Udbruddet af den kolde krig og våbenkapløbet bidrog til den hurtige udvikling af raketter i Sovjetunionen. Hvis vi i begyndelsen af 1950'erne stadig producerede R-1-raketten, i det væsentlige en forbedret version af V-2, så den 4. oktober 1957 lancerede en kraftig flertrinsraket verdens første kunstige jordsatellit i kredsløb. For amerikanske forskere og politikere kom denne begivenhed som en ubehagelig overraskelse. Og den vellykkede opsendelse af en satellit, der vejer 84 kilo, talte meget til militære specialister.
Et følsomt slag blev givet mod myten om USA's ubetingede videnskabelige, tekniske og militære overlegenhed. Og da vores anden satellit, der vejede cirka 0,5 tons, bare en måned senere gik i kredsløb, og selv med hunden Laika om bord og bag ham i begyndelsen af 1958, en tredje, der vejede 1327 kilo, begyndte amerikanerne at udvikle en plan for et "gengældelsesbevægelse".
Den amerikanske atomfysiker Leonard Raiffel, der bor i Chicago, sagde i et interview med en lokal aviskorrespondent i maj 2000, at på det højeste tidspunkt i den kolde krig bad USAs luftvåbnets kommando amerikanske forskere om at forberede og udføre en atomeksplosion på månens overflade. Raiffel deltog i udviklingen af et sådant projekt.
Hovedformålet med eksplosionen, sagde han, ville være at skabe et storslået skuespil på et tidspunkt, hvor Sovjetunionen overhalede Amerika i sin rivalisering om rumforskning.
"Mens vi arbejdede på projektet," sagde Raiffel, "kom vi ikke til stadiet med at vælge en bestemt type eksplosiv enhed og affyringsvogn, men vi bestemte, hvilken visuel effekt en sådan eksplosion ville have. Folk kunne se et kraftigt blink, især tydeligt synligt, hvis eksplosionen fandt sted på en ny måne, når månens side vender mod jorden, ikke oplyst af solen. Muligvis ville støvskyer og måneaffald rejst ved eksplosionen over Månen også være synlige.
Projektet, som forskere arbejdede på fra slutningen af 1958 til midten af 1959, var stærkt klassificeret, havde kodebetegnelsen "A 119" og blev kaldt "Udvikling af forskningsflyvninger til månen." Projektet blev bestilt af Air Force Special Weapons Center.
Et af målene med projektet var at bestemme de mulige videnskabelige resultater i implementeringen af en atomeksplosion på månen. Imidlertid kunne enhver påstået opdagelse ifølge Raiffel "ikke kompensere for de tab, som menneskeheden ville have lidt af den radioaktive forurening af månen efter eksplosionen."
