Skylon er navnet på et lovende projekt præsenteret af Reaction Engines Limited. Inden for rammerne af dette projekt kan der i den nærmeste fremtid oprettes et ubemandet genanvendeligt rumfartøj, som ifølge udviklerne kan bruges til at udføre billige og pålidelige flyvninger til rummet. Den foreløbige undersøgelse af dette projekt har vist, at der ikke er nogen design og tekniske fejl i det. Ifølge nogle eksperter vil rumfartøjet Skylon være i stand til at reducere omkostningerne ved at sende last i kredsløb med cirka 15-20 gange. I de senere år har virksomheden aktivt ledt efter den nødvendige finansiering til projektets udvikling, og det ser ud til, at den har fundet den.
Den 17. juli 2013 annoncerede den britiske regering planer om at investere penge i udviklingen af den nye SABER luftindåndende raketmotor. Til disse formål er det planlagt at tildele næsten 60 millioner pund (ca. 91 millioner dollars). Takket være dette har det mest vovede og ambitiøse rumprojekt i de sidste 10 år modtaget penge til yderligere arbejde og anerkendelse. I tilfælde af vellykket arbejde med oprettelsen af det innovative SABER-kraftværk, som er en hypersonisk kombineret luft-jetmotor og faktisk er rumskibets hjerte, kunne flyvetests af Skylon begynde allerede i slutningen af dette årti.
Det er planlagt, at oprettelsen af Skylon vil bidrage til at lave billige lanceringer af laster, der vejer op til 12-15 tons i kredsløb. Samtidig er designet af dette rumfartøj sådan, at det ikke har nogen aftagelige etaper, og start og landing finder sted i en flytilstand, hvilket i høj grad forenkler driften af rumfartøjet.
Efter at have løftet sig i luften fra landingsbanen fungerer SABER -kraftværket, der er installeret på rumfartøjet, som en hypersonisk ramjetmotor. I løbet af denne tid leveres meget højt tryk udeluft til et forbrændingskammer, der bruger brint som brændstof. I denne tilstand fungerer motoren, indtil rumfartøjet accelererer til en hastighed på 5M, og flyvehøjden når 25 km. Derefter skifter kraftværket til rakettilstand ved hjælp af en oxidator i form af flydende ilt.
Princippet beskrevet ovenfor kan reducere mængden af oxidationsmiddel om bord betydeligt; dette sparer også rumfartøjet for behovet for at aflade de brugte faser. Men samtidig er der endnu et problem tilbage: Når motoren kører i scramjet -tilstand, skal luften, der tilføres forbrændingskammeret, komprimeres til 140 atmosfærer. Hvilket til gengæld er fyldt med en sådan stigning i procesens temperatur, at nogen af de kendte jordiske materialer ikke vil være i stand til at klare denne temperatur og simpelthen vil smelte.
Det er denne kendsgerning, der indtil for nylig satte en stopper for oprettelsen af en kombineret motor. I slutningen af 2012 kunne repræsentanter for Reaction Engines imidlertid præsentere en løsning på dette problem for offentligheden. Ingeniørerne i det britiske selskab formåede at skabe et centralt element i den nye SABER -motor - en luftkøler, der kommer ind i luftindtaget. Det var denne detaljering af den nye kombinerede motor, der rejste de største spørgsmål.
Den innovative udvikling af virksomheden Reaction Engines tillader på kortest mulig tid (på kun 0,01 sekunder) at sænke temperaturen i den indkommende atmosfæriske luft fra 1000 ˚C til -150 ˚C. Det virker utroligt, men ingeniører var i stand til at demonstrere en lignende installation på en prototype. I forkølingskammeret brugte britiske ingeniører en totrinsordning "gasformigt helium-flydende nitrogen". En særlig varmeveksler med høj effektivitet er faktisk i stand til at afkøle den indkommende luftstrøm til den nødvendige temperatur (under vandets frysepunkt) på en brøkdel af et sekund. Selvfølgelig må vi indrømme, at lignende varmevekslere eksisterede før, men de var enorme i størrelse som en rigtig fabrik, mens briterne formåede at reducere dem til en størrelse, der er egnet til brug på rumfartøjet Skylon, som har en maksimal længde på 84 meter.
For cirka et år siden rapporterede Reaction Engines om vellykkede marktest af en foreløbig version af køleren. Derfor er sandsynligt, at "flaskehalsen" i hybridmotoren er blevet overvundet. Dette fremgår af den stærke økonomiske støtte fra den britiske regering. Med denne økonomiske støtte kan det britiske firma begynde at oprette en prototype af SABER -hybridmotoren, som skulle være klar inden 2017.
Revolutionerende, i sin essens, vil rumfartøjet kunne starte fra almindelige landingsbaner, som er i enhver større lufthavn. Og installeret på det 2 ilt-brint-motorer vil være i stand til at levere det til en højde på mere end 29 kilometer, samt lancere satellitter i lav jordbane. Ifølge foreløbige oplysninger vil passagerversionen af Skylon kunne tage om bord mindst 24 passagerer, mens rumfartøjet ikke vil have piloter - motorerne, højden og fremdriften styres ved hjælp af et moderne computersystem. Dette computersystem vil også være ansvarligt for overgangen til rakettens driftsform for motorerne, når rumfartøjet forlader jordens atmosfære.
Med den mest ideelle udvikling af situationen forventer Reaction Engines at begynde at teste det første bygget Skylon -rumfartøj allerede i 2020'erne, som teoretisk set vil have enhver chance for at blive en revolution i hele rumindustrien. I fremtiden forventer britiske ingeniører at bruge Skylon som et transportskib, der kunne levere astronauter og fragt til ISS.”Adgang til rummet i dag er utrolig dyrt, men der er ingen fysiske love, der siger, at det skal være sådan i fremtiden. Vi er udmærket klar over, at nu er alt dette lidt ligesom science fiction, men vi tror samtidig på, at Skylon kan bevise det modsatte for verden ved at gøre rumrejser til en overkommelig pris for alle,”siger Richard Warville, Technical Director of Reaction Motorer.
