Wilhelm Keitel blev født den 22. september 1882 i familien til arvelige grundejere Karl Wilhelm August Louis Keitel og Apollonia Keitel-Vissering. Den kommende feltmarskalk tilbragte sin barndom på den 650 hektar store familieejendom Helmscherode, der ligger i den vestlige del af hertugdømmet Braunschweig. Familien levede meget beskedent og havde svært ved at betale for godset, købt i 1871 af Wilhelms bedstefar Karl Keitel. Wilhelm var det første barn i familien. Da han var seks år gammel, blev hans bror Bodevin Keitel, også en berømt militærleder, født. Under fødslen døde mor - Apollonia Keitel - af en infektiøs infektion. Op til ni år studerede Wilhelm under tilsyn af hjemmelærere og drømte om at blive landmand, ligesom alle hans forfædre. Men i 1892 sendte hans far ham til Royal Gymnasium i Göttingen. Her tænker han først på en militær karriere. Da det var meget dyrt at beholde hesten, vælger Wilhelm feltartilleriet. Efter eksamen fra Göttingen med gennemsnitlige karakterer, i det tidlige forår 1901, går han som frivillig ind i det 46. nedersaksiske artilleriregiment. Samtidig gifter hans far sig med en af Wilhelms tidligere hjemmelærere, Anne Gregoire.
Hitler (til højre) med feltmarskal general Keitel (i midten) og Wilhelm von Leeb (off -screen til højre for Hitler, synlig i andre versioner af dette billede) undersøger et kort som forberedelse til et angreb på USSR - Barbarossa. Venstre i baggrunden, Hitlers assistent-de-camp, Nicholas von Below
Oprindeligt tjente Wilhelm Keitel som officerkandidat i det første batteri af et artilleriregiment. Men i august 1902 tog han eksamen fra en militærskole, blev forfremmet til løjtnant og overført til det andet batteri. Det tredje batteri på dette tidspunkt blev ledet af Gunther von Kluge, der straks blev nemesis for den unge Keitel. Kluge betragtede Keitel som "absolut nul", og han svarede med at kalde ham "en arrogant opstart". I 1905 tog Wilhelm eksamen fra kurserne på Jüterbog Artillery and Rifle School, hvorefter regimentskommandanten von Stolzenberg i 1908 udnævnte ham til regimentadjudant. I foråret 1909 giftede Keitel sig med datteren til en velhavende grundejer og industrimand Armand Fontaine, Lise Fontaine. I fremtiden havde de tre døtre og tre sønner. Alle sønner blev militærmænd. Det skal bemærkes, at Lisa altid har spillet en stor rolle i familien. På trods af ønsket om at vende tilbage til hendes hjemsted i Helmscherode og bosætte sig der, længtes Keitel efter yderligere fremme af sin mand op på karrierestigen. I 1910 bliver Keitel chefløjtnant.
Da første verdenskrig brød ud, var Keitel og hans familie på ferie i Schweiz. Han endte på vestfronten i det 46. artilleriregiment og deltog i kampene, indtil i september i Flandern en granatsplint brød hans højre underarm. For sit mod blev han tildelt jernkorsene i første og anden grad. Fra hospitalet vendte han tilbage til regimentet som kaptajn. I foråret 1915 blev Keitel tildelt generalstaben og overført til reservekorpset. Keitels karriere begyndte at skyde i vejret. I 1916 var han allerede chef for operationsafdelingen ved hovedkvarteret i den nittende reservedivision. I slutningen af 1917 befinder Wilhelm sig i Berlins generalstab som chef for operationsafdelingen ved Marine Corps hovedkvarter i Flandern.
Efter krigens afslutning blev generalstaben i den tyske hær opløst i henhold til betingelserne i Versailles fredstraktat. Keitel i rang som kaptajn falder ind i Weimar -republikkens hær, hvor han arbejder som taktikinstruktør på en kavaleriskole. I 1923 blev han forfremmet til major, og i 1925 blev han overført til forsvarsministeriet. I 1927 blev han forfremmet til det 6. artilleriregiment som chef for den 11. bataljon og i 1929 blev han løjtnant-løjtnant (oberstløjtnant). I 1929 vendte Keitel tilbage til forsvarsministeriet, men allerede som chef for organisationsafdelingen.
Fra venstre til højre: Rudolph Hess, Joachim Von Ribbentrop, Hermann Goering, Wilhelm Keitel for Den Internationale Militærdomstol i Nürnberg
I sommeren 1931 rejste Keitel rundt i Sovjetunionen som en del af en delegation fra det tyske militær. Landet imponerer ham med sin størrelse og kapacitet. Da Hitler blev rigskansler i Tyskland i 1933, blev Keitel udnævnt til infanterikommandant. I 1934 dør Wilhelms far, og han beslutter alvorligt at forlade hæren. Det lykkedes dog hans kone at insistere på at fortsætte tjenesten, og Keitel bukkede under for hende. I slutningen af 1934 overtog han kommandoen over den 22. Bremen infanteridivision. Keitel gjorde et godt stykke arbejde med at bygge en ny kampklar afdeling, på trods af at dette påvirkede hans helbred negativt. I 1935 blev han fuldstændig neurasthenisk, røg meget. I lang tid blev han behandlet for tromboflebitis i højre ben. Efterfølgende blev næsten alle formationer i oprettelsen, som han deltog i, ødelagt ved Stalingrad. I 1935 blev Keitel bedt om at stå i spidsen for de væbnede styrkers direktorat. Han kunne ikke beslutte dette alene, men hans kone kom igen ind i forretningen og tvang Wilhelm til at acceptere. 1938 var særlig heldig for ham. I januar foreslog den ældste søn, en kavalerieløjtnant, en af døtrene til den tyske krigsminister Werner von Blomberg. Og i februar blev Keitel chef for den etablerede øverste overkommando for Wehrmacht (OKW). Hvorfor betroede Hitler ham denne position? Mest sandsynligt, fordi Wilhelm selv da uden tvivl kunne opfylde nogen af hans ordrer.
