationen et løfte om at fortsætte bevæbning af mujahideen, hvis sovjetterne bevæbnede den afghanske regering, før de trak sig tilbage. På det tidspunkt var Gorbatjov for dybt kompromitteret til at bakke op om sine planer - meget til Najibullahs vrede. Da jeg interviewede Najibullah et par dage efter, at russerne forlod, var han yderst kritisk over for sine tidligere allierede og antydede endda, at han arbejdede hårdt for at slippe af med dem. Jeg spurgte Najibullah om den britiske udenrigsminister Jeffrey Howes spekulationer om hans fratrædelse, hvilket ville lette dannelsen af en koalitionsregering. Han svarede: "Vi slap af med et diktat med sådanne vanskeligheder, og nu prøver du at indføre et andet," og fortsatte med at sige, at han gerne ville gøre Afghanistan til et neutralt land og afholde valg, hvor alle partier kunne deltage.
En af de mange myter om Afghanistan er, at Vesten "trak sig tilbage" efter russerne forlod. Vi får at vide, at Vesten ikke vil gentage sådanne fejl i dag. Faktisk forlod Vesten i 1989 ikke. Han fortsatte ikke kun med at levere våben til Mujahideen ved hjælp af Pakistan i håb om at vælte Najibullah med magt, men opfordrede også Mujahideen til at opgive ethvert initiativ fra Najibullah til forhandlinger, herunder forslaget om at returnere den eksiliske konge til landet.
Men den mest urokkelige af disse myter handler om Mujahideens sejr over Sovjet. Myten blev konstant udtalt af hver tidligere mujahideen -leder - fra Osama bin Laden og Taliban -kommandanter til krigsherrer for den nuværende afghanske regering - og blev tankeløst taget til tro og blev en del af den vestlige fortolkning af krigen.
Kreml led bestemt et stort politisk tilbageslag, da Moskvas første bistand med at etablere et langsigtet moderniserende, anti-fundamentalistisk og pro-sovjetisk regime i Afghanistan gennem invasion og besættelse for sikkerhed i sidste ende mislykkedes. Men efter at Sovjet forlod, tog det tre år for regimet at falde, og da det kollapsede i april 1992, var det slet ikke et resultat af nederlag på slagmarken.
Faktisk overtalte FN -forhandlere Najibullah til at trække sig tilbage i eksil, hvilket ville øge chancerne for en PDPA -koalition med andre afghanere, herunder Mujahideen (hans afgang blev afbrudt i lufthavnen, og han blev tvunget til at søge tilflugt i FN -bygninger i Kabul). General Abdul Rashid Dostum, en vigtig allieret i PDPA og leder af usbekerne i det nordlige Afghanistan (stadig en stærk figur i dag), begik forræderi og sluttede sig sammen med mujahideen, efter at Najibullah havde udnævnt Pashtun -guvernør i en vigtig nordlig provins. I Moskva afbrød den post-sovjetiske regering i Boris Jeltsin olieforsyninger til den afghanske hær og reducerede dets evne til at operere. I lyset af sådanne angreb kollapsede PDPA -regimet, og Mujahideen kom ind i Kabul uden modstand.
Et par uger før jeg rejste til Kabul for at dække den sovjetiske tilbagetrækning, i en dyster Moskva -lejlighedsbygning, opsporede jeg en gruppe veteraner og lyttede til deres klager. I modsætning til USS og britiske tropper i dag i Afghanistan var de værnepligtige, så der kan have været meget vrede i dem. “Kan du huske den mor, der mistede sin søn? - Igor sagde (de gav mig ikke deres navne). - Hun gentog hele tiden, at han opfyldte sin pligt, han opfyldte sin pligt til det sidste. Dette er det mest tragiske. Hvad er gælden? Jeg formoder, at det reddede hende, hendes pligtforståelse. Hun havde endnu ikke indset, at det hele var en dum fejl. Jeg taler roligt. Hvis hun åbnede øjnene for vores afghanske handlinger, havde hun måske svært ved at holde ud."
Yuri fortalte mig, at de første glimt af krigens meningsløshed kom, da han indså, hvor lidt kontakt han og hans kammerater havde til afghanerne, med de mennesker, de skulle hjælpe.”De fleste af vores kontakter var med børn i landsbyerne, som vi passerede igennem. De drev altid en slags lille virksomhed. Handlede junk, solgte det. Nogle gange medicin. Meget billig. Vi følte, at målet var at hente os. Der var ingen kontakter med afghanske voksne, undtagen Saranda,”sagde han.
Når jeg i dag lytter til NATO -embedsmænd, der forklarer deres soldater den "kulturelle bevidsthed" om træning i Afghanistan, er der en stærk følelse af déjà vu. "De gav os et lille ark papir, hvor der stod, at du ikke kan gøre og en lille ordbog," forklarede Igor. - Der var: ikke at indgå venlige relationer. Se ikke på kvinder. Gå ikke på kirkegårde. Gå ikke til moskeer. " Han foragtede den afghanske hær og sammenlignede den med "ånder" - en standard sovjetisk betegnelse for usynlige mujahideen -fjender, der bagholdte og mareridtede natangreb.”Mange er feje. Hvis ånderne skød, spredte hæren sig. " Igor huskede at spørge en afghansk soldat, hvad han ville gøre, når værnepligten sluttede:”Han sagde, at han ville slutte sig til ånderne. De betaler bedre."
Kort før russerne gennemførte deres tilbagetrækning, skrev jeg i Guardian:”Sovjetinvasionen var en skandaløs begivenhed, som de fleste af verdens stater med rette fordømte. Men den måde, de forlod på, er ekstremt ædel. En kombination af faktorer førte til 180-graders vending: deres afghanske allieredes politiske fejl, viden om, at indførelsen af sovjetiske tropper gjorde borgerkrigen til et korstog (jihad) og erkendelsen af, at mujahideen ikke kan besejres. Dette krævede, at den nye ledelse i Moskva anerkendte, hvad russerne længe havde vidst privat.
Yuri sagde groft: “Hvis vi havde hentet flere tropper ind, var det blevet en åben besættelse eller folkemord. Vi troede, at det var bedre at forlade."
Jonathan Steele, klummeskribent for internationale anliggender, var leder af Moskva -kontoret og Guardians førende udenrigskorrespondent. British Press Award hædrede ham i 1981 som årets internationale reporter for sin dækning af den sovjetiske besættelse af Afghanistan.