General Walter Warlimont ville senere skrive: "Keitel var oprigtigt overbevist om, at hans udnævnelse beordrede ham til at identificere sig med den øverste kommandørs ønsker og instruktioner, selv i de tilfælde, hvor han personligt var uenig i dem, og ærligt gøre dem opmærksom på alle underordnede."
Stabschef for den øverste kommando for de tyske væbnede styrker, feltmarskal Wilhelm Keitel, rigsminister i rigets luftfartsministerium Hermann Goering, Adolf Hitler og chef for NSDAP -partikansleriet, Hitlers nærmeste medarbejder Martin Bormann. Foto taget efter det mest berømte attentatforsøg på Hitler - han gnider sin hånd beskadiget i eksplosionen
Efter Wilhelm's beslutning blev OKW opdelt i tre dele: den operationelle afdeling af Alfred Jodl, efterretnings- og modintelligensafdelingen eller Wilhelm Canaris 'Abwehr, og den økonomiske afdeling af Georg Thomas. Alle tre afdelinger havde rivaler i skikkelse af andre direktorater og tjenester i Det Tredje Rige, såsom hærens generalstab, udenrigsdirektoratet og sikkerhedstjenesten. OKW fungerede aldrig som Keitel ville. Afdelingerne interagerede ikke med hinanden, antallet af problemer og opgaver voksede kun. Den eneste vellykkede militære operation koordineret af OKW var Weserubung, den 43-dages besættelse af Norge og Danmark. Efter Tysklands sejr i sommeren 1940 over Frankrig, generøs, gjorde Fuhrer ham til en feltmarskal. I hele august forberedte Keitel en plan om at invadere England kaldet "Sea Lion", som aldrig blev gennemført, siden Hitler besluttede at angribe Sovjetunionen. Bange Keitel udarbejdede et dokument, hvor han udtrykte alle sine indvendinger mod dette spørgsmål og et forslag om at træde tilbage. Det vides ikke, hvad den rasende Fuhrer sagde til ham, men efter det stolede Keitel fuldstændigt på Hitler og blev til hans lydige marionet. Da Hitler i begyndelsen af 1941 traf en beslutning om fuldstændig ødelæggelse af det russiske folk, udstedte Keitel velkendte ordrer om ubetinget udryddelse af sovjetiske politiske arbejdere og overførsel af al magt i det besatte øst til Himmler, som var prologen til folkedrab. Efterfølgende udsendte Hitler en række ordrer designet til at bryde vores folks vilje. For hver tyske soldat, der blev dræbt i den besatte baggård, var det for eksempel nødvendigt at ødelægge fra 50 til 100 sovjetiske mennesker. Hver af disse dokumenter havde Keitels underskrift. Fuldstændig loyal over for Führer var Wilhelm præcis den mand, som Hitler tolererede i sit følge. Keitel mistede fuldstændigt respekten for sine medmennesker, mange officerer kaldte ham "lake". Da den 20. juli 1944 en bombe plantet af oberst Stauffenberg eksploderede i Wolfsschantz - Wolf's Lair, blev OKW -chefen skallchokeret og bedøvet. Men efter et øjeblik med råb:”Min Fuhrer! Er du i live?”Opstod allerede Hitler, som led meget mindre end de andre. Efter at have gennemført en operation for at undertrykke kuppet, viste Keitel ingen medfølelse med de betjente, der deltog i det, hvoraf mange var hans venner. I de sidste dage af krigen, i kampen om Berlin, mistede Keitel fuldstændigt sin sans for virkeligheden. Han gav alle de militære ledere skylden og nægtede at acceptere, at Tyskland havde tabt krigen. Den 8. maj 1945 måtte Wilhelm imidlertid underskrive handlingen om overgivelse af Tyskland. Han gjorde dette i fuld påklædning, med en marskalkstang i hånden.
Feltmarskal Wilhelm Keitel går til underskrivelsen af loven om ubetinget overgivelse af Tyskland
Derefter tog han til Flensburg-Muerwick, hvor han fire dage senere blev anholdt af det britiske militærpoliti. Den Internationale Militærdomstol i Nürnberg anklagede ham for sammensværgelse mod fred, begået krigsforbrydelser og forbrydelser mod menneskeheden. Keitel besvarede alle spørgsmål direkte og var kun enig i, at han opfyldte Hitlers vilje. Retten fandt ham dog skyldig på alle punkter. Han blev nægtet henrettelse. Den 16. oktober 1946, umiddelbart efter Ribbentrops henrettelse, blev Wilhelm Keitel hængt.
Da han besteg stilladset på egen hånd, sagde Keitel:”Jeg beder den almægtige Gud om at være barmhjertig over for Tysklands folk. Mere end to millioner tyske soldater er døde for deres hjemland før mig. Jeg følger mine sønner - i Tysklands navn."
Det var klart, at feltmarskal naivt troede, at han i løbet af de sidste otte år, samvittighedsfuldt adlød Führer, opfyldte hele det tyske folks vilje. Han ødelagde endelig hele det preussiske officerskorps, og ville bestemt ikke.
Allerede med en strop om halsen råbte Wilhelm: "Deutschland uber alles!" - "Tyskland frem for alt".
Liget af den henrettede tyske feltmarskal Wilhelm Keitel (Wilhelm Bodewin Gustav Keitel, 1882-1946)
